Gli effetti dell'invecchiamento sulla funzione cognitiva sono una delle aree di maggiore interesse scientifico che cresce man mano che l'aspettativa di vita si prolunga e la salute mentale diventa fondamentale per sostenere la qualità della vita delle persone più longeve e del loro ambiente.
Ad esempio, studi precedenti hanno scoperto che l'invecchiamento influisce sull'efficienza e sulla velocità di elaborazione, sull'apprendimento esplicito, sulla memoria di lavoro, sull'attenzione e sulla risoluzione dei problemi. Questi cambiamenti possono derivare dalla riduzione del volume della materia grigia nelle regioni cerebrali con l'avanzare dell'età, compresa la corteccia cingolata anteriore, la corteccia frontale orbitale, il solco temporale superiore, l'insula e lo striato dorsale e ventrale.
Anche i comportamenti sociali e le risposte emotive cambiano con l'età. Le persone anziane trascorrono più tempo a fare volontariato e donano una percentuale maggiore del loro reddito a enti di beneficenza rispetto agli adulti più giovani. Studi di laboratorio hanno confermato che le persone anziane condividono più soldi con estranei rispetto ai giovani adulti. Diversi fattori sono associati a una maggiore prosocialità nelle persone longeve. Ciò include un maggiore affetto positivo. Gli anziani possono sviluppare abilità di miglioramento dell'umore che hanno meno probabilità di essere utilizzate dagli adulti più giovani, sebbene gli scienziati accettino che vi sia una variazione significativa tra gli individui.
In una nuova ricerca, che è stata appena pubblicata su Frontiers, gli scienziati hanno scoperto che, in media, con poche eccezioni, le persone diventano davvero più belle man mano che invecchiano, e questo è in gran parte dovuto all'aumento livelli di ossitocina. Gli specialisti suggeriscono persino che almeno alcune persone che sembrano diventare più irritabili con l'età potrebbero soffrire di un calo dei livelli di ossitocina, una situazione che può anche cambiare con l'avanzare dell'età. Tra coloro per i quali questo ormone del benessere aumenta c'è un maggiore senso di felicità e soddisfazione con l'età.
L'ossitocina è così strettamente correlata alla bontà e alla felicità, riferiscono gli esperti, che la soddisfazione per la vita potrebbe essere aumentata da atti di gentilezza. Questa azione sarebbe un motore accettabile per avviare un ciclo virtuoso, o ciclo di feedback positivo, di sentirsi meglio facendo più buone azioni, poiché «i comportamenti gentili stimolano la produzione di ossitocina», citano gli autori nello studio.
«Questa ricerca fornisce una spiegazione neurologica del perché molte persone diventano più belle con l'avanzare dell'età», ha spiegato Paul J Zak, specialista presso il Center for Neuroeconomics Studies dell'Università di Claremont in California. Abbiamo studiato persone sane di età compresa tra 18 e 99 anni e abbiamo scoperto che il rilascio di ossitocina è aumentato con l'età d. Inoltre, questo cambiamento nell'ossitocina ha influenzato positivamente il comportamento prosociale volto a favorire le persone, come le donazioni a organizzazioni di beneficenza e il volontariato nel settore sociale. Questa è la prima volta che un chiaro cambiamento nell'ossitocina è correlato a comportamenti prosociali «, ha completato lo scienziato.
Nel processo, gli scienziati hanno anche scoperto che i livelli di gratitudine e preoccupazione empatica aumentano con l'avanzare dell'età, sempre a causa dell'aumento dei livelli di ossitocina. «Forse la cosa più interessante, il cambiamento nell'ossitocina è stato associato ad una maggiore soddisfazione di vita, gratitudine e preoccupazione empatica che aumentano con l'avanzare dell'età», ha aggiunto Zak. È stato dimostrato che l'ossitocina influenza la fiducia, l'altruismo, la carità e la generosità e le nostre scoperte indicano che la chimica neurale che aiuta a mantenere le relazioni sociali e vivere una vita piena sembra rafforzarsi con l'età».
Zak suggerisce che i risultati offrono lezioni di vita per persone di tutte le età, ma forse soprattutto per gli anziani, per i quali l'attività sociale diventa sempre più importante ma più difficile da soddisfare. «La ricerca mostra che la domanda di interazioni sociali è in crescita, non in diminuzione, con l'età e le persone anziane che soddisfano questa domanda vivono una vita migliore. Questo è particolarmente importante perché perdono relazioni strette man mano che invecchiano», ha detto.
«Più in generale, la ricerca mostra che le persone di tutte le età possono aumentare la loro soddisfazione per la vita aumentando il numero e il tipo di comportamenti di aiuto che svolgono. Il feedback positivo derivante dall'aiutare gli altri può allenare il cervello a rilasciare più ossitocina, in modo che ne traggano i benefici, tra cui una riduzione dello stress fisiologico e una migliore risposta immunitaria». Gli esperti hanno sottolineato che l'ossitocina e le connessioni sociali che permette possono ridurre sostanzialmente la morbilità e la mortalità.
«Aiutare gli altri non è solo piacevole, ma può anche rendere le persone più felici e più sane. I soggetti hanno bisogno degli altri per prosperare e quando lo capiamo, possiamo creare più opportunità per entrare in contatto con gli altri al lavoro, durante il tempo libero e scegliere di partecipare a più attività sociali «, ha concluso lo scienziato.
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