Il laboratorio americano Moderna ha annunciato attraverso il suo sito Web che prevede di offrire rinforzi aggiornati del suo vaccino entro l'autunno contro il COVID-19, che combina il vaccino originale con la protezione contro la variante Ómicron.
Gli attuali vaccini contro il COVID-19 si basano sulla versione originale del coronavirus. Ma il virus continua a mutare e la variante altamente contagiosa di Ómicron — e le sue sottovarianti — rappresentano la minaccia più recente. Prima che Ómicron emergesse, Moderna stava studiando un vaccino combinato che aggiungeva protezione contro una variante precedente chiamata Beta.
Martedì, la compagnia farmaceutica ha affermato che le persone che hanno ricevuto la combinazione di vaccini Beta hanno prodotto più anticorpi in grado di combattere varie varianti, incluso Ómicron, rispetto agli attuali vaccini di richiamo regolari. L'azienda farmaceutica sta lavorando, ha detto, a un'altra versione del vaccino e ha stimato che potrebbe essere pronto tra maggio e giugno prossimi.
Moderna ha pubblicato il suo studio, condotto da scienziati dell'organizzazione stessa e ancora senza valutazione esterna, in Research Square. Il gigante farmaceutico stima che, quando arriverà la boreale autunnale, sarà in grado di offrire una versione migliore del suo vaccino a RNA messaggero, poiché gli esperti stimano che è molto probabile che il coronavirus riemerga con un gran numero di casi. Lo studio non aveva lo scopo di valutare l'efficacia del vaccino; misurava solo la risposta del sistema immunitario, che potrebbe indicare l'efficacia.
Come riportato dal New York Times, Moderna, altre aziende farmaceutiche e il National Institutes of Health (NIH) degli Stati Uniti stanno lavorando a pieno ritmo per riprogettare i vaccini COVID-19 disponibili per la produzione durante l'estate dell'emisfero settentrionale al fine di raggiungere in tempo per iniziare applicandoli con il primo freddo dell'autunno. Moderna è il primo laboratorio a pubblicare i suoi studi preliminari che, ha detto, stanno riscuotendo successo.
Come hanno riportato studi sia interni che indipendenti, sia i vaccini Moderna che Pfizer/BioNTech, entrambi con la piattaforma mRNA e sviluppati per il primo dei ceppi SARS-CoV-2 emersi alla fine del 2019, continuano ad essere efficaci nel prevenire ricoveri e decessi. È stato anche riscontrato che la protezione che fornisce sta diminuendo rapidamente, quindi in molti paesi sono già stati autorizzati rinforzi, almeno per le persone di età superiore ai 50 anni e per le persone con malattie sottostanti che li collocano all'interno dei gruppi a rischio.
Moderna, nella sua pubblicazione, ha sottolineato che gli studi hanno dimostrato che è possibile progettare un vaccino bivalente specificamente mirato per due delle varianti, ma che può essere efficace per altri ceppi. Secondo il rapporto, i ricercatori del laboratorio hanno combinato il vaccino esistente contro il ceppo originale con uno appositamente preparato per combattere la variante Beta, rilevata per la prima volta alla fine del 2020. La combinazione di entrambi, hanno detto, ha mostrato una difesa più forte sia per le mutazioni per le quali è stato preso di mira sia per Delta e Ómicron.
Le persone che hanno partecipato allo studio che hanno ricevuto una dose di richiamo del vaccino ridisegnato hanno prodotto più del doppio del livello di anticorpi contro la variante Ómicron rispetto a quelli che hanno ricevuto una dose di richiamo del vaccino Moderna esistente. Il miglioramento si è manifestato anche nella durata della protezione, poiché è persistito per sei mesi contro Ómicron, sebbene cadesse contro Delta essenzialmente allo stesso livello di quello causato dal vaccino originale.
Sebbene la variante Beta sia emersa presto, circa un anno dopo quella originale di Wuhan, il laboratorio lo ha ritenuto rilevante per questo studio perché contiene diverse mutazioni che «sono state persistenti in varianti più recenti di preoccupazione, incluso Omicron». La beta non circola più da diversi mesi.
Il dottor Paul Burton, chief medical officer di Moderna, ha dichiarato in un'intervista che il suo team stava scommettendo su risultati ancora migliori combinando il vaccino esistente con uno rivolto a Ómicron. Sta producendo una serie di sottovarianti, tra cui BA.1 e BA.2, e molti esperti suggeriscono che sia probabilmente il miglior bersaglio per un nuovo vaccino.
«Penso che dovremmo supporre che (Ómicron) continuerà ad essere un giocatore importante anche in autunno», ha detto il dottor Burton, considerando la capacità in evoluzione che questa variante sta dimostrando.
Lo studio condotto dal laboratorio ha misurato i livelli di anticorpi generati dai volontari, cioè la prima linea di difesa del corpo per evitare l'infezione. D'altra parte, non ha ancora misurato altre risposte immunitarie che difendano anche dalla malattia. Questi test sono molto più complessi e costosi da eseguire.
Anche se la misurazione degli anticorpi ci consente solo di avere un quadro parziale della risposta immunitaria generata dal vaccino, «pensiamo ancora che mantenere alti i livelli di anticorpi sia importante», ha affermato il dott. John Beigel, direttore della ricerca clinica che sovrintende agli studi sui vaccini del NIH, ha menzionato The New Lo York Times.
Gli studi per verificare l'efficacia del vaccino aggiornato richiedono piccoli studi clinici combinati con test di laboratorio. Innanzitutto, gli inoculanti sono originariamente progettati per attaccare una variante da sola o combinata con un'altra. Un piccolo gruppo di volontari riceve la formulazione ridisegnata. Gli scienziati analizzano i campioni di sangue di queste persone in laboratorio per neutralizzare gli anticorpi contro l'intera gamma di varianti e solo una o due per le quali è stata fatta.
Gli anticorpi osservati nel gruppo di volontari sono stati scomposti a velocità diverse, a seconda della variante. «Ecco perché abbiamo bisogno di dati semestrali, idealmente, per valutare quanto bene funzionerebbe un vaccino aggiornato», ha spiegato il dott. Beigel.
Alcuni scienziati ritengono che un inoculante a base di proteine, possibilmente come quello sviluppato da Sanofi e GSK, potrebbe agire meglio come rinforzo rispetto alle nuove versioni delle formulazioni Moderna o Pfizer-BioNTech. Questi ultimi sono stati utilizzati per vaccinare circa 250 milioni di americani.
Ma Burton ha definito i risultati di Moderna con il suo vaccino beta bivalente «molto rassicurante» sia in termini di sicurezza che di risposta immunitaria. Ha detto che il laboratorio non vede l'ora di ottenere risultati entro giugno del suo vaccino bivalente mirato alla variante Ómicron.
A questo proposito, Stéphane Bancel, direttore esecutivo di Moderna, aveva anche detto: Il vaccino «rimane il nostro principale candidato» per un richiamo questo autunno», ha detto.
Se un vaccino bivalente mirato alla variante Beta funziona bene contro Omicron, ha aggiunto Burton, uno che prende di mira direttamente Ómicron presumibilmente funzionerebbe ancora meglio. Ha anche sottolineato che si aspetta che il nuovo studio mostri livelli elevati e duraturi di anticorpi contro Delta e Ómicron. «Vale la pena aspettare quei due mesi», ha detto. Negli Stati Uniti, si stima che le autorità sanitarie approveranno un vaccino di richiamo una volta all'anno.
Per quanto riguarda le dosi applicate ai circa 900 volontari nello studio bivalente beta, è stato riferito che un terzo ha ricevuto una dose di 50 microgrammi del vaccino aggiornato, la stessa dose ora autorizzata per un'iniezione di richiamo del vaccino esistente. Il resto ha ricevuto una dose di 100 microgrammi. I volontari hanno subito meno effetti collaterali con la dose più bassa. Burton ha detto che la società probabilmente deciderà su quella dose.
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