Joel-Peter Witkin, il controverso fotografo che cerca di trasformare cadaveri, corpi mutilati e deformati in una forma d'arte

Basta un momento per segnare la vita di una persona, soprattutto quella di un artista. Per Joel-Peter Witkin, quel momento si verificò quando era molto giovane, un episodio che fu definitivo per rivolgere il suo lavoro verso il macabro, poiché era il suo primo incontro con il grottesco della morte, ma anche con la naturalezza insita in essa.

È successo una domenica mattina, quando lui e sua madre e suo fratello gemello Jerome si stavano preparando per andare in chiesa. Stavano scendendo le scale della locazione in cui vivevano e poco prima di raggiungere la porta per uscire dall'edificio, si udì un fragoroso rumore in strada.

C'era stata una collisione incredibile all'esterno, tre auto si erano scontrate tra loro, tutte con famiglie all'interno. Il rumore del dolore era assordante e si mescolava alle grida di aiuto di vittime terrorizzate e passanti. Improvvisamente, il piccolo Joel si ritrovò in piedi sul marciapiede da solo e la sua attenzione si concentrò su qualcosa che rotolava fuori da una delle auto rovesciate. Lo strano oggetto si fermò proprio ai suoi piedi, era la testa di una ragazza. Joel si chinò per toccare il viso che lo guardava, ma poco prima che potesse farlo, qualcuno lo portò via.

Questa immagine di una testa decapitata sarebbe stata in seguito reinterpretata nel suo lavoro, uno dei più interessanti e controversi della fotografia occidentale, che, lungi dall'aderire a idee estetiche popolarmente associate alla bellezza, esplora l'altra faccia della medaglia, la bruttezza come mezzo di espressione artistica, il grottesco come esaltazione estetica, anormale, deforme e banale come rivendicazione del bellissimo naturalismo umanistico.

Sebbene il suo impegno artistico non sia stato lontano dalla critica, o addirittura dalla censura, l'eredità di Joel-Peter Witkin ha trovato modi per trascendere il tempo e fare una presenza nella vita di tutti i giorni. Le sue fotografie di cadaveri, persone deformate o mutilate, nani, transessuali o ermafroditi, solitamente accompagnate da ambientazioni massimaliste, hanno creato un potente linguaggio estetico impossibile da passare inosservato, e che ha indubbiamente influenzato il linguaggio cinematografico dell'horror moderno apprezzabile in film come Hereditary o Midsommar del regista americano Ari Aster.

Una vita legata alla morte

Joel-Peter Witkin è nato il 13 settembre 1939 a Brooklyn, New York da una famiglia composta da un padre ebreo e una madre cattolica, una differenza culturale e religiosa che sarebbe finita per essere insormontabile e avrebbe portato la coppia al divorzio in modo negativo.

La separazione dai suoi genitori in giovane età ha spinto Joel a trascorrere gran parte della sua infanzia con sua nonna, che ricorda con grande affetto. Ha subito per anni una cancrena alla gamba che ha finito per farle perdere un arto, in un altro episodio chiave riportato dal fotografo, poiché dice che questo gli ha fatto associare l'amore all'odore della putrefazione e del sangue coagulato.

Negli anni '50, all'età di 17 anni, comprò la sua prima macchina fotografica e iniziò ad innamorarsi dell'arte della fotografia. Ha imparato da solo come usarlo, scoprendone la tecnica e catturando con essa la triste e macabra visione della vita che aveva acquisito durante la sua infanzia.

Le sue prime foto furono di un rabbino che affermava di poter parlare con Dio, e di un «freak show» che ebbe luogo a Coney Island, che suo fratello Jerome gli chiese di ritrarre per usare come ispirazione per i suoi dipinti.

Jerome, il gemello di Joel, è un artista per conto suo, che ha optato per la pittura per affrontare i demoni che fin da piccolo condivideva con suo fratello.

Nel 1960 l'esercito degli Stati Uniti reclutò Joel durante la guerra del Vietnam, dove si recò come fotografo e dove poté vedere, ancora una volta, la durezza della morte da vicino. Lì avrebbe finito di definire il suo stile, dedicandosi quasi esclusivamente a ritrarre i corpi di soldati suicidati o morti durante gli esercizi di addestramento, e abbracciando così il suo fascino per i corpi, vivi o morti, e la violenza reale o simbolica che viene esercitata su di essi.

A partire dal 1967, dopo essere tornato dalla guerra, divenne fotografo freelance e avrebbe continuato ad esplorare sempre di più le macabre e le tecniche che lo avrebbero portato a creare immagini scioccanti e oscure.

La bellezza di un erotismo orribile e macabro

«Per me, le cose estreme sono come miracoli». Questa frase di Witkin potrebbe riassumere perfettamente il suo lavoro, perché vedere una delle sue fotografie significa inevitabilmente entrare in un mondo onirico e inquietante, quasi un incubo, in cui la bellezza incredibilmente appare in modo sorprendente.

Dal punto di vista tecnico, il fotografo preferisce gli analoghi processi utilizzati per produrre i primi dagherrotipi e ambrotipi, poiché questi gli consentono di maltrattare i negativi, producendo intenzionalmente imperfezioni nell'immagine, come graffi, graffi o graffi, dando foto effetti caratteristici che amplificano il carattere violento della composizione e contribuiscono a un certo aspetto storico, come se fossero effettivamente prese all'inizio del XIX secolo.

A proposito, Witkin si concentra sui corpi, ma su quei corpi che potremmo definire marginali o imperfetti. Persone mutilate, nani, ermafroditi o transessuali, sono spesso protagonisti delle fotografie di Witkin, che usano le imperfezioni dei loro modelli per ricreare opere d'arte, o gli stili di altri artisti che sono una marcata influenza del fotografo.

Artisti come Velázquez, Giotto, Pablo Picasso o Joan Miró possono essere citati come influenze sul lavoro di Witkin. Ma ricrea anche opere di Courbet, Seurat e Dalì nei suoi dipinti fotografici e alcune sue composizioni, come «Fetishista de Negre», sono una ricreazione diretta degli studi condotti da altri fotografi, con dettagli feticistici inseriti.

Ma la parte più controversa della sua arte è lavorare con i cadaveri, che dice di portare fuori dagli obitori in un processo completamente legale, che manipola per creare immagini sorprendenti di una forte carica visiva.

In una delle sue foto più note, quella intitolata «Il bacio», ha usato una testa decapitata che è stata tagliata a metà in un obitorio, e poi capovolta per dare l'aspetto di due uomini che si baciano.

Per questo tipo di foto, il termine sfruttatore è stato usato più volte contro Witkin e il suo lavoro ha subito la censura in musei e mostre in diversi paesi del mondo. È stato anche criticato per aver usato animali morti per le sue opere e composizioni.

Ma il lavoro di Witkin va ben oltre il tema della morte e delle deformazioni fisiche. I loro modelli sono molto belli o chiaramente deformati e ciò che esprimono con le loro pose evoca tutto, dal morboso all'erotico.

Un'altra opera famosa, la cosiddetta King Woman (1997), raffigura una donna eccezionalmente alta e obesa vestita e posata come re di una tribù immaginaria. In un'altra opera chiamata Abundancia (1997), ritrae una donna senza gambe o braccia poste in un'urna, mentre la sua testa è ricoperta da una varietà di elementi decorativi, come fiori e perle. Questa donna simboleggia un corno di abbondanza, che è un termine che ha origine nell'antichità classica ed evoca abbondanza e sostentamento.

Tuttavia, la mortalità e i suoi problemi sono ancora considerati da Witkin come l'idea centrale delle sue creazioni, lo scheletro di base del suo lavoro, che attinge a fonti che trascendono la pittura e la fotografia e mescolano storia, letteratura, mitologia o religione per creare una fusione surreale e orribile che molte persone incontro difficile da digerire.

Ecco perché il lavoro di questo fotografo è provocatorio al punto da non lasciare nessuno indifferente chi lo incontra. Nella sua essenza, solleva questioni morali e umane, esacerbando le stranezze del corpo, dei cadaveri e dei suoi modelli al punto da creare un'esperienza profondamente spirituale e trascendente con la sua fotografia.

Il sesso è un altro dei suoi temi principali, come affermato dal pittore e critico d'arte messicano Francisco Soriano in un'analisi del lavoro di Witkin pubblicata sul suo canale youtube.

«La fotografia di Wilkin si muove tra soggetti tabù come la morte, l'incesto, il sadomasochismo e altre varianti del sesso estremo», afferma Soriano.

Il critico sottolinea anche la rivendicazione della bruttezza da parte del fotografo americano. Una scommessa che affascina oggi, trovando questa estetica del grottesco diffusa non solo nella fotografia ma anche nel cinema, nel teatro o nell'arte performativa.

Ecco perché spiega il successo di Witkin, che nonostante forti critiche, accuse di sfruttatore, molestatore di animali e censura del suo lavoro, ha ottenuto un ampio riconoscimento internazionale esponendo il suo lavoro in importanti gallerie e musei come il Brooklyn Museum di New York, Interkamera di Praga, Picture Photo Space a Osaka, in Giappone e al San Francisco Museum of Modern Art.

«Peter Witkin si comporta in un campo simbolico e metaforico di cui non possiamo spogliarlo. Non importa quanto ci sforziamo di normalizzare il suo lavoro, non può essere normalizzato perché ciò implicherebbe che abbiamo capito i tabù di tutti i tempi e di tutte le società e non li capiamo», sottolinea il critico.

Quindi, dice, Witkin è un autore che lavora sul confine di ciò che non possiamo capire, la linea sottile tra la vita e la morte, tra il bello e l'orribile, tra la bellezza e la bruttezza, tra l'erotico e il morboso, e questa è la grande importanza della sua fotografia.

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