Superimmunità contro COVID: come viene generata, secondo gli esperti di Harvard

Sempre più prove scientifiche postulano che la vaccinazione più l'immunità naturale dall'esposizione al coronavirus porti a una forte protezione, anche contro molte varianti del virus. La cosiddetta immunità ibrida, cioè l'immunità naturale di un'infezione combinata con l'immunità fornita dal vaccino, sembra tradursi in una protezione più forte rispetto alla semplice infezione o alla vaccinazione separata.

Pertanto, il vaccino contro COVID-19 più l'infezione può portare a mesi di immunità, secondo gli scienziati di Harvard in nuovi studi condotti per scoprire quale protezione conferisce questa doppia immunità acquisita.

Miguel Hernan, epidemiologo della TH Chan School of Public Health di Harvard a Boston, Massachusetts, ha affermato che gli studi mostrano il beneficio quasi universale della vaccinazione completa, anche in coloro che hanno già sofferto di COVID-19. E ha avvertito che alcune nazioni hanno rilasciato dichiarazioni che incoraggiano le persone che hanno avuto COVID-19 a ricevere una singola dose di vaccino: una misura che «può essere giustificata in un ambiente di carenza di vaccini, ma che non è appropriata quando si tratta di essere adeguatamente protetti a livello immunitario», ha affermato il esperto.

Non molto tempo dopo che i paesi hanno iniziato a implementare i vaccini, i ricercatori hanno iniziato a notare proprietà uniche delle risposte al vaccino da parte di persone che erano state precedentemente infettate e guarite da COVID-19

«Abbiamo visto che gli anticorpi raggiungono questi livelli astronomici che superano ciò che si ottiene con due dosi di vaccino da solo», ha spiegato Rishi Goel, un immunologo dell'Università della Pennsylvania a Philadelphia, che fa parte di un team che studia la superimmunità, o immunità ibrida, come la maggior parte la gente lo chiama scienziati.

In un recente studio scientifico condotto in Brasile e pubblicato su The Lancet, ha raccolto dati da pazienti infetti e vaccinati prima dell'emergere della variante Ómicron . Julio Croda, infettiologo ed epidemiologo presso la Fondazione Oswaldo Cruz di Rio de Janeiro, Brasile. Croda ei suoi colleghi hanno analizzato i database delle vaccinazioni e delle infezioni del Brasile per dimostrare che le affermazioni del presidente brasiliano Jair Bolsonaro, che ha affermato che poiché aveva già COVID-19, quindi non era necessario vaccinarsi, erano sbagliate.

I ricercatori hanno scoperto che tra febbraio 2020 e novembre 2021, le persone che erano state precedentemente infettate da SARS-CoV-2 e poi avevano ricevuto una dose del vaccino - prodotto da Pfizer-BioNTech, Oxford-AstraZeneca, SinoVac o Johnson & Johnson - hanno evitato fino al 45% dei casi di COVID-19 che il gruppo avrebbe dovuto contrarre senza vaccinazione.

Cicli completi di vaccini a due dosi hanno prevenuto fino al 65% delle infezioni attese e oltre l'80% dei casi attesi di COVID-19 grave. «Il grande messaggio è questo: è necessario avere un programma di vaccinazione completo per il COVID-19", ha affermato Croda.

Alcune autorità considerano le infezioni precedenti quando decidono chi dovrebbe avere accesso a luoghi pubblici, come concerti e ristoranti, ma altre considerano solo lo stato di vaccinazione. Peter Nordström, epidemiologo dell'Università di Umeå, in Svezia, afferma che questa dicotomia ha portato lui e i suoi colleghi a fare un altro studio.

Utilizzando i record raccolti dall'Agenzia svedese per la sanità pubblica tra marzo 2020 e ottobre 2021, i ricercatori hanno dimostrato che i residenti svedesi che erano stati infettati da SARS-CoV-2 avevano una riduzione del 95% del rischio di contrarre COVID-19 rispetto alle persone che non avevano avuto l'immunità e la protezione sono cresciute nei tre mesi successivi all'infezione e sono durate fino ad almeno 20 mesi dopo l'infezione. Una dose del vaccino ha ridotto il rischio di infezione di circa il 50% in più e una seconda dose ha stabilizzato una protezione aggiuntiva per sei mesi dopo la vaccinazione.

Sebbene la vaccinazione aumenti la protezione, Nordström ritiene che l'immunità offerta dalla sola infezione sia degna di considerazione. «Forse dovremmo avere passaporti per l'immunità invece dei passaporti per le vaccinazioni. Pertanto, è considerato immune, ed è meno probabile che trasmetta la malattia, se sei stato completamente vaccinato o se hai avuto una precedente infezione documentata», ha detto.

L'epidemiologa Victoria Hall della UK Health Safety Agency di Londra e i suoi colleghi hanno condotto il terzo studio monitorando le infezioni in migliaia di operatori sanitari da marzo 2020 a settembre 2021. I ricercatori hanno scoperto che le infezioni precedenti hanno prevenuto più dell'80% dei casi di COVID-19 che altrimenti sarebbero stati previsti nell'anno successivo all'infezione, ma la protezione è scesa a circa il 70% dopo un anno.

I partecipanti allo studio che hanno ricevuto due dosi del vaccino Pfizer-BioNTech o Oxford-Astrazeneca dopo l'infezione hanno avuto una protezione vicina al 100% per almeno sei-otto mesi dopo la seconda dose. «La protezione è diminuita nel tempo dopo la vaccinazione e anche dopo l'infezione, ma è rimasta costantemente elevata in quelli con immunità ibrida», ha concluso Hall di una recente ricerca.

Ulteriori ricerche sull'immunità ibrida

Studi iniziali su persone con immunità ibrida hanno scoperto che il loro siero, la porzione di sangue che contiene anticorpi, era molto meglio in grado di neutralizzare i ceppi immuno-evasori, come la variante Beta identificata nel sud Africa e altri coronavirus, rispetto alle persone vaccinate che non avevano mai affrontato la SARS-CoV-2. Non era chiaro se ciò fosse dovuto solo ad alti livelli di anticorpi neutralizzanti o ad altre proprietà.

Gli studi più recenti suggeriscono che l'immunità ibrida è dovuta, almeno in parte, ad agenti immunitari chiamati cellule B della memoria. La maggior parte degli anticorpi prodotti dopo l'infezione o la vaccinazione proviene da cellule di breve durata chiamate plasmablast e i livelli di anticorpi diminuiscono quando queste cellule inevitabilmente muoiono. Una volta che i plasmablastici scompaiono, la principale fonte di anticorpi diventa molto più rara le cellule B della memoria che vengono innescate dall'infezione o dalla vaccinazione.

Uno studio separato ha rilevato che, rispetto alla vaccinazione con mRNA, l'infezione porta a un gruppo di anticorpi che riconoscono le varianti in modo più uniforme prendendo di mira varie regioni di picco. I ricercatori hanno anche scoperto che le persone con immunità ibrida hanno prodotto livelli costantemente più elevati di anticorpi, rispetto alle persone vaccinate che non sono mai state infettate, per un massimo di sette mesi. I livelli di anticorpi erano anche più stabili nelle persone con immunità ibrida, riferisce il team guidato dall'immunologo Duane Wesemann presso la Harvard Medical School di Boston, Massachusetts.

Molti studi sull'immunità ibrida non hanno seguito i soggetti vaccinati che non erano stati precedentemente infettati per tutto il tempo in cui si erano ripresi da COVID-19 e le loro cellule B possono produrre anticorpi che acquisiscono potenza e ampiezza nel tempo, dosi aggiuntive di vaccino o entrambi. Possono essere necessari mesi prima che un gruppo stabile di cellule B della memoria si stabilisca e maturi.

«Non sorprende che le persone infette e vaccinate stiano ricevendo una buona risposta», ha affermato Ali Ellebedy, immunologo a cellule B presso l'Università di Washington a St. Louis, Missouri. «Stiamo confrontando qualcuno che ha iniziato la gara tre o quattro mesi fa con qualcuno che ha iniziato la gara ora».

Ci sono alcune prove che le persone che hanno ricevuto entrambi i colpi senza essere state precedentemente infettate sembrano recuperare terreno. Il team di Ellebedy ha raccolto campioni di linfonodi da individui vaccinati con mRNA e ha trovato segni che alcune delle loro cellule B di memoria innescate dal vaccino stavano acquisendo mutazioni, fino a 12 settimane dopo la seconda dose, che ha permesso loro di riconoscere vari coronavirus, compresi alcuni che causa raffreddori comuni.

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