Viola Davis e Gillian Anderson hanno parlato dei loro ruoli come Michelle Obama ed Eleanor Roosevelt in «The First Lady»

«Si sono rifiutati di essere la donna dietro l'uomo», ha riassunto Viola Davis ciò che Michelle Obama, Betty Ford ed Eleanor Roosevelt, le prime tre donne della serie limitata Paramount+ The First Lady, hanno in comune. «Potrebbero essere così, per quattro, otto anni: semplicemente escludersi dalla storia, nell'ombra. E non ho dubbi che siano stati tutti incoraggiati a essere la discreta first lady dietro l'uomo».

Davis (Ma Rainey's Black Bottom, The Suicide Squad), che ha interpretato Obama, ha partecipato a una conferenza stampa con media provenienti da America Latina, Asia e Australia insieme a Gillian Anderson (The Crown, The X-Files), che ha interpretato Roosevelt. All'incontro non ha partecipato Michelle Pfeiffer, la cui Betty Ford è stata elogiata all'unanimità dalla critica negli Stati Uniti. Sono tre first lady che hanno lasciato un segno forte nell'immaginario collettivo del Paese: tre donne che sono riuscite, in quel ruolo influente ma impotente, ad alzare la voce e sviluppare i loro progetti ad alto impatto sui cittadini.

«È travolgente quando entri alla Casa Bianca», ha continuato Davis. «Come si fa a fare testamento? Come si ha l'autonomia? Come stabilisci i tuoi limiti? Come fai a non rovinare le cose di tuo marito? E anche tu come stai?» In effetti, l'edificio offre uno spazio limitato insieme a un controllo abbondante e implacabile. Ma le tre first lady scelte dal creatore dello show, Aaron Cooley, insieme alla regista Susanne Bier hanno trovato un modo per «esprimersi», ha aggiunto Anderson. «Hanno trovato una piattaforma in cui potevano essere visti, ascoltati e rispettati, dove sentivano di poter essere se stessi, lottare per le cose che sembravano più importanti per loro, essere valutati e lasciare un segno».

L'esperienza di Michelle Obama è ancora fresca: è stata first lady mentre Barack Obama (nella serie, O.T. Fagbenle) era alla presidenza Usa, tra il 2008 e il 2016. Ma gli altri casi sono meno conosciuti nel mondo, anche se non per questo meno affascinanti.

Betty Ford era la moglie del deputato Gerald Ford, presidente della camera bassa nel 1973 quando, in seguito alle dimissioni del vicepresidente Spiro Agnew, divenne la moglie del vice presidente e, subito dopo, quando Richard Nixon si dimise per lo scandalo Watergate, first lady. Eleanor Roosevelt è stata la donna che ha ricoperto questo ruolo più a lungo, tra il 1933 e il 1945, perché le regole della rielezione erano diverse; i governi di Franklin D. Roosevelt si svolgevano in momenti particolarmente difficili: la Grande Depressione e la seconda guerra mondiale.

Aaron Eckhart ha interpretato Gerald Ford e Kiefer Sutherland ha interpretato Roosevelt.

«Sia dall'osservazione delle storie che dall'approfondimento dell'esperienza di Eleanor, sento che, fino ad oggi, quello della first lady è un lavoro quasi ingrato», ha detto Anderson, che proveniva da un ruolo quasi opposto: quello della potente Margaret Thatcher.

«Non credo che questa serie abbia cambiato la mia opinione sul ruolo della first lady, ma quello che ha fatto è stato amplificare, come ha detto Gillian, quanto sia ingrato», ha aggiunto Davis. E quanto sia terrificante. A nessuno piace essere messo in un acquario: la vita è difficile, commetti errori, sei disordinato. E per loro tutto è sotto esame: i vestiti che scegli, come li indossi, cosa dici, come lo fai anche se non è qualcosa di caldo.

Le recensioni di The First Lady concordavano su due punti. La prima: la struttura narrativa, che in 10 episodi racconta queste tre vite lontane nel tempo, non riesce ad aggiungere ulteriore complessità con flashback all'infanzia e alla giovinezza di queste donne. Il secondo: le esibizioni di Davis, Anderson e Pfeiffer sono «tra le migliori in televisione dell'anno» (NPR) e «alcune delle migliori delle rispettive carriere» (Decider).

La recitazione richiede strategie diverse quando un ruolo rappresenta qualcuno reale. «Nel caso di una persona fittizia, sei tu che devi creare un essere umano di carne e sangue, tridimensionale», ha spiegato Anderson. «Devi riempire tutti gli obiettivi, puoi inventare quello che vuoi. Ma se è qualcuno conosciuto da tutti, devi andare con prudenza e rispetto».

Davis ha aggiunto: «La sfida è che puoi conoscere i fatti della storia ma non tutte le informazioni personali dietro i fatti. Completarlo diventa molto difficile perché non puoi semplicemente inventare; o sì, ma ci saranno delle ripercussioni. Per me è stata la parte più impegnativa. Quando reciti, la grande domanda è mostrarti come un essere privato in pubblico».

Portava anche l'onere in più di interpretare una donna con cui parlava al telefono in alcune occasioni per preparare il suo ritratto: «Mi sentivo ristretta e avevo molta paura. È viva e molto amata. Non potevamo inserire nulla nella sceneggiatura solo perché sembrava dinamica: le sue ripercussioni si sarebbero riverberate molto più di quelle di Eleanor e Betty. Durante il lancio del suo libro [bestseller Becoming] Michelle Obama ha detto: 'Non posso dire nulla perché la mia opinione può cambiare il modo in cui la nazione ci vede, può far sì che un programma o una legge non prosperino. 'E ho sentito quel tipo di restrizione sulla carta».

L'incrocio tra biografia e thriller politico ha definito il genere ibrido di The First Lady: «Penso che si adatti molto bene tra i due», ha detto Anderson. «È un mix. Tutte e tre le trame sono completamente immerse nella Casa Bianca e nelle loro vite private, anche negli anni precedenti la loro ascesa al potere. Vediamo alcune decisioni molto, molto difficili che i presidenti hanno dovuto prendere e come ciò abbia influito sul loro rapporto con le loro mogli. E viceversa: come le decisioni prese dalle first lady abbiano influenzato i loro mariti e potenzialmente la presidenza».

Davis ha aggiunto che la politica funziona come «una struttura che li circonda e li modella come esseri umani» perché è il mondo in cui si svolgono le vite di questi personaggi, «ma alla fine abbiamo queste donne». La serie, ha concluso, «parla di politica ma anche di persone, ed è di questo che tratta il nostro lavoro: altrimenti, si potrebbe guardare un documentario o leggere un libro».

Oltre al sestetto che rappresenta i presidenti e le loro mogli, Dakota Fanning nel ruolo di Susan Elizabeth Ford, Regina Taylor nei panni di Marian Shields Robinson, la madre di Michelle Obama; Judy Greer nel ruolo di Nancy Howe, Ellen Burstyn nei panni di Sara Delano Roosevelt, Jackie Earle Haley nel ruolo di Louis McHenry Howe e Kate Mulgrew nel ruolo di Susan Sher. The First Lady è una produzione televisiva della Lionsgate per Showtime e ha visto Cathy Schulman come showrunner.

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