Il 3 agosto 1991 Moss Hill e sua moglie Tracy hanno suonato come tutte le sere nella sala sociale della nave da crociera MTS Oceanos. Facevano parte della band della nave, lui suonava la chitarra e lei suonava il basso, ma quella notte sarebbe successo qualcosa che avrebbe cambiato le loro vite per sempre.
Intorno alle 8:30, la nave iniziò ad appoggiarsi su un lato, pochi minuti prima era iniziata una forte tempesta e il mare in tempesta infuriava di violenza, rendendo difficile anche ai camerieri esperti della crociera tenere cibo e bevande nei piatti.
Anche per Moss e Tracy non è stata una notte facile, il movimento della nave rendeva difficile per loro giocare, ma erano chiari che lo spettacolo doveva continuare, soprattutto perché a poco a poco la sala dove venivano riempiti dai passeggeri della nave da crociera, che, sconcertati dal movimento , cercavano l'azienda per superare le turbolenze.
Ciò che musicisti, camerieri e passeggeri non sapevano era che c'era stata un'esplosione nella sala macchine della nave da crociera, e ad ogni minuto che passava erano più vicini ad affondare sul fondo del mare.
Improvvisamente le luci della nave da crociera si spense e la paura cominciò a impadronirsi delle 581 persone a bordo, compresi passeggeri ed equipaggio.
«Nessuno sapeva cosa stesse succedendo e la nave ondeggiava e annuiva selvaggiamente, con sedie, tavoli, bottiglie e bicchieri che si schiantavano. La gente era allarmata e confusa», dice Moss Hill sul sito dove commemora l'evento.
Stava recensendo l'attrezzatura della band insieme a Robin Boltman, un altro artista, e per cercare di calmare la gente iniziò a suonare la sua chitarra acustica e a cantare tutte le canzoni che riusciva a ricordare dal suo repertorio.
Erano passate le 22 e non c'era alcun segno che l'energia sarebbe tornata, né c'erano notizie dal capitano o dagli ufficiali dell'equipaggio, così Moss e Robin decisero di uscire e scoprire cosa stesse succedendo.
Secondo il Capitano, tutto era dovuto a un guasto al motore, ma non c'era motivo di preoccuparsi, le persone erano al sicuro sulla barca e in qualsiasi momento tutto sarebbe tornato alla normalità.
Le spiegazioni non convinsero il chitarrista dello Zimbabwe, che decise di recarsi in sala macchine in compagnia di Julian Butler (nome d'arte Julian Russell, il mago della nave da crociera) per indagare da soli su cosa stesse accadendo.
Lungo la strada hanno trovato gli ufficiali di coperta che andavano da un posto all'altro, indossavano giubbotti di salvataggio e tutti bagnati, parlavano lingue diverse e chiaramente alterati. Sembravano non accorgersi della sua presenza, così proseguirono per la loro strada.
Più scendevano in basso, l'oscurità li afferrava, erano soli, non c'era nessun altro, qualcosa di completamente anormale anche nelle situazioni peggiori. Con difficoltà furono in grado di verificare che le porte metalliche che fungevano da barriera di sicurezza per impedire all'acqua di entrare nella nave in caso di alluvione fossero chiuse, ma notarono anche quello che sembrava essere un grande specchio d'acqua dietro le porte.
Non c'erano dubbi, l'Oceanos stava affondando.
Eroi improvvisati
Pochi giorni prima di quella fatidica notte, Moss aveva a bordo della nave da crociera sua figlia di 15 anni, Amber, che tornò al suo collegio in Sudafrica poco prima che MTS Oceanos salpasse per il loro ultimo viaggio.
Ora, nel bel mezzo dell'oscurità, della tempesta e di un naufragio in divenire, non ha lasciato la testa. Era chiaro a Moss che Amber non poteva essere lasciata indifesa, quindi doveva sopravvivere, o almeno assicurarsi che sua moglie Tracy lo facesse.
Questa è stata senza dubbio la motivazione che lo ha reso l'eroe di questa storia, soprattutto quando tornando in sala con i passeggeri era chiaro che né il capitano né gli ufficiali a bordo erano interessati a dire che la nave stava affondando.
Al contrario, furono i primi ad abbandonare la nave da crociera sulle scialuppe di salvataggio e solo i membri più anziani dell'equipaggio erano consapevoli che era necessaria l'evacuazione.
Non c'era tempo da perdere e Moss ha messo in atto la situazione. Sebbene non avessi idea di come evacuare una nave da crociera, come lanciare le scialuppe di salvataggio in acqua e come organizzare i passeggeri per salirci a bordo, a bordo non c'era nessuno in grado di farlo.
Con una gamba sulla barca e l'altra sulla scialuppa di salvataggio Moss ha cercato di stabilizzare il veicolo di fuga mentre cercava un modo per abbassarlo senza che cadesse nelle acque scure.
Questi sono stati momenti di estrema tensione in cui il chitarrista e il suo partner, il mago Butler, hanno fatto del loro meglio, ma si sono presto resi conto che non importa quanto duramente ci provassero, c'erano ottime probabilità che le persone che salivano sulle barche finissero per annegare in mezzo al nulla, o morissero per un incidente e la caduta ironica dei bagnini dove riponevano le loro speranze.
«Fortunatamente, nessuno è caduto in mare o è rimasto intrappolato tra la scialuppa di salvataggio che ondeggiava tra l'acqua e la barca. È ridicolo che i passeggeri siano stati esposti a questo tipo di pericolo inutile. Se il personale addestrato avesse gestito le cose, sarebbe stato molto meno rischioso «, afferma Moss.
Intorno alle 3 del mattino le scialuppe di salvataggio si sono esaurite e c'erano ancora circa 220 persone a bordo dell'Oceanos. Moss poi andò sul ponte della nave, dove sperava di trovare il capitano... si sbagliava, non c'era traccia di lui, di nuovo, erano soli.
Non sapendo come gestire la radio, cominciò a ripetere disperatamente «mayday, mayday», sperando che qualcuno rispondesse. Passarono i minuti e la tensione divenne insopportabile.
Infine, una voce dall'altra parte della radio ha risposto al suo SOS, gli ha chiesto cosa stesse succedendo e dove fossero.
Moss cercò di spiegare nel miglior modo possibile che l'MTS Oceans era a metà strada tra East London Harbour (Inghilterra) e Durban (Sudafrica), ma non era a conoscenza delle coordinate o degli indicatori di navigazione, né sapeva con certezza per quanto tempo la nave da crociera potesse rimanere a galla.
«Ma che rango hai», gli ha chiesto la voce alla radio. «Nessuno, sono il chitarrista della band», ha detto disperatamente. «Chi altro c'è in cabina con te?» , gli risposero dopo un silenzio. «Beh, mia moglie che è il bassista e il mago della nave da crociera».
Tutto era assurdo, Moss sapeva di non avere niente da fare in quella cabina, ma non c'era traccia del capitano, così implorò di nuovo aiuto.
Il chitarrista sudafricano è stato messo in contatto con piccole imbarcazioni nelle vicinanze, che potevano fare poco per aiutare perché avevano a malapena una scialuppa di salvataggio ciascuna e c'erano centinaia di persone a bordo. Dovevano trovare il capitano, la sua vita poteva dipendere da questo.
Hanno diviso la barca per cercarla, sapevano che doveva essere sul ponte o nelle stanze perché la parte inferiore della nave stava già facendo acqua. Ecco perché Moss decise di dirigersi verso il retro dell'incrociatore, dove finalmente trovò il capitano Yiannis Avranas che fumava al buio.
Era scioccato e ripeteva che «non era necessario» ad ogni richiesta di aiuto.
Un salvataggio miracoloso
Secondo le stime del capitano Avranas, mancavano dalle due alle tre ore prima che la nave da crociera finisse di affondare, tempo appena sufficiente per il dispiegamento di un'operazione di soccorso.
Il salvataggio doveva essere aereo, poiché le navi vicine non potevano raggiungere gli Oceanos a causa della tempesta, c'era un grande rischio che si scontrassero e non solo mettessero in pericolo la nave di soccorso, ma avrebbero fatto precipitare l'affondamento della nave da crociera.
Fortunatamente, sono stati in grado di confermare le coordinate del naufragio, ma ci sono volute almeno tre ore perché gli elicotteri iniziassero ad arrivare. Il calcolo di Avranas era sbagliato, ma lui non lo sapeva, nemmeno nessuno a bordo, quindi l'attesa è stata cupa, letteralmente un faccia a faccia con una morte imminente.
La cosa più oltraggiosa, secondo le stesse parole di Moss, era che il capitano salì a bordo del secondo elicottero, ancora convinto che la nave sarebbe affondata da un momento all'altro, e non gli importava che ci fossero centinaia di persone da evacuare.
Miracolosamente, la nave resistette e affondò solo 45 minuti dopo l'evacuazione dell'ultimo passeggero. Era la mattina del 4 agosto 1991.
Moss, Tracy e James furono tra gli ultimi 12 passeggeri ad essere salvati, poiché aiutarono tutti gli altri a salire sugli elicotteri e videro dall'alto come affondò la nave da crociera in cui potevano perdere la vita.
Incredibilmente, 585 passeggeri a bordo di MTS Oceanos sono sopravvissuti a quell'esperienza traumatica, in gran parte grazie all'eroica esibizione di un chitarrista dello Zimbabwe che è diventato un soccorritore, capitano di nave e leader.
Dicono che siano i momenti di crisi a definire i grandi personaggi, Moss potrebbe essere d'accordo, anche se nelle decine di volte in cui ha raccontato la storia da allora, non è mai stato elogiato più del racconto. Per lui, ricordare quello che è successo quella notte di agosto è qualcosa di catartico, che lo ha aiutato ad affrontare tutte le avversità che la vita ha affrontato da allora.
Moss e Tracy hanno continuato a lavorare come musicisti di navi da crociera per anni e attualmente gestiscono navi da crociera.
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