La commovente storia dietro la decisione di una figura della NBA di donare il suo stipendio per costruire un ospedale in Congo

Oggi non sembrano esserci posti peggiori in cui vivere della Repubblica Democratica del Congo (ex Zaire), un paese di quasi 100 milioni di abitanti situato nell'Africa centrale che, da due decenni, soffre di una grave crisi sociale, economica e persino sanitaria. Già nel 2015, si è classificata al n. 176 nell'indice di sviluppo umano delle Nazioni Unite, con un tasso di povertà dell'80% e un'aspettativa di vita di soli 58 anni. E questi dati sono precedenti alla seconda più grande epidemia di Ebola al mondo, oltre a quella del morbillo e del COVID-19. «La più grande emergenza ignorata del pianeta», come molti la chiamano, va avanti da più di 25 anni, dai continui conflitti armati all'interno del Paese, favoriti dai capitali stranieri alla ricerca dei minerali sul loro suolo, dalle azioni violente e illegittime dei gruppi ribelli e dalla corruzione e cattiva gestione dei governi del giorno. Una situazione che ha aumentato il livello di fame di otto. Ancora oggi viene segnalata una mancanza di acqua potabile e, dopo la perdita di intere colture, si sono aggiunte carenze alimentari. Si stima che, a causa della guerra interna, più di 5 milioni di persone abbiano lasciato le loro case — questa è la più grande crisi di sfollati in Africa — e che 13 milioni abbiano urgente bisogno di aiuti umanitari.

Da lì è venuto Dikembe Mutombo Mpolondo Mukamba Jean-Jacquez Wamutombo (sì, ha cinque cognomi), un perno che è stato una figura nella NBA per gran parte delle sue 18 stagioni (1991-2009) e quindi «ha messo un paese dimenticato sulla mappa». Il giocatore di 2m18 è diventato famoso per la sua difesa — ha vinto quattro volte il premio come miglior difensore — e quel gesto di fare «no» con il suo lunghissimo indice ogni volta che metteva una copertura importante. Ma, naturalmente, Mutombo è stato molto di più: durante i suoi anni di importanza popolare, è diventato un'icona umanitaria, dopo aver creato la sua fondazione, nel 1997, per migliorare la salute, l'istruzione e la qualità della vita di milioni di bambini congolesi. Ha lavorato con le Nazioni Unite nel suo paese, ha convinto il Congresso degli Stati Uniti a finanziare cliniche e centri sanitari nelle aree più bisognose e ha persino costruito un ospedale a lui intitolato. È stato un esempio, un'ispirazione per molti e oggi vediamo il suo caso ripetuto in Bismack Biyombo, un giocatore arrivato in NBA nel 2012 dopo un viaggio a Hollywood in diversi paesi e oggi, dopo alti e bassi nell'élite —fino a mesi fa non aveva un contratto-, si è goduto ancora una volta i mieli di successo, essendo un giocatore chiave della migliore squadra del momento (Phoenix Suns, ultimo classificato e #1 della fase regolare). Ma, naturalmente, come Mutombo, Biyombo intende andare oltre e ha annunciato che donerà l'intero stipendio per la stagione (1.366.392 dollari) per costruire un altro ospedale, in questo caso in memoria del suo amato padre, Francois, morto nel 2021.

«Quando mio padre è morto, l'amore per il basket è caduto un po', perché era tutto per me: il mio amico, socio in affari, il mio mentore... Ma, allo stesso tempo, la sua partenza è stata un'ispirazione per me. Ogni giorno che tornavo dall'ospedale mi chiedevo: «Cosa succede alle persone che non possono portare fuori la famiglia? «Mio padre ha passato la maggior parte della sua vita pensando a me e ai miei fratelli, servendo le persone più bisognose... La mia motivazione, quindi, è farlo ora per lui. Ho detto al mio agente che il mio stipendio quest'anno sarebbe andato alla costruzione di un ospedale nel mio paese, per dare speranza ai senza speranza», ha spiegato chi è nato il 22 agosto 1992 a Lubumbashi, la seconda città più importante del Paese.

Fin da giovanissimo, a Bismack piaceva il basket e nella sua stanza aveva i poster di Hakeem Olajuwon - perno nigeriano, uno dei 15 migliori giocatori della storia - e Mutombo, per l'appunto. E quando ha iniziato a distinguersi, soprattutto dal suo fisico e dalla sua altezza, ha iniziato a sognare in grande. «Sì, ricordo che ero uno dei migliori giovani del Paese e tutti parlavano di me. Ma, all'inizio, ho avuto difficoltà a convincere papà della possibilità di intraprendere una carriera professionale. Non è stata una cosa facile per lui. Soprattutto quando gli ho chiesto di emigrare», ha ricordato. Fu all'età di 16 anni, dopo due ottime stagioni, che decise di emigrare in Qatar. Il viaggio prevedeva una sosta obbligatoria in Yemen, un paese del Medio Oriente, per ottenere un visto e continuare sulla strada. «Ma, in quei giorni in campagna, una persona di una squadra cittadina mi ha visto e mi ha chiesto se volevo fare un allenamento lì. Quando tutto è finito, mi hanno chiesto cosa mi avevano offerto in Qatar, che potevano offrire di più. O quello che volevo. L'offerta è stata irresistibile e ho deciso di rimanere lì», è la storia che il giocatore stesso ha raccontato.

Lì si è distinto molto e, soprattutto, è stato visto da Mario Palma, allenatore portoghese che si è connesso con lui in modo speciale. «È stato in un campionato in Giordania che ho giocato contro di lui... Il giudice mi accusa un fallo su una copertura che faccio e sento qualcuno protestare per non essere stato un fallo, dando argomenti. Mi sono voltato ed era lui, non riuscivo a crederci... L'ho ringraziato, mi ha chiesto quanti anni aveva e abbiamo deciso di chiacchierare di nuovo dopo la partita», racconta di come tutto è iniziato con chi era stato un allenatore dell'Angola e in quel momento si stava dirigendo anche in Portogallo. Dopo la partita che si sono incontrati, Palma si è congratulato con lui e gli ha chiesto come stava giocando in Yemen. «Gli ha detto tutto e mi ha detto che se volevo essere ad un buon livello avrei dovuto uscire di lì il prima possibile. Mi ha detto che era sicuro che avrei potuto giocare in altri campionati più importanti», ha ricordato Biyombo.

Ben presto, il noto rappresentante Igor Crespo arrivò in Yemen per vedere di persona quel diamante grezzo, a soli 17 anni. L'agente non ha esitato a offrirgli di fare il salto in Spagna. Lo ha fatto e mesi dopo si stava già allenando a Vitoria con Pepe Laso. Diverse squadre sono andate a vedere le pratiche, ma solo una ha fatto un'offerta formale, anche se per una stagione, per valutarla: Fuenlabrada, una squadra di reclutamento al 100%, che lo ha fatto più volte nel paese e che ha sempre sul radar quei gioielli che altri pensano siano usa e getta. Nella città situata a 23 chilometri a sud di Madrid lo hanno adottato da figlio e si sono sviluppati come giocatore. Durante la prima stagione ha giocato, contemporaneamente, nella EBA League (quarta divisione, la domenica) e nella LEB Plata (terza, il sabato) fino a quando, nella seconda stagione, ha fatto il salto nell'ACB, oggi Endesa League, la massima categoria, massima competizione in Europa. Ha giocato solo 14 partite, abbastanza da convincere Charlotte che ha dovuto spostare i pezzi durante la notte del draft per stare con lui. Un accordo con Sacramento Kings è stato necessario per rimanere con lui al n. 7 posto al primo turno.

Avevo 18 anni ed ero già un presagio fisico di 2m06 che ha imparato molto velocemente. L'impatto è stato fatto al Nike Hoop Summit, il camp più prestigioso dei migliori talenti mondiali in cui si gioca una partita tra una squadra statunitense (Bradley Beal, Anthony Davis e Austin Rivers hanno giocato in quell'edizione) e altre figure straniere (come Dario Saric, Lucas Nogueira e Evan Fournier). In quella partita, Biyombo ha vinto l'unica tripla doppia nella storia: 12 punti, 11 rimbalzi e 10 presenze. «Sembrava un uomo che giocava con i bambini», hanno detto alcuni scout che hanno fatto la differenza fisica mostrata dal perno. «È stata una settimana molto divertente e una grande opportunità per me. Volevo che tutti mi conoscessero... e ce l'ho fatta. Negli spogliatoi, quando mi hanno detto che avevo fatto la prima tre punti della storia, non riuscivo a crederci. Garnett era rimasto a un tappo...», ha ricordato. Quell'esperienza, tanto speciale quanto importante nella sua carriera, è stata qualche mese prima del draft e senza il permesso del Fuenlabrada, che finì per arrabbiarsi con il giocatore. Ma era quello di cui aveva bisogno. Non c'erano più dubbi, la fortuna è stata gettata: la NBA lo aspettava.

La considerazione generale era così alta che Michael Jordan e Charlotte si sono mossi per rimanere con questo presagio fisico di grande crescita. Uno scambio tra tre squadre, che ha coinvolto anche Milwaukee e Sacramento, oltre ad altri sette giocatori, gli ha permesso di essere scelto n. 7 e finire con i Bobcats, con un contratto quadriennale e 12,7 milioni di dollari. Il sogno di giocare nella NBA e di essere milionario era stato realizzato per questo africano che aveva lasciato il suo paese con una mano indietro e l'altra in avanti. Certo, non tutto era roseo in una franchigia stagnante e per un ragazzo — arrivato all'età di 19 anni — che aveva ancora bisogno di lucidarsi per giocare un ruolo da protagonista tra i migliori. Nella prima stagione, la squadra ha vinto solo sette partite (su 66) e Biyombo ha avuto una media di 5,2 punti, 5,8 rimbalzi e 23 minuti. È balzato a 27m nel secondo, alzando i suoi rimbalzi medi, ma senza far fare il salto alla squadra (ha vinto 27 partite su 82). Nella terza e quarta campagna, la loro importanza è diminuita e il perno si è reso conto che era necessario un cambio d'aria.

Tutto è cambiato nel 2015/2016, quando il nigeriano Masai Ujiri, boss dei Raptors, è andato a trovarlo e gli ha firmato un contratto per giocare per una squadra di Toronto destinata a grandi cose. Insieme a Lowry e DeRozan e partendo come riserva per i Valanciunas lituani, Biyombo ha preso un posto importante nel successo della squadra canadese, che ha vinto 56 delle 82 partite della fase regolare e ha raggiunto la finale orientale. Nei playoff (ha avuto una media di 9,4 rimbalzi e 6,2 punti) ha sorpreso gente del posto e sconosciuti, soprattutto nella finale contro i Cavs de LeBron, quando aveva 10.3 e 6.3, inclusa una partita (Game 3) in cui ha segnato 26 punti, dopo l'infortunio che ha portato Valanciunas fuori dalla serie.

Alla fine di quella stagione, Biyombo usò una clausola che gli permise di ritirarsi dal contratto e firmò un altro pluriennale con Orlando, per ben 68 milioni per quattro stagioni. Da guadagnare 3 milioni all'anno è passato a 17, nientemeno. Nei Magic è rimasto quello che era, un operaio: un perno intenso, un ottimo rimbalzista, con grande difesa ma con limitazioni offensive. «Ma so bene qual è il mio ruolo nella NBA», ha chiarito. Nel 2018, Orlando lo ha cambiato ed è tornato a Charlotte come parte di un altro cambiamento che ha coinvolto tre squadre. Il suo ruolo era simile ma nella sua ultima stagione con un accordo, 19/20, ha avuto una media di 7,4 punti e 5,9 recuperi, che gli hanno permesso di vincere un altro anno di contratto, anche se molto più modesto e in relazione al suo contributo: 3.500.000 dollari, superando così gli 87 milioni di guadagni dal suo arrivo in NBA.

Ma, naturalmente, a volte, il denaro è di scarsa utilità. Durante l'ultima stagione, a Charlotte, Bismack ha avuto difficoltà quando suo padre è stato scoperto una grave malattia. È stato sottoposto a cure per mesi in Turchia, ma è morto nell'agosto 2021. Un momento molto difficile che è andato giù e ha demotivato il perno, che ha deciso di prendersi un po' di tempo libero e non iniziare la stagione. Quei primi tre mesi gli hanno permesso di pensare e gli è venuta un'idea che avrebbe reso orgoglioso suo padre. «In quelle settimane non volevo nulla, cercavo di trovare qualcosa che mi motivasse, finché non ho detto che giocherò e donerò il mio stipendio per costruire un ospedale, in modo che quelle persone che soffrono nel mio paese e quindi diano loro condizioni migliori. Ho la fortuna di avere un piano sanitario che mi ha permesso di farlo uscire dal Congo e portarlo in Europa, ma molte persone nel mio paese non hanno questo privilegio. Quindi, in qualche modo, questo ospedale sarà in grado di coprire, anche in parte, quel problema e continuare il servizio che mio padre ha dato agli altri», ha detto.

Questa è stata la motivazione e, dopo alcuni mesi, ci è riuscito. All'inizio di quest'anno, ha firmato un accordo temporaneo di 10 giorni con Phoenix e i Suns si sono presto resi conto che era il pezzo mancante per l'ultimo secondo classificato in NBA, estendendo il bond, di quasi 1.400.000, fino alla fine della stagione. Poche settimane fa, Biyombo ha annunciato la donazione. Non è la prima volta che lo fa. Nel 2020, durante la pandemia, aveva contribuito con un milione di forniture mediche. Inoltre, per completare questa stagione speciale, in onore di suo padre, indossa il numero 18, il compleanno di Francois. È così che ha trovato motivazione e oggi dà un prezioso contributo alla migliore squadra della NBA, che ha già fatto in modo di essere la prima qualificazione ai playoff, cercando il titolo che gli è sfuggito a giugno, dopo essere stato 2-0 in finale contro il Milwaukee (vinto 4-2).

Ma, ovviamente, la storia di Biyombo va oltre il successo sportivo. La sua grande vittoria è stata quella di poter lasciare il paese e realizzare i suoi sogni: per lui e la sua famiglia. Ora, a modo suo, sta a lui restituire. E anche questo è un successo.

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