Da dove arrivano i russi informazioni senza censure sull'Ucraina?

Prima che la Russia invadesse l'Ucraina, la giornalista russa Farida Rustamova usava Telegram solo per una cosa: comunicare con i suoi amici.

Ma mentre le autorità hanno chiuso i media che si sono allontanati dalla linea ufficiale, comprese le pubblicazioni per cui Rustamova stava scrivendo, ha iniziato a caricare i suoi articoli su Telegram. Le sue pubblicazioni - in cui ha scritto del consolidamento delle élite russe intorno al presidente Vladimir Putin e della reazione dei dipendenti dei media statali a una protesta in onda - hanno già accumulato più di 22.000 abbonati.

«Questo è uno dei pochi canali rimasti dove è possibile ricevere informazioni», ha detto in una chiamata su Telegram.

Poiché la Russia ha messo a tacere i media indipendenti e vietato piattaforme come Twitter, Facebook e Instagram, Telegram è diventato il canale più importante per l'accesso illimitato alle informazioni. Dall'inizio della guerra, è stata l'app più scaricata in Russia, con circa 4,4 milioni di download, secondo Sensor Tower, una società che analizza i dati. (Ci sono stati anche 124 milioni di download di Telegram registrati in Russia da gennaio 2014, secondo Sensor Tower)

«Telegram è l'unico posto in Russia dove le persone possono scambiarsi liberamente opinioni e informazioni, anche se il Cremlino si è sforzato di infiltrarsi nei canali di Telegram», ha detto Ilya Shepelin, che copriva i media per l'ormai chiuso canale televisivo indipendente Rain, e che ora scrive un blog criticando la guerra.

Dopo la chiusura della stazione radio indipendente Echo de Moscow, la sua vice caporedattrice, Tatiana Felgengauer, ha detto che il suo pubblico di Telegram è raddoppiato. E dopo che le autorità russe hanno bloccato l'accesso al popolare sito di notizie russo Meduza all'inizio di marzo, i suoi abbonamenti a Telegram sono raddoppiati a quasi 1,2 milioni.

«Qui ricevo la notizia», ha detto Dmitri Ivanov, che studia informatica in un'università di Mosca. Ha detto di affidarsi a Telegram per vedere «gli stessi media di cui mi fido e quelli di cui ho letto prima i siti».

Gli oppositori della guerra usano la piattaforma per tutto, dall'organizzazione di proteste contro la guerra alla condivisione dei resoconti dei media occidentali. A marzo, il New York Times ha lanciato il proprio canale Telegram per garantire che i lettori della regione «possano continuare ad accedere a un resoconto accurato degli eventi mondiali», ha affermato la società in un comunicato.

Ma la libertà che ha permesso il libero scambio di notizie e opinioni ha anche reso Telegram un paradiso per la disinformazione, la propaganda di estrema destra e l'incitamento all'odio.

I propagandisti hanno i loro canali popolari: Vladimir Solovyov, conduttore di un programma televisivo in prima serata che ogni settimana presenta forti critiche all'Ucraina, ha un milione di abbonati. I canali pro-guerra russi abbondano, molti dei quali sono gestiti da utenti non identificati.

Anche i media statali, come Tass e RIA News, diffondono le loro informazioni su Telegram.

Telegram ha anche aperto la porta a coloro che criticano il presidente Vladimir Putin da destra, gli estremisti che esortano il Cremlino ad agire di più.

Yuri Podolyaka, un analista militare che ripete spesso la linea di governo quando appare sul popolare canale che gestisce lo stato, Channel One, ha un approccio nettamente diverso rispetto ai video che pubblica su Telegram.

Dice che gli alleati filo-russi nell'Ucraina sud-orientale non ricevono abbastanza equipaggiamento. Il governo è troppo lento per creare governi di occupazione nelle città che ha catturato. E i rifugiati dall'Ucraina chiedono invano i 120 dollari che Putin ha promesso di pagare.

«Questa non è solo una guerra che accade sulla falsariga del combattimento, questa è una guerra per le menti delle persone», ha detto in un video pubblicato di recente per i suoi oltre 1,6 milioni di follower.

Igor I. Strelkov, veterano dell'esercito russo ed ex ministro della Difesa della cosiddetta Repubblica popolare di Donetsk, ha attirato più di 250.000 follower sul suo canale Telegram dove discute i problemi della strategia utilizzata nella guerra, che fornisce un contrappeso al governo propaganda che sostiene che la guerra stia avvenendo alla perfezione.

«Dubito che, dopo aver perso il primo mese d'oro della guerra, le nostre forze riusciranno a circondare e distruggere la forza ucraina nel Donbas», ha detto in un video diffuso questa settimana, riconoscendo che per alcuni le sue opinioni potrebbero essere viste come tradimento. «Sfortunatamente, vedo il comando militare ucraino agire in modo più competente di quello russo».

Infatti, la parola «guerra», che è stata vietata in Russia per riferirsi agli eventi in Ucraina, appare spesso su Telegram tra le opinioni più personali e partigiane espresse sia dai sostenitori che dagli oppositori.

Uno dei sostenitori più entusiasti è Ramzan Kadyrov, il leader bellicoso della Cecenia, il cui canale Telegram è passato da 300.000 seguaci prebellici a quasi due milioni. Pubblica spesso video delle sue truppe che assediano Mariupol, e spesso mostra metodi militari dubbi, come stare in una finestra aperta quando spara con una mitragliatrice contro un nemico invisibile.

Su internet, Kadyrov è stato categoricamente soprannominato un «guerriero Tiktok» dopo, in una serie di immagini che avrebbero dovuto mostrare una visita in Ucraina, è stata diffusa una fotografia in cui appare pregando alla stazione di servizio di un marchio che esiste solo in Russia.

Perché il Cremlino non bandisce semplicemente Telegram, come ha fatto con tante altre fonti di notizie indipendenti? Lo ha già fatto, o provato, nel 2018, dopo che la società ha contestato gli ordini del governo per consentire ai servizi di sicurezza russi di accedere ai dati dei suoi utenti.

Ma il governo non aveva i mezzi tecnici per bloccare l'accesso all'app ed è rimasta in gran parte disponibile per gli utenti russi. Entro il 2020, il governo aveva revocato il divieto, affermando che Telegram aveva accettato diverse condizioni, tra cui il miglioramento degli sforzi per bloccare il terrorismo e i contenuti estremisti.

Invece di bloccare Telegram, il Cremlino cerca di controllare la narrazione lì, non solo attraverso i propri canali ma anche pagando per le pubblicazioni, ha detto Shepelin, l'analista dei media. Il numero di abbonati ai canali ufficiali o hardline fa impallidire il pubblico degli avversari.

Pavel Chikov, capo del gruppo per i diritti umani Agora Human Rights Group, che ha rappresentato Telegram in Russia come avvocato, ha affermato che la società potrebbe aver mantenuto la sua attività in Russia fino ad ora perché le autorità del paese ritengono utile diffondere l'idea di avere determinati legami con Telegram e i suoi fondatore, Pavel V. Durov, «che sia vero o meno».

Chikov dice di non pensare che Telegram fornisca informazioni di comunicazione sensibili al governo russo o ad altri perché, se lo facesse, ha detto, «la gente di tutto il mondo smetterebbe di usarle».

Ma gli esperti di sicurezza hanno avvertito, con allarme, l'esposizione che potrebbero avere gli utenti di Telegram. I messaggi, i video, i memo vocali e le foto che vengono scambiati nell'app non sono crittografati end-to-end per impostazione predefinita e vengono archiviati sui server dell'azienda. Ciò li rende vulnerabili alla pirateria elettronica, alla richiesta del governo o alla revisione da parte di un dipendente dissidente, ha affermato Matthew D. Green, esperto di tecnologie per la privacy e professore associato alla Johns Hopkins University.

«Un servizio del genere è incredibilmente succoso in quanto è preso di mira dalle agenzie di intelligence, sia russe che altre agenzie», ha affermato Green.

Telegram ha affermato che i dati memorizzati sui suoi server sono crittografati e che la sua massima priorità è la protezione della privacy degli utenti. Ma Green e altri esperti hanno affermato che l'approccio di Telegram rende la comunicazione attraverso l'app meno sicura rispetto ad altri servizi di messaggistica come Signal.

Kevin Rothrock, vice redattore della versione inglese di Meduza, si è detto preoccupato di quanto sia stato facile per qualcuno con cattive intenzioni conoscere informazioni private attraverso Telegram.

«Si può vedere chi sta commentando, chi è nelle chat di gruppo, i numeri di telefono della gente», ha detto. «C'è un ricco database».

Telegram non ha risposto alle richieste di commento sulle sue politiche e sulla sicurezza.

Telegram è gestito da Durov, un esule russo che lo ha fondato insieme a suo fratello, Nikolai, nel 2013 e ora opera da Dubai.

I fratelli avevano creato uno dei siti di social media più popolari in Russia, ma Pavel ha venduto la sua quota nel 2013 ed è fuggito dal Paese dopo essersi rifiutato di fornire al governo dati privati sui manifestanti anti-Russia in Ucraina. (Non è chiaro se Nikolai abbia venduto anche la sua partecipazione o dove vive.)

Durov ha detto poco in pubblico sulla guerra. All'inizio di marzo, è andato su Telegram per ricordare ai suoi seguaci perché ha lasciato la Russia. Ha anche detto che sua madre aveva radici ucraine e che aveva molti parenti in Ucraina, quindi il conflitto era «personale» per lui.

All'inizio della guerra, ha detto che l'app avrebbe preso in considerazione se sospendere il servizio in Russia e Ucraina per evitare un diluvio di informazioni non verificate. In poche ore, dopo lo scandalo, Durov ha invertito il piano.

Forse uno dei maggiori rischi per i russi che si affidano a Telegram per l'accesso al giornalismo indipendente è che le azioni della società sembrano essere, per la maggior parte, nelle mani di un solo uomo.

«La domanda chiave è se ti fidi o meno di Pavel Durov», ha detto Chihkov, l'avvocato per i diritti.

«Vogliamo tutti che Telegram si comporti bene con noi», ha detto Rothrock. «Ci sono molte uova in quel paniere».

© Il New York Times 2022