I veterinari disapprovano di dare ai cani qualsiasi tipo di «cibo per le persone», ma sono particolarmente irremovibili nel tenere il cioccolato lontano dai nostri amici canini. Ma perché il cioccolato, al latte o fondente, è così tossico per i cani?
Il cioccolato contiene le sostanze chimiche teobromina e caffeina e questi due stimolanti, che i cani non possono metabolizzare facilmente come gli umani, si accumulano nel corpo dell'animale, dove possono accelerare le funzioni corporee di un cane e causare pericolosi effetti collaterali, secondo VCA Animal Hospitals, una società che gestisce più di 1000 ospedali per animali negli Stati Uniti e in Canada.
La gravità degli impatti negativi del cioccolato su un cane è determinata dai livelli di teobromina e caffeina nel prodotto a base di cioccolato, dalla quantità che il cane ha mangiato e dal peso e dalla sensibilità del cane agli stimolanti chimici. Il cioccolato fondente e amaro è più tossico per i cani, contiene una maggiore concentrazione di teobromina per oncia rispetto al cioccolato al latte (da 130 a 450 milligrammi per oncia, rispetto ai 45-58 mg per oncia per il cioccolato al latte). Il cioccolato bianco, d'altra parte, contiene solo 0,25 mg di teobromina per oncia e quindi rappresenta una minaccia tossica molto più bassa per i cani, secondo VCA Animal Hospitals.
Quali sono i sintomi della tossicità del cioccolato nei cani?
I sintomi iniziali della tossicità del cioccolato di solito compaiono entro 6-12 ore e possono includere sbavando e ansimando eccessivi, aumento della sete e della minzione e mal di stomaco seguito da vomito e diarrea, secondo l'American Kennel Club (AKC). Il cane può sperimentare un aumento della frequenza cardiaca e diventare irrequieto, nervoso ed eccitato, come una persona sensibile alla caffeina che ha bevuto troppe tazze di caffè.
Nei casi più gravi, la frequenza cardiaca irregolare dovuta al consumo di cioccolato può ridurre la circolazione, con conseguente calo della temperatura corporea. I sintomi estremi includono letargia, spasmi muscolari, convulsioni e coma, che a volte portano alla morte, secondo VCA Animal Hospitals. E poiché la teobromina ha una lunga emivita, il che significa che il corpo impiega più tempo a scomporlo, i sintomi dell'avvelenamento da cioccolato possono persistere per giorni.
In alcuni casi, i cani consumano cioccolato ma non hanno sintomi; questo perché la dimensione della dose di tossine può influenzare la risposta di un animale all'avvelenamento, secondo l'Office of Science and Society della McGill University in Ontario, Canada.
Come trattano i veterinari l'avvelenamento da cioccolato?
I veterinari di solito trattano la tossicità del cioccolato inducendo il vomito o somministrando dosi di carbone attivo, che elimina le tossine dal sistema digestivo del cane prima che possano essere assorbite nel flusso sanguigno dell'animale, secondo l'AKC. A seconda della gravità dell'avvelenamento, potrebbero essere necessari farmaci o liquidi per contrastare l'avvelenamento, afferma l'AKC.
Cosa potrebbe influenzare la reazione di un cane al cioccolato?
«La reazione di un cane al cioccolato può dipendere dalle dimensioni dell'animale», ha detto a Live Science il veterinario Greg Nelson, direttore della chirurgia e direttore della diagnostica per immagini presso la Central Veterinary Associates di Valley Stream, New York. Pertanto, un pezzo di cioccolato avrà un effetto più pronunciato su un chihuahua, che di solito pesa tra 4 e 6 libbre (da 1,8 a 2,7 chilogrammi) rispetto a un San Bernardo, che può pesare fino a 180 libbre (81,6 kg).
«Cento milligrammi di teobromina e caffeina per ogni chilogrammo di peso di un cane sono sufficienti per essere letali», ha detto Nelson a Wordssidekick.com. «Diversi prodotti a base di cioccolato hanno diversi livelli di teobromina e caffeina, e il peggior colpevole è il cioccolato da forno. Nella mia esperienza, un'oncia di cioccolato da forno per chilogrammo di peso corporeo del cane può essere letale».
Il cioccolato al latte è meno pericoloso del cioccolato da forno perché contiene meno stimolanti, ma Nelson avverte che se il tuo cane ha ingerito qualsiasi tipo o quantità di cioccolato, è sempre meglio prevenire che curare. «Consiglio ai clienti di visitare i loro veterinari invece di esitare e possibilmente creare un'emergenza non facendogli guardare subito il cane», ha sottolineato Nelson. «Come minimo, chiama il tuo veterinario o il centro nazionale per il controllo dei veleni per animali per un consiglio».
Mentre l'avvelenamento da cioccolato può colpire i cani in qualsiasi momento, i cuccioli hanno maggiori probabilità di trovare e consumare cioccolato in festività come Natale e Pasqua, quando c'è molto cioccolato disponibile sotto forma di figurine (come coniglietti e Babbo Natale), così come in bar, uova, liquori, torte e decorazioni, hanno scritto i ricercatori in un articolo del 2017 sulla rivista Vet Record . Infatti, durante il periodo natalizio, i cani hanno quattro volte più probabilità di richiedere una visita dal veterinario per avvelenamento da cioccolato rispetto ai non festivi; e a Pasqua, i cani hanno il doppio delle probabilità di ammalarsi di cioccolato, rispetto ad altri periodi dell'anno, precedentemente riportato Live Science.
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