Sono stati cacciati per illuminare l'Europa e oggi ricolonizzano il Sud Atlantico: la storia delle balene franche meridionali

Esemplari dell'enorme balena franca meridionale sono arrivati giorni fa vicino alla costa della penisola di Valdes, nella provincia di Chubut, in Argentina. Altri continueranno ad arrivare nei prossimi mesi e fino a dicembre si riprodurranno o avranno piccoli. Questa popolazione di balene continua ad abbagliare nell'Oceano Atlantico sudoccidentale, e si sta lentamente riprendendo dopo aver affrontato quattro secoli di massacri da parte di navi provenienti da Portogallo, Spagna, Francia, Stati Uniti, Inghilterra e l'ex Unione Sovietica.

Ciò è dimostrato dalla prima ricostruzione storica delle catture della balena franca meridionale che è stata pubblicata sulla rivista specializzata Scientific Reports. Ci ha permesso di sapere più accuratamente quanti individui di balene erano presenti prima della caccia e dello sfruttamento commerciale, qual era la quantità minima raggiunta e quanti ce ne sono ora.

Il primo record di caccia alle balene risale al 1602 ed era di persone che arrivavano in barca dal Portogallo. Le catture sono state effettuate manualmente. «Il metodo basco è stato utilizzato per la prima volta», ha detto a Infobae la dott.ssa Alejandra Romero, scienziata presso il Centro per la ricerca applicata e il trasferimento tecnologico nelle risorse marine «Almirante Storni» (CIMAS-CONICET) e professore presso l'Università Nazionale di Comahue.

I cacciatori andavano con piccole barche a remi e usavano arpioni a mano. Sono stati in grado di catturare e uccidere una cinquantina di balene all'anno, e così facendo hanno subito ferite e congelamento che hanno messo in pericolo la propria vita.

«Poiché queste balene - che abitavano anche l'Oceano Atlantico settentrionale (in questo caso è la balena franca boreale), e vicino alle coste della Nuova Zelanda - sono docili e calme, gli umani potrebbero avvicinarsi senza sentirsi minacciati. Quando vengono catturati, galleggiano. Queste caratteristiche li hanno chiamati «franchi», ma hanno permesso loro di essere sfruttati intensamente «, ha affermato il ricercatore. Sono animali che misurano tra i 14 ei 16 metri e pesano circa 50 tonnellate.

Nel XVIII e XIX secolo furono aggiunte navi baleniere con bandiere americane, britanniche, francesi e spagnole, che utilizzavano già metodi di caccia più moderni che permettevano loro di catturare animali e lavorarli all'interno delle barche.

Perché c'era così tanto interesse per la caccia alle balene in quel periodo? ha chiesto Infobae. «Il corpo delle balene ha un alto indice di grassi. Sono stati cacciati per ingrassare. Il grasso produceva un olio che serviva come combustibile per l'illuminazione, il riscaldamento e le lampade da cucina in Europa. E non hanno catturato solo le balene franche per questo scopo: hanno anche cacciato altre specie provenienti da altre regioni del mondo «, ha detto Romero.

Per fare la ricostruzione storica e quindi modellare le dinamiche della popolazione, i ricercatori si sono rivolti a diverse fonti di informazione, dalle interviste con membri di musei di diversi paesi ai libri doganali del Regno Unito, che registravano le importazioni a mano.

Dopo l'indagine, hanno stimato che all'inizio del XVII secolo c'erano 58.000 individui di balene franche australi nell'Atlantico meridionale occidentale. Ma con lo sfruttamento commerciale c'erano solo 2.000 copie rimaste nel 1830. Nel 1935, la specie divenne protetta dagli standard internazionali e la caccia fu vietata. Ma non tutti hanno rispettato la regola.

Nel 1962, le navi battenti bandiera dell'ex Unione Sovietica catturarono illegalmente 1335 balene in acque internazionali. «Le catture illegali hanno rallentato la ripresa della popolazione. Oggi ci sono 5.000 individui di balene franche in tutto l'Atlantico occidentale. Cioè, per il momento, solo l'8,6% della popolazione originaria che esisteva prima che lo sfruttamento si riprendesse «, ha sottolineato Romero. In Argentina, la balena franca meridionale è stata dichiarata «monumento naturale» per legge dal 1984.

La popolazione di balene ha principalmente due siti di riproduzione e riproduzione nell'Atlantico meridionale. Una è l'area vicino alla penisola di Valdes, nella Patagonia argentina, e l'altra si trova vicino alla costa dello stato di Santa Catarina, in Brasile.

Per nutrirsi, gli animali migrano verso aree vicine alle isole della Georgia del Sud. «Non tutti gli esemplari che compongono la popolazione del Sud Atlantico visitano l'area della Penisola Valdés tra aprile e dicembre. Solo il 35% del totale arriva e vengono studiati i movimenti che effettuano attraverso il monitoraggio satellitare «, ha detto Romero. Questo monitoraggio è attualmente disponibile qui per il grande pubblico attraverso una collaborazione tra diverse agenzie pubbliche e organizzazioni ambientali di diversi paesi.

Sebbene lenta, la ripresa della popolazione è una buona notizia. «Il fatto che il suo recupero sia in corso significa che siamo sulla strada giusta e dobbiamo continuare lo sforzo attuale senza permettere la caccia. Saranno necessari ulteriori studi per approfondire l'impatto del cambiamento climatico e della navigazione attuale «, ha affermato Romero.

Come risultato del recupero, c'è la possibilità che turisti e residenti di più città costiere in Brasile, Uruguay e Argentina possano godersi l'osservazione delle balene. «Le balene franche stanno ricolonizzando le aree che secoli fa occupavano vicino alle coste del Brasile, dell'Uruguay e delle coste del Rio Negro e della provincia di Buenos Aires», ha detto Romero.

Negli ultimi quindici anni, sono state osservate più balene franche vicino alla città di Las Grutas, nel Río Negro, e questo ha portato al fatto che dal 2012 il Il servizio di osservazione della fauna selvatica è stato offerto nel porto turistico sulle barche tra maggio e ottobre. Lì puoi anche vedere balene con pinguini, leoni marini e uccelli.

Alla ricostruzione hanno partecipato anche Raúl González, del Centro Almirante Storni per la ricerca applicata e il trasferimento tecnologico nelle risorse marine (CIMAS-CONICET) e docenti dell'Università Nazionale di Comahue, Enrique Crespo, direttore del Centro per lo studio dei sistemi marini (CESIMAR-CONICET) della storia delle balene. Mariano Coscarella, di Conicet e dell'Università Nazionale della Patagonia San Juan Bosco, Juan Carlos Pedraza, della Facoltà di Scienze Eatte e Naturali dell'Università di Buenos Aires, e Grant Adams, che sta perseguendo un dottorato presso l'Università di Washington, Stati Uniti.

Consultato da Infobae, Guillermo Harris, conservazionista senior presso la Wildlife Conservation Society Argentina (WCS Argentina), ha commentato: «Lo studio pubblicato in Scientific Reports è estremamente importante per la conservazione della balena franca meridionale. I ricercatori dimostrano che durante la prima metà del XIX secolo la popolazione stava per essere annientata. Più tardi, nel corso del XX secolo, la caccia fu vietata, ma vi furono anche catture illegali. Ciò implica un campanello d'allarme perché dimostra che potrebbe esserci una caccia illegale alle balene. Mentre la popolazione della balena franca meridionale si sta riprendendo, è ancora lontana dal raggiungere il numero di individui che aveva originariamente. Dobbiamo continuare con misure per proteggere questa specie».

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