Più di 500 milioni di casi di persone con COVID-19 sono già stati confermati dall'inizio della pandemia e 6,1 milioni di morti. Sebbene il numero di decessi stia diminuendo a livello globale, la variante Ómicron del coronavirus, che oggi causa la maggior parte dei casi, continua a circolare in tutto il mondo. Le sue ultime sottovarianti identificate, chiamate BA.4 e BA.5 , sono già state rilevate in nove paesi e scienziati dicono che c'è guardarli, ma con calma.
Uno dei ricercatori è lo scienziato brasiliano Tulio de Oliveira, che lavora in Sudafrica. Con il suo gruppo, è stato lui a avvistare Ómicron lo scorso novembre. Da allora, la sublineage BA.1 è stata propagata per la prima volta e più recentemente BA.2. Pochi giorni fa, il Dr. de Oliveira ha annunciato la scoperta dei sublini BA.4 e BA.5 nel suo paese.
De Oliveira guida uno dei più potenti programmi di sorveglianza genomica SARS-CoV-2 al mondo, presso il Center for Epidemic Response and Innovation presso l'Università di Stellenbosch. Hanno già rivelato che le sottovarianti BA.4 e BA.5 stanno aumentando la loro prevalenza nei casi di COVID-19 rilevati in Sud Africa.
Il 1° aprile, Eduan Wilkinson, un bioinformatico del team di de Oliveira a Stellenbosch, ha osservato che i ricercatori del laboratorio del centro e del National Institute for Communicable Diseases di Johannesburg avevano indicato diverse sequenze anomale del genoma del coronavirus nel loro ultimo lotto di dati.
Le sequenze hanno mostrato alcune notevoli mutazioni nella regione del coronavirus che codifica per la sua proteina spike. Poiché questa proteina è la chiave per il virus di invadere le cellule, Wilkinson ha riconosciuto l'urgente necessità di cercare queste mutazioni in tutti i genomi sequenziati nel paese negli ultimi mesi per vedere se erano passati inosservati.
Lavorando durante il fine settimana, Wilkinson e i suoi colleghi hanno scoperto che queste sublineage stavano aumentando in proporzione nei campioni analizzati. Un mese prima, durante la prima settimana di marzo, le sequenze BA.4 e BA.5 rappresentavano circa il 5% dei circa 500 genomi sequenziati in Sudafrica. Entro la prima settimana di aprile, la proporzione era aumentata al 50%. A quel tempo, un gruppo internazionale di classificazione dei virus stabilì che BA.4 e BA.5 costituivano effettivamente i propri lignaggi separati nell'albero genealogico degli Ómicron e diedero loro i loro nomi.
Oltre alle sequenze cumulative dal Sudafrica, un numero relativamente piccolo di sequenze BA.4 da Botswana, Belgio, Danimarca e Regno Unito è stato caricato sulla piattaforma dati GISAID nelle ultime due settimane e BA.5 è apparso in Cina, Francia, Germania e Portogallo.
L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha anche riferito pochi giorni fa di avere sul suo radar di sorveglianza BA.4 e BA.5 che fanno parte di una variante che è già classificata come «preoccupante». Presta loro attenzione perché, secondo studi di laboratorio, le loro mutazioni potrebbero consentire loro di eludere l'immunità ottenuta con i vaccini COVID-19 o le infezioni precedenti in modo più forte rispetto alle altre versioni di Ómicron.
Tuttavia, De Oliveira ha dichiarato alla rivista Naturei/i che «devi solo lavorare con attenzione e diligenza, ma con calma». Non ha paura di BA.4 e BA.5. perché mentre hanno guadagnato rapidamente terreno in Sudafrica nell'ultimo mese, i tassi di casi di COVID-19 e ricoveri sono stabili nel paese. È anche calmo perché il suo team ha fatto scoperte simili durante la pandemia e conosce la procedura di sorveglianza.
Per il virologo dell'Imperial College di Londra, nel Regno Unito, Wendy Barclay, dobbiamo concentrarci su due questioni principali nella sorveglianza delle sottovarianti: «Ci preoccupiamo di una differenza nella gravità della malattia e ci preoccupiamo di una variante che sfugge ai vaccini, perché anche se siamo della stessa gravità, un aumento dei casi continua ad avere un impatto importante sulla vita», ha detto.
Una delle cose che fa risaltare BA.4 e BA.5 per i virologi è una mutazione di aminoacidi che condividono chiamata F486V. Questa mutazione si trova nella proteina spike del virus, vicino a dove la proteina si lega al recettore delle cellule ACE2, un'interazione che apre la porta all'infezione. Gli anticorpi generati in risposta ai vaccini COVID-19 e alle precedenti infezioni da coronavirus neutralizzano il virus aderendo a quel punto.
Dall'anno scorso, i virologi avevano iniziato a notare la vulnerabilità di questo punto negli esperimenti di laboratorio. Ad esempio, il virologo Benhur Lee, della Icahn School of Medicine sul Monte Sinai di New York, ei suoi colleghi stavano aiutando a esaminare un promettente trattamento con anticorpi monoclonali esponendolo a un virus artificiale che aveva molte versioni della proteina spike del coronavirus. Solo una versione della proteina Spike ha eluso i suoi anticorpi. Aveva una mutazione quasi identica all'F486V.
A quel tempo, Lee era sollevato nel vedere che la mutazione era incredibilmente rara nella vita reale, suggerendo che ostacolava il virus in qualche modo. Solo circa 50 dei quasi 10 milioni di sequenze di coronavirus in GISAID contenevano la mutazione. A quel tempo si sentiva sicuro che il trattamento anticorpale avrebbe continuato ad essere ampiamente utile. Ma con il rapido aumento di BA.4 e BA.5 in Sudafrica, sembra che il coronavirus si sia evoluto in modo tale che la mutazione non lo rallenterebbe più.
Lorenzo Subissi, virologo dell'OMS, afferma che l'agenzia sta seguendo i due sublini. Ma prima di trarre conclusioni sul fatto che rappresentino una minaccia aggiuntiva rispetto ad altre varianti di Omicron, è necessario conoscere meglio gli studi epidemiologici delle persone. Gli immunologi stanno anche affrontando il problema della fuga immunitaria esponendo campioni di BA.4 e BA.5 a sangue prelevato da persone precedentemente infette dal coronavirus e da persone vaccinate. Ricercatori provenienti dal Sudafrica, dal Regno Unito, dal National Institutes of Health degli Stati Uniti e dal China Centre for Disease Control and Prevention hanno fornito campioni di pazienti per studi di sorveglianza.
Oggi, i ricercatori si sforzano di comunicare apertamente le loro preoccupazioni e incertezze sulle varianti, senza causare inutili politiche governative o ansia. Alla fine dello scorso anno, quando il team del Dr. de Oliveira ha rilevato la variante originale di Ómicron, c'erano paesi come gli Stati Uniti e il Regno Unito che hanno invocato divieti di viaggio contro il Sudafrica. A quel tempo, l'OMS uscì per avvertire che le restrizioni di viaggio in Sudafrica erano misure che venivano prese in modo frettoloso e sproporzionato. Inoltre, ricercatori come de Oliveira hanno ricevuto minacce di morte e hanno dovuto mettere più sicurezza nell'istituto in cui lavora.
I divieti non sono riusciti a impedire la diffusione della variante, ma hanno danneggiato gravemente l'economia sudafricana, che era già in difficoltà. Se ciò accadesse di nuovo, afferma de Oliveira, «smetterei di condividere dati in tempo reale con il mondo, ma continuerei a condividerli con il mio governo, per guidare la nostra risposta».
Tenendo conto di quanto accaduto lo scorso novembre e in seguito all'identificazione dei sublinaggi BA.4 e BA.5, de Oliveira ha incontrato il governo sudafricano e un consorzio di circa 200 ricercatori nel paese per pianificare i prossimi passi. In assenza di un aumento dei ricoveri in Sudafrica — e solo circa 1.200 casi al giorno — ha consigliato al governo di non stabilire linee guida più severe di quelle che il Paese ha già. Al momento, il governo non ha cambiato le sue regole.
De Oliveira è stato particolarmente attento qualche giorno fa a come ha trasmesso le notizie sulle varianti ai funzionari sanitari di altri paesi. Ha chiesto loro di rimanere vigili ma senza innescare politiche largamente inutili, come i divieti di viaggio, che possono causare più danni che benefici.
Cosa potrebbe succedere alle sublinage? Le varianti del coronavirus di quest'anno causano, in media, una malattia meno grave rispetto alle versioni precedenti del virus. Ma secondo il dottor Barclay, questo non è un segno che il coronavirus continuerà a indebolirsi. Oltre ad acquisire le solite mutazioni, il coronavirus può evolversi rapidamente attraverso la ricombinazione inserendo un pezzo di sequenza da una variante nel genoma di un'altra.
Se una sublineage Ómicron viene ricombinata con un'altra variante del coronavirus, potrebbe produrre un virus che sfugge all'immunità e fa ammalare le persone. «Sarebbe bello se queste nuove varianti facessero parte di una tendenza in cui il virus diventerebbe più mite, ma non c'è motivo biologico per credere che sarà sempre così», ha detto Barclay.
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