Ingenuity, un elicottero del peso di soli 1.800 grammi, ha scritto un anno fa una pagina nella storia dell'esplorazione spaziale quando volava per la prima volta su un altro pianeta. I suoi cinque voli programmati su Marte si sono moltiplicati: sono già 25. Ed è diventato gli occhi aerei del rover Perseverace.
Il 19 aprile 2021, l'elicottero a energia solare è salito a tre metri, è rimasto sospeso per 30 secondi e ha nuovamente toccato la superficie. In totale 39,1 secondi di volo.
«Che cosa spettacolare», ha detto a Efe l'ingegnere dei sistemi della NASA Elio Morillo, che «ha avuto il grande privilegio di inviare il comando che ha svegliato l'elicottero il giorno del suo primo volo».
Un anno dopo, il drone ha effettuato 25 voli, con un totale di 46,5 minuti in aria per percorrere 5.824 metri, con un'altezza massima di dodici metri, in una missione che era intesa solo come dimostrazione tecnologica che si poteva volare su Marte, ma che è andata molto oltre.
L'ingegno era arrivato al cratere Jezero su Marte, appena due mesi prima nell'intestino di Perseverance, che percorre il pianeta con l'obiettivo principale di cercare tracce di vita.
Morillo, che è stato coinvolto nei primi 30 giorni della missione, ha spiegato che, dopo i cinque voli di linea, l'elicottero sarebbe stato lasciato indietro, mentre Perseverance ha continuato la sua strada, poiché si pensava che «non sarebbe stato in grado di tenere il passo».
Ma, ad ogni volo, hanno imparato che può seguire il rover, mantenere la comunicazione con esso, caricare le batterie, trascorrere le notti gelide senza essere danneggiato. A poco a poco hanno allargato i limiti per «volare più lontano, più velocemente, scattare foto e aggiungere valore scientifico alla missione».
In effetti, Ingenuity è diventato una specie di aiuto. «Non dobbiamo più inviare Perseverance in un posto che potrebbe essere pericoloso, come un terreno sabbioso dove le sue ruote possono adattarsi».
L'elicottero va e scatta foto, che aiutano gli scienziati a comprendere le componenti geochimiche di un'area, senza «preoccuparsi se Perserverance debba arrivare o meno», ha detto Morillo, che è attualmente incaricato di tracciare e analizzare le informazioni dai motori del rover.
L'ingegno apre la possibilità che, «tra cinque o dieci anni», al posto di un rover, una serie di droni possa essere inviata su Marte con diversi strumenti scientifici, questo è dotato solo di telecamere.
Volare su Marte non è facile, perché la pressione dell'atmosfera in superficie è solo l'1% di quella terrestre, quindi le sue due coppie di lame, poste l'una sull'altra, devono ruotare molto velocemente, a 2.537 giri al minuto.
Ma i test erano già stati fatti sulla Terra, quindi «avevamo la fiducia e la certezza di poterlo raggiungere», anche se prima di quel momento dovevamo superare altri di «nervi» e persino «spaventosi», ha detto.
Il primo ad assicurarsi, con una serie di test, che l'elicottero non avesse subito alcun danno durante il viaggio e la separazione da Perseverance.
Il secondo si è concentrato sulla prima notte in cui Ingenuity ha dovuto morire dalla protezione del rover, che gli fornisce calore in modo che la batteria non si congeli. Sono stati effettuati test anche sulla Terra, ma l'ambiente su Marte è «molto incerto».
«Una volta sopravvissuti a quella prima notte abbiamo detto: ok questo può essere raggiunto» e quando è volato hanno saputo che la missione Mars 2020 della NASA sarebbe stata «spettacolare da quel momento in poi».
Anche così, Ingenuity ha dovuto affrontare qualche problema, come quando il suo rilascio nell'atmosfera marziana è stato posticipato a causa di un problema software che doveva essere risolto sulla Terra, o una recente tempesta di sabbia che ha lasciato polvere sui suoi rotori e che è stato anche risolto.
Previsto per una missione di 30 giorni, è in servizio da un anno e Morillo si aspetta che duri «molto più a lungo», sebbene siano ben consapevoli di alcuni limiti meccanici nelle loro gambe sottili che, a «un certo punto, potrebbero piegarsi e rompersi, perché non sono progettati per durare così a lungo».
La NASA paragonò il volo di Ingenuity all'impresa raggiunta nel 1903 dai fratelli Wright, che effettuarono il primo volo a motore. Morillo ha ricordato che l'elicottero porta sotto i suoi rotori un piccolo pezzo di stoffa di quell'aereo, che per la squadra è stato «un onore completo».
(con informazioni fornite da EFE)
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