Obiettivo Urano: la NASA lo ha posto come una priorità assoluta da esplorare nei prossimi anni

Una missione robotica orbitale su Urano è elencata come la missione prioritaria che un gruppo di esperti affida alla NASA in un piano scientifico planetario per gli Stati Uniti tra il 2023 e il 2032.

Secondo l'agenzia spaziale statunitense, la missione Uranus Orbiter and Probe (UOP) effettuerebbe un tour orbitale pluriennale per trasformare la conoscenza dei giganti di ghiaccio in generale, e del sistema Urano in particolare, attraverso sorvoli e consegna di una sonda atmosferica.

Il rapporto afferma che UOP sarebbe programmaticamente complementare alle missioni ammiraglia in corso e che un lancio entro il decennio 2023-2032 è fattibile nei veicoli di lancio attualmente disponibili. Il rapporto chiede che un veicolo spaziale orbiti attorno a Urano e mappi i suoi campi gravitazionali e magnetici. L'orbiter avrebbe fatto il giro di Urano per diversi anni e avrebbe inviato una sonda atmosferica nei suoi cieli carichi di idrogeno solforato.

Il rapporto di 780 fogli presentato dalle Accademie Nazionali di Scienze, Ingegneria e Medicina identifica priorità e opportunità e formula raccomandazioni per il finanziamento per massimizzare il progresso della scienza planetaria, dell'astrobiologia e della difesa planetaria nei prossimi 10 anni.

«Questo portafoglio raccomandato di missioni, ricerca ad alta priorità e sviluppo tecnologico produrrà progressi trasformativi nella conoscenza umana e nella comprensione dell'origine e dell'evoluzione del sistema solare e della vita e dell'abitabilità di altri corpi oltre la Terra», ha affermato Robin Canup, vice presidente della Direzione delle scienze planetarie del Southwest Research Institute e co-presidente del comitato direttivo del sondaggio, in una dichiarazione delle National Academies.

Il rapporto è organizzato attorno a 12 temi scientifici prioritari, tra cui domande sugli esopianeti e sulla struttura di mondi lontani, su come il nostro sistema solare è iniziato e si è evoluto, e perché la vita è nata sulla Terra (e come questo può aiutarci a capire la sua potenziale esistenza in altri posti). Il sondaggio decennale raccomanda di svolgere diverse missioni all'interno di diversi programmi della NASA. Dice che la missione di punta più alta priorità del prossimo decennio dovrebbe essere una sonda su Urano, il settimo pianeta dal Sole.

La questione di Urano è stata presentata da un team guidato da Mark Hofstadter, uno scienziato planetario presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, in un libro bianco. Il team conclude che gli obiettivi principali dovrebbero essere studiare la composizione e la struttura di Urano, la natura del suo campo magnetico, come il suo calore interno si sposta sulla superficie e i dettagli della sua atmosfera, delle sue lune e del suo sistema di anelli. Ma alcuni dettagli sul gigante di ghiaccio possono essere individuati solo da 3 miliardi di chilometri di distanza, da qui la necessità di ulteriori osservazioni ravvicinate.

Seconda missione con priorità

Secondo questo gruppo di esperti, l'Enceladus Orbilander dovrebbe essere la seconda grande missione della NASA con la massima priorità. L'Orbilander cercherebbe prove della vita sulla luna di Saturno Encelado dall'orbita e durante una missione terrestre di due anni che avrebbe condotto studi dettagliati del materiale proveniente dai geyser originari dell'oceano interno di Encelado.

Il rapporto sottolinea anche l'importanza della difesa planetaria, con raccomandazioni incentrate sul miglioramento delle capacità di rilevamento, tracciamento e caratterizzazione di oggetti Near-Earth (NEO); miglioramento della modellazione NEO, previsione e integrazione delle informazioni; e sviluppo di tecnologie per missioni di diversione e interruzione del NEO.

Si dice anche che la NASA dovrebbe supportare pienamente lo sviluppo, il lancio tempestivo e il successivo funzionamento del NEO Surveyor, uno studio dedicato nel medio infrarosso basato sullo spazio, per raggiungere gli obiettivi del NEO Planetary Defense Study con la massima priorità. Dopo NEO Surveyor e DART (Double Asteroid Redirection Test), la missione dimostrativa di difesa planetaria con la massima priorità dovrebbe essere una missione di ricognizione flyby a risposta rapida mirata a un NEO pericoloso per la Terra da 50 a 100 metri di diametro, che è rappresentativo della popolazione di oggetti che rappresentano la più alta probabilità di un impatto distruttivo sulla Terra.

Tale missione dovrebbe valutare le capacità e i limiti dei metodi di caratterizzazione del sorvolo per prepararsi meglio a una minaccia NEO a breve tempo di avviso. Il rapporto raccomanda che la NASA includa nei suoi piani un orbiter e un lander su un centauro, una missione di ritorno di campioni da Cerere, un altro per restituire il campione dalla superficie della cometa e altri su più sorvoli di Encelado, Lunar Geophysical Network, Sonda di Saturno, orbiter Titan e Venere in situ esploratore.

Marte e la Luna

Marte e la Luna forniscono — secondo questo rapporto — l'opportunità di indagare su una vasta gamma di questioni scientifiche prioritarie in destinazioni relativamente facili da raggiungere, e questo giustifica il Mars Exploration Program (MEP) e il Lunar Discovery Exploration Program (LDEP) come programmi dedicati, il rapporto ha detto. Raccomanda alla NASA di sviluppare strategie per l'esplorazione scientifica in altre aree di grande importanza scientifica, come Venere e gli Ocean Worlds, che hanno un numero crescente di missioni statunitensi e opportunità di collaborazione internazionale.

La NASA dovrebbe mantenere l'eurodeputato e dare priorità al Mars Life Explorer (MLE) come prossima missione MEP della classe media. Mentre il Mars Sample Return (MSR) cerca antiche firme biologiche, il MLE cercherebbe la vita esistente e valuterebbe l'abitabilità moderna.

Il precedente sondaggio decennale ha raccomandato un rover di caching campione da Marte come missione di punta della NASA, che viene implementata come programma MSR. Il nuovo sondaggio ribadisce l'ampia e fondamentale importanza scientifica di MSR e afferma che la massima priorità scientifica degli sforzi di esplorazione robotica della NASA in questo decennio dovrebbe essere il completamento di MSR il prima possibile senza alcun cambiamento di portata.

Tuttavia, egli avverte che il costo di MSR non dovrebbe essere permesso di minare l'equilibrio programmatico a lungo termine del portafoglio planetario. Se i costi aumentano notevolmente, la NASA dovrebbe fare grandi sforzi per garantire un aumento del budget per garantire il successo di questa missione strategica, avverte il documento.

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