COVID-19: si può ancora raggiungere l'immunità di gregge?

Dall'inizio della pandemia di coronavirus si è parlato della ricerca per raggiungere l'immunità di gregge attraverso la vaccinazione come mezzo per controllare l'emergenza sanitaria. Questo concetto implica che la trasmissione di un agente infettivo come i virus possa essere attenuata perché gran parte della popolazione è già protetta attraverso la vaccinazione o da una precedente infezione.

Ma nel terzo anno della pandemia, solo il 66% della popolazione statunitense ha avuto accesso allo schema di vaccinazione primaria e il 30% ha il richiamo, e la variante Ómicron - ora con la sua subvariante BA.2 come predominante - del coronavirus continua a circolare. In questo contesto, il dottor Anthony Fauci e colleghi dell'istituto che guida negli Stati Uniti sostengono che l'immunità di gregge non dovrebbe più essere prevista per il COVID-19.

In un articolo pubblicato su The Journal of Infectious Diseases, il dottor Fauci, che è il leader della risposta alla pandemia negli Stati Uniti, insieme a gli scienziati David Morens e Gregory Folkers, che fanno parte del National Institute of Infectious Diseases and Allergy, hanno sostenuto la loro prospettiva con un'analisi della storia del concetto di immunità di gregge.

«Come è comunemente inteso, le soglie di immunità della mandria vengono raggiunte quando una percentuale sufficiente della popolazione viene vaccinata o si è ripresa da un'infezione naturale con un agente patogeno in modo tale che la loro circolazione nella comunità sia ridotta al di sotto del livello di minaccia significativa per la salute pubblica», hanno detto. Ad esempio, hanno indicato che la soglia per l'immunità della mandria è stata raggiunta con la circolazione della poliomielite e del morbillo negli Stati Uniti.

Ma gli esperti ora ritengono che il concetto classico non possa essere applicato alla pandemia di coronavirus. Hanno sostenuto che «il SARS-CoV-2, il virus che causa COVID-19, è così diverso dalla poliomielite e dal morbillo che la classica immunità di gregge potrebbe non essere facilmente applicata. Differenze importanti includono la stabilità fenotipica dei virus della polio e del morbillo e la loro capacità di suscitare un'immunità protettiva a lungo termine, rispetto al SARS-CoV-2. Per questi e altri motivi, «controllare il COVID-19 aumentando l'immunità della mandria può essere un obiettivo sfuggente», hanno affermato.

Sebbene ritengano che l'obiettivo dell'immunità di gregge non sarebbe stato raggiunto, Fauci e colleghi hanno espresso ottimismo nel dire che «l'uso diffuso degli interventi di salute pubblica attualmente disponibili per prevenire e controllare il COVID-19 consentirà alla maggior parte delle attività della vita quotidiana di riprendere con un minimo di disturbi».

Gli autori spiegano come la comprensione scientifica dell'immunità di gruppo e delle sue applicazioni a varie malattie si sia evoluta nel tempo. Alti livelli di immunità di gruppo hanno permesso agli Stati Uniti di controllare ampiamente la poliomielite e il morbillo, due malattie causate da virus che non hanno subito un'evoluzione significativa. Tuttavia, notano gli autori, i benefici del raggiungimento delle soglie di immunità della mandria hanno avuto meno successo con i virus respiratori come l'influenza, che mutano continuamente.

Fauci e i suoi colleghi sostengono che è improbabile che la classica immunità di gregge contro il coronavirus SARS-CoV-2 venga raggiunta da una combinazione di fattori che includono le caratteristiche del virus e le attuali dinamiche sociali. Uno dei fattori è la capacità del virus di mutare continuamente in nuove varianti. Un altro problema è che il virus si diffonde e ci sono persone che acquisiscono l'infezione senza mostrare sintomi e questo «complica le strategie di controllo della salute pubblica».

Avvertono inoltre che esiste l'incapacità di una precedente infezione o vaccinazione di fornire una protezione duratura contro la reinfezione». A tutti questi fattori si aggiungono la «copertura vaccinale non ottimale» negli Stati Uniti e la mancanza di aderenza da parte della popolazione a interventi non farmacologici, come indossare una mascherina o prendere le distanze.

Tuttavia, gli autori sottolineano che ora è possibile controllare COVID-19 senza causare gravi disagi alla società, grazie all'immunità di base generalizzata attraverso precedenti infezioni o vaccinazioni, vaccini di richiamo, farmaci antivirali, terapie con anticorpi monoclonali e ampiamente test diagnostici disponibili. La ricerca rimane fondamentale per sviluppare vaccini pan-coronavirus, che potrebbero proteggere da più coronavirus o almeno da più varianti del coronavirus.

«Il modo migliore per convivere con COVID non è raggiungere una soglia numerica di immunità, ma ottimizzare la protezione della popolazione senza restrizioni proibitive nella nostra vita quotidiana», hanno affermato. Un anno fa, invece, il clima era diverso. Milioni di persone facevano la fila ogni giorno per farsi vaccinare ed è stata vista come un'opportunità per sconfiggere il virus. Ma i fattori che hanno descritto hanno cambiato le aspettative. Significa che «non rimarremo senza il coronavirus nella popolazione per un periodo di tempo considerevole», ha detto Fauci.

Come il virus che causa il COVID-19, il virus del morbillo si diffonde nell'aria. È così contagioso che se una persona ce l'ha, 9 persone su 10 intorno a loro verranno infettate se non sono immuni, secondo il CDC. Alcuni esperti hanno stimato che le varianti Ómicron del coronavirus sono contagiose quanto il morbillo. Anche il controllo del morbillo ha fatto sperare nel COVID-19.

Negli Stati Uniti, la trasmissione del morbillo è stata eliminata e il virus è stato impedito di circolare nel paese grazie a un vaccino estremamente efficace; un virus che non cambia in modo significativo nel tempo; e una campagna di vaccinazione infantile di successo. Il vaccino contro il morbillo è efficace al 97% nella prevenzione della malattia. Una volta che una persona è stata vaccinata, gli studi hanno scoperto che la protezione dura praticamente tutta la vita.

Tra il 2010 e il 2018, si stima che 23 milioni di morti in tutto il mondo siano stati prevenuti con il solo vaccino contro il morbillo Grazie ai vaccini è stato possibile eliminare molte malattie che rappresentavano la principale causa di mortalità, malattia e disabilità come il morbillo e la poliomielite. L'America è stata la prima regione al mondo ad essere dichiarata indenne da queste malattie grazie alla vaccinazione e all'implementazione di un sistema di sorveglianza epidemiologica di qualità. Per mantenere questi risultati, è necessario mantenere gli standard di qualità della sorveglianza e garantire una copertura vaccinale del 95%, sebbene a causa dell'impatto della pandemia siano diminuiti.

Secondo il dott. Fauci, «la cattiva notizia numero uno è che il coronavirus che causa il COVID-19 cambia molto e in modo significativo. «Abbiamo già sperimentato in un periodo di due anni che abbiamo avuto cinque varianti separate Alpha, Beta, Delta, Omicron. E ora la BA.2 di Ómicron», ha detto. «La seconda cattiva notizia è che non c'è un'accettazione diffusa di vaccini sicuri ed efficaci», ha affermato Fauci. In breve, non sono state vaccinate abbastanza persone. Negli Stati Uniti, solo il 77% della popolazione ha accettato di ricevere almeno la prima dose del vaccino e il 66% ha completato lo schema.

Nel frattempo, secondo il dott. Adam Kucharski, co-direttore del Center for Epidemic Preparedness and Response presso la London School of Hygiene and Tropical Medicine, più contagioso è il virus, più persone devono essere vaccinate per impedirgli di spazzare via una comunità. Quando circolava la variante Delta del COVID-19, il 98% della popolazione avrebbe dovuto essere vaccinato se gli inoculanti avessero potuto prevenire l'85% della trasmissione del virus.

In un articolo pubblicato sulla rivista Eurosurveillance, Kucharski e i suoi coautori hanno spiegato che molta immunità di gregge dipende anche dall'efficacia dei vaccini per prevenire la trasmissione. Cioè, quanto impedisce a una persona già immunizzata di infettare un'altra se acquisisce l'infezione.

Nel caso del vaccino contro il morbillo crea un'immunità sterilizzante. D'altra parte, i vaccini anti-COVID-19 no. Sebbene la vaccinazione riduca le possibilità che il coronavirus possa essere trasmesso a un'altra persona, studi di tracciamento dei contatti hanno dimostrato che continua a verificarsi.

Se un numero sufficiente di persone non viene vaccinato, che deve essere praticamente l'intera popolazione perché circolano sottovarianti altamente contagiose, o i vaccini che abbiamo non fermano quasi tutta la trasmissione, potremmo non essere in grado di raggiungere l'immunità di gregge al COVID-19 fino alla maggior parte le persone hanno sviluppato l'immunità dopo aver contratto l'infezione, ha scritto Kucharski nell'articolo.

Dovrebbero essere presi in considerazione anche altri fattori, come la durata dell'immunità nel tempo. «Non solo l'immunità indotta dal vaccino non è per tutta la vita, ma l'immunità indotta dall'infezione non è permanente», ha avvertito Fauci. Ciò significa che le persone avranno bisogno di esposizioni ripetute a vaccini o infezioni per mantenere alte le difese.

Tuttavia, alcuni non sono disposti a rinunciare completamente all'idea di raggiungere l'immunità di gregge. Barry Bloom, professore emerito di sanità pubblica all'Università di Harvard negli Stati Uniti, ha ritenuto che un modo per raggiungere questo obiettivo sarebbe quello di produrre vaccini migliori. Le aziende stanno lavorando a vaccini che prendono di mira parti più stabili del virus, incluso lo stelo proteico spike, che non sembra mutare così tanto. Ciò potrebbe creare un'immunità più duratura in grado di resistere al cambiamento di forma delle varianti del virus.

Esistono anche vaccini promettenti sotto forma di spray nasale che potrebbero aiutare a sviluppare anticorpi nel naso e nella gola. La speranza è che questi vaccini possano generare un'immunità sterilizzante che ne impedisca la trasmissione. E se non è un vaccino in uno spray nasale, dice Bloom, perché non mettere anticorpi monoclonali in uno spray che può essere assunto quotidianamente prima di uscire di casa per prevenire la trasmissione del virus? La dott.ssa Bloom ritiene che ci sia la possibilità che il coronavirus continui a circolare ma causi sintomi lievi. Questo è probabilmente quello che è successo con i coronavirus che ora causano il raffreddore comune.

Dall'Uruguay, il virologo Santiago Mirazo, professore a contratto presso il Dipartimento di Batteriologia e Virologia della Facoltà di Medicina dell'Università della Repubblica, ha detto a Infobae: «Sono pienamente d'accordo con ciò che hanno detto il dottor Fauci e i suoi colleghi degli Stati Uniti. Da tempo sostengo che l'immunità di gregge non può essere raggiunta per una semplice ragione. La percentuale di copertura vaccinale che conferisce l'immunità di gregge dipende dall'efficacia dei vaccini nel prevenire l'infezione e dalla trasmissibilità dell'agente patogeno».

Secondo il dott. Mirazo, «l'efficacia dei vaccini è stata notevolmente ridotta poiché la circolazione della variante Ómicron e la trasmissibilità è aumentata notevolmente rispetto alla variante Delta e continuerà a farlo. In questo scenario, è praticamente impossibile acquisire l'immunità di gregge attraverso la vaccinazione. Forse l'immunità ibrida potrebbe avvicinarci un po' ad essa. Ma con le piattaforme di vaccinazione odierne è praticamente impossibile. La chiave potrebbe essere in una seconda generazione di vaccini orali che montano un tipo di risposta immunitaria della mucosa che previene (o limita significativamente) l'infezione».

«Il coronavirus è una malattia come l'influenza e non come il morbillo o la poliomielite, secondo il dottor Fauci. Può cambiare e i vaccini non durano a lungo. Ecco perché rende difficile il raggiungimento dell'immunità di gregge. In ogni caso, sono d'accordo con Fauci che sarà possibile convivere con il virus con misure di salute pubblica e nuovi vaccini «, ha detto a Infobae il dott. Lautaro De Vedia, ex presidente della Società argentina di infettologia (SADI). «In futuro, potrebbero continuare a comparire casi di COVID-19, ma non una pandemia», ha detto.

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