Era un donatore di estrema destra senza un soldo... ed era anche una spia russa

Ha vissuto con la madre malata e non ha mai avuto un lavoro fisso. Non aveva alcuna fonte di reddito evidente e, secondo lo zio, si registrò persino per i sussidi per l'assistenza sociale come badante degno di aiuti di Stato.

Tuttavia, Bohus Garbar, con poca fortuna e poco più di 50 anni, è riuscito a donare migliaia di euro ai partiti politici di estrema destra legati al Cremlino in Slovacchia. Si è anche offerto volontario come collaboratore di un sito web anti-sistema famoso per il riciclaggio della propaganda russa.

La sua famiglia e i suoi amici sono perplessi.

«Non era sicuramente nella posizione di sostenere nessun partito politico», ha detto lo zio di Garbar, Bohuslav Garbar, un programmatore di computer in pensione della città natale della famiglia di Kosice, a 80 chilometri dal confine orientale della Slovacchia con l'Ucraina.

Un video di sorveglianza del servizio di sicurezza slovacco, pubblicato all'inizio di marzo, fornisce almeno l'inizio di una spiegazione: lì puoi vedere tuo nipote ricevere istruzioni e due banconote in euro da 500, una piccola parte di quelli che, secondo le autorità, erano decine di migliaia di euro di pagamenti, da un ufficiale dell'intelligence militare russa in posa come diplomatico presso l'ambasciata di Mosca a Bratislava, la capitale slovacca.

«Ho detto a Mosca che sei un bravo ragazzo», si sente dire la spia russa Sergei Solomasov, la sua recluta slovacca, prima di spiegare che Mosca vorrebbe che Bohus Garbar agisse come un «cacciatore» alla ricerca di persone influenti disposte a collaborare con la Russia.

Per anni, le agenzie di intelligence europee hanno messo in guardia sulle attività clandestine delle spie russe, pur sospettando di coloro che erano sostenitori della Russia e del suo presidente, Vladimir Putin. Mosca ha ripetutamente affermato che si tratta di una «russofobia» paranoica, che è la sua risposta a quasi tutte le critiche straniere.

Tuttavia, l'invasione dell'Ucraina, accompagnata da una raffica di ovvie bugie, ha dato ragione ai più oscuri sospetti occidentali e ha accelerato gli sforzi per sradicare le reti nascoste di spie e le loro reclute.

La Slovacchia, una piccola nazione slava con un governo molto filo-occidentale, ma anche con grandi riserve di sincera simpatia verso la Russia, mostra in un microcosmo come il Cremlino abbia cercato di guadagnare influenza e seminare discordia nell'ex striscia comunista dell'Europa orientale attraverso l'uso di spie, aiutanti pagati, estremi nazionalisti di destra e media che disinformano.

«Abbiamo sempre sospettato che ciò accadesse, ma ora abbiamo le prove», ha detto Daniel Milo, direttore di un'unità del Ministero degli Interni slovacco incaricato di monitorare e contrastare la disinformazione. «Questo è un chiaro esempio di come operano i russi».

Garbar, ha aggiunto, «è solo la punta dell'iceberg. Non sappiamo ancora quanti altri Garbar ci siano là fuori».

L'anno scorso, l'agenzia di intelligence militare slovacca ha registrato il video della nomina di Garbar con Solomasov, la spia russa, come parte di una lunga indagine. Solomasov è stato espulso dal paese all'inizio del mese scorso, così come più di 30 diplomatici russi recentemente espulsi da Bratislava, così come molti altri da altre capitali europee.

Garbar, arrestato e accusato di spionaggio e corruzione, è stato rilasciato in attesa del processo. Anche l'ex vicerettore dell'accademia militare slovacca è stato accusato di aver tradito il suo paese in cambio di denaro russo.

Le autorità affermano di aver confessato entrambi e ora stanno collaborando con gli investigatori.

«Stanno parlando, parlando e parlando e questo deve rendere la rete russa molto nervosa in Slovacchia», ha dichiarato Jaroslav Nad, ministro della Difesa slovacco.

La Russia non ha commentato il collegamento di Garbar con l'intelligence militare russa, ma ha definito «infondata» l'espulsione di Solomasov.

Pur essendo un improbabile abilitatore, Garber si è rivelato un prezioso canale che ha donato ingenti somme di denaro ai partiti nazionalisti esperti a Mosca. Uno dei beneficiari è stato il politico ultranazionalista Marian Kotleba, condannato questo mese a sei mesi di carcere sospeso e spogliato del suo seggio in Parlamento per aver usato simboli a tema nazista.

Dopo aver vinto le elezioni del governatore regionale nel 2013, Kotleba ha messo uno striscione davanti al suo ufficio: «Yankees, andate a casa! FERMA LA NATO!»

I registri ufficiali mostrano che Garbar ha donato 10.000 euro (circa 10.850 dollari) a Kotleba, un partito xenofobo, prima delle elezioni parlamentari del 2016, rendendolo il suo secondo donatore. Uno degli slogan della campagna di Kotleba per quelle elezioni era: «Per i fratelli slavi, contro una guerra con la Russia!» Nel 2018, Garbar ha donato altri 4500 euro (circa 4.880 dollari) a una delle parti associate di Kotleba, anch'essa imparentata con la Russia.

I ricercatori hanno anche analizzato il lavoro di Garbar come collaboratore e traduttore non retribuito di Hlavne Spravy o Main News. All'inizio di marzo, le autorità slovacche hanno chiuso il sito web, che si definisce il «quotidiano conservatore», per non specificata «attività dannosa», poco dopo l'inizio dell'invasione russa dell'Ucraina.

Funziona ancora, su scala ridotta, su Facebook, che Victor Breiner, consigliere del ministro della Difesa slovacco, ha descritto come «lo spazio principale che c'è ora per la propaganda del Cremlino».

Nelle settimane che hanno preceduto l'invasione russa dell'Ucraina il 24 febbraio, Main News ha ripetutamente ripetuto le argomentazioni del Cremlino e deriso gli avvertimenti statunitensi su un imminente attacco all'Ucraina come «isteria senza fine» e ha invece incolpato la NATO per le crescenti tensioni.

Robert Sopko, fondatore e redattore di Main News, che gestisce dal suo appartamento a Kosice, ha respinto il video del servizio di sicurezza (pubblicato per la prima volta da un media concorrente e liberale, Dennik N) come una «parodia di spie» e ha detto di non sapere nulla del lavoro retribuito del suo volontario per l'esercito russo intelligenza. «Ci ha sorpreso tutti, tutti quelli che conosciamo», ha detto.

Sopko ha assicurato che Main News non era troppo filo-russo, anche se ha ammesso che «forse preferiamo un po' di più la Russia» per contrastare quella che ha definito «propaganda americana» pubblicata altrove. Ha anche riconosciuto che per quattro anni il suo staff includeva Yevgeny Palcev, un russo residente in Slovacchia con legami con i media statali di Mosca, che ha scritto articoli molto pro-Cremlino per il sito web con uno pseudonimo.

Nel 2018 ha smesso di essere collaboratore. «La Russia ci è piaciuta, ma non così. Non tanto», ha ricordato Sopko.

Il giornalista ha commentato di conoscere Garbar da 30 anni e ha insistito sul fatto che il suo vecchio amico scrivesse solo articoli occasionali sulla Cina. I funzionari dicono il contrario. «Sono stato molto coinvolto nello scrivere di molte cose diverse dalla Cina» e nel diffondere «il classico discorso di propaganda a favore della Russia», ha detto Nad, ministro della Difesa slovacco.

Miroslava Sawiris, esperta di disinformazione e consigliere del Consiglio di sicurezza del governo slovacco, ha affermato che il sito Web Main News è «piuttosto sofisticato e non si limita a dire sciocchezze». Secondo lei, le storie «apertamente pro-Cremlino» rappresentavano circa il 20 percento del contenuto, ma raggiungevano una portata e un'influenza insolite a causa della popolarità del sito.

Come molti altri media legati alla Russia, Main News si è destabilizzato di fronte all'attacco di Putin all'Ucraina e ha combattuto per diversi giorni per spiegarlo. Sopko ha detto che lui e il suo staff avevano deciso che la Russia doveva essere criticata così come «abbiamo criticato le guerre imperialiste Usa», ma a quel punto il suo sito era già stato chiuso.

Nel video del suo incontro con la spia russa, Garbar spiega che potrebbe essere difficile trovare persone utili a lavorare per Mosca perché coloro che sostengono la Russia sono spesso ragazzi marginali senza una reale influenza o accesso alle informazioni.

«Ci sono molte persone che sono a favore della Russia, ma sono irrilevanti», ha avvertito Garbar Solomasov. «Non ti darebbero niente».

Lo zio di Garbar era perplesso dal fatto che suo nipote, sempre affascinato dalla cultura americana, in particolare da band heavy metal come i Metallica, fosse coinvolto con la Russia. «Tutta questa faccenda russa è molto strana. Deve essere entrato in una sorta di ambiente in cui è successo qualcosa», ha detto.

Sawiris, l'esperta di disinformazione del governo, ha detto di non sapere cosa sia successo a Garbar, ma era preoccupata che: «Non c'è limite all'impatto che la propaganda può avere sulla mente umana, come vediamo ora in Russia». Da quando la Russia ha invaso l'Ucraina, ha aggiunto, «la benda è caduta e molte cose sono diventate evidenti».

© Il New York Times 2022