Quali sono i conflitti imprevisti nel buon sonno secondo il più grande esperto nella regolazione genetica del sonno

Phyllis Zee è un leader riconosciuto nel campo del sonno, in particolare nel campo della scienza e della medicina del ritmo circadiano. È direttrice del Center for Circadian and Sleep Medicine, Head of Sleep Medicine presso il Dipartimento di Neurologia, e Professore di Neurologia presso la Feinberg School of Medicine della Northwestern University di Chicago, Illinois.

È la fondatrice della prima clinica di medicina circadiana negli Stati Uniti. Dipartimento della Pubblica Istruzione che fornisce approcci innovativi per diagnosticare e curare le persone con disturbi del ritmo circadiano del sonno e della veglia. La sua ricerca si concentra sugli effetti dell'età sul sonno e sui ritmi circadiani, sulla regolazione genetica dei disturbi del sonno circadiano e sugli interventi comportamentali per migliorare il sonno e le prestazioni. Il suo laboratorio sta attualmente studiando gli effetti degli interventi circadiani basati sul sonno, come l'esercizio fisico, la luce intensa e gli orari del fast food, sulle funzioni cognitive, cardiovascolari e metaboliche e il loro potenziale di ritardare l'invecchiamento cardiometabolico e la neurodegenerazione.

Il suo studio più recente ha rivelato che addormentarsi con la televisione o il bagliore di una luce invadente fuori dalla finestra può essere dannoso per un buon sonno. «L'inquinamento luminoso si intrufola di notte in molti modi, e la ricerca dimostra che non è buono», dice in un'intervista telefonica esclusiva per Infobae Phyllis Zee, «in particolare per la nostra salute metabolica».

- Quali sono gli effetti dopo una brutta notte di sonno?

-Per scoprirlo, con il nostro team abbiamo progettato un piccolo studio con 20 persone. Hanno passato tutti la prima notte dormendo in una stanza per lo più buia. Poi, la seconda metà di loro ha dormito in uno spazio moderatamente ben illuminato. Con abbastanza luce per vedere la tua strada, ma non abbastanza per leggere comodamente. Mentre i soggetti dormivano, abbiamo eseguito alcuni test. Abbiamo registrato le onde cerebrali, misurato la frequenza cardiaca, persino prelevato sangue ogni poche ore. Quindi, dopo il risveglio, i partecipanti hanno ricevuto una grande dose di zucchero. Abbiamo trovato alcune chiare differenze. Coloro che dormivano con la luce avevano una frequenza cardiaca costantemente elevata rispetto alla prima notte nella camera oscura. E al mattino, hanno avuto anche più problemi a riportare il livello di zucchero nel sangue alla normalità.

È quello che chiami uno stato di insulino-resistenza, giusto?

-Esatto, il che può portare a molte altre conclusioni. Ciò che ci ha sorpreso è che questi cambiamenti fisiologici si sono verificati anche se il sonno reale non è stato realmente disturbato. Infatti, le persone generalmente hanno detto di aver dormito bene. È quasi come se il cervello e il cuore sapessero che le luci erano accese, anche se l'individuo dormiva.

- A quali altre conclusioni è giunto?

-Abbiamo rilevato che questa quantità relativamente piccola di luce che colpisce le palpebre non era sufficiente a sopprimere l'ormone melatonina, che è importante per il sonno, ma sembra che sia stato sufficiente per cambiare il sistema nervoso in uno stato più vigile e attivato. Non è stato così drammatico, forte come essere svegli. Ma d'altra parte, non è qualcosa che vuoi che accada quando cerchi di dormire bene la notte. È un esempio molto importante di come anche l'esposizione a una luce relativamente fioca nel nostro ambiente domestico possa alterare il nostro ciclo di sonno e veglia. Gli scienziati hanno imparato molto negli ultimi decenni sul sistema di rilevamento della luce del corpo e su come un'esposizione inadeguata alla luce notturna possa essere dannosa.

-Tende a portare gli animali in uno stato pro-infiammatorio. Può avere effetti profondi sul metabolismo e sulla funzione cardiovascolare, tra gli altri. Ma questi tipi di studi sul sonno possono essere difficili da eseguire sugli esseri umani. Al di là del nostro piccolo studio, questo ci consente di accertare il sospetto che gli effetti negativi aumenteranno non appena potremo approfondire queste indagini.

-La gente pensa che mentre si addormenta non abbia effetti fisiologici, ma questo non è vero, secondo le loro conclusioni.

- Chiaramente no. Se sei cronicamente esposto a questo genere di cose, aumenterai il rischio di malattie croniche come insulino-resistenza, diabete e altri problemi cardiometabolici. Ad esempio, uno studio osservazionale di cinque anni su oltre 40.000 donne ha scoperto che avere una luce o una televisione accese mentre dormivano era associato ad un aumento del rischio di guadagnare più di 4,5 chilogrammi. A ciò si aggiunge un'elevata frequenza cardiaca, una maggiore resistenza all'insulina e uno squilibrio nel sistema nervoso simpatico e parasimpatico.

- Quali consigli puoi darci per affrontare questi disturbi causati dalla luce durante il sonno?

- Sarebbe ideale spegnere tutte le luci prima di andare a dormire, chiudere tende e persiane e indossare una mascherina per dormire, se possibile. Se possibile, assicurati di iniziare ad abbassare le luci almeno un'ora o due prima di andare a letto per preparare l'ambiente in cui dormi. Inoltre, tutte le luci blu come quelle sui telefoni cellulari dovrebbero essere vietate.

-In molti paesi i fusi orari sono adattati ai periodi di massima illuminazione. Tu e il tuo team avete riscontrato benefici per la salute in questo senso?

- Molti studi scientifici hanno già dimostrato che vedere la luce al mattino è essenziale per la salute e senza di essa abbiamo più cancro, diabete e obesità. Per la maggior parte di noi, inoltre, svegliarsi al buio è difficile per i nostri orologi interni e il nostro sonno. In tutto il mondo, i dibattiti si sono diffusi e le decisioni degli specialisti sono state inclini a porre fine ai cambiamenti temporali due volte all'anno. Alcune volte sono migliori di altre e impostare i nostri orologi in modo da farci dormire meno durante l'anno sarebbe dannoso per la nostra salute. Le conseguenze di questo tipo di disturbi del sonno e della luce sono molto gravi. Il lavoro a turni può aumentare del 70% il rischio permanente di cancro. Anche giocare con l'orologio in piccole quantità è importante: i numeri migliori dicono che far svegliare le persone un'ora prima potrebbe portare al 10-20% in più di cancro. Questa è una grande disconnessione tra scienza e politica che cerca di migliorare la salute pubblica. In generale, quelli di noi che studiano i cicli cicardiani concordano sul fatto che le prove scientifiche attualmente disponibili indicano che l'installazione dell'ora solare perenne (ora invernale) è l'opzione migliore e più sicura per la salute pubblica. Sarà più sano dell'ora legale in termini di sonno, funzione cardiaca, peso, rischio di cancro e uso di alcol e tabacco.

- Potresti riassumere quali sono i cicli cicardiani che sono al centro della tua ricerca?

-Abbiamo tutti un orologio interno che produce ritmi circadiani, ritmi intrinseci che segnano un tempo di circa 24 ore. I cicli di luce e buio non li guidano, ma questi ritmi vengono generati a livello molecolare. Questo sistema di orologio circadiano esiste in ogni cellula del corpo umano ed è regolato da un meccanismo genetico dell'orologio centrale. Ci sono anche più di 10 geni dell'orologio che risiedono nel nucleo delle cellule e producono proteine che determinano se una persona è un «nottambulo» o un «allodola mattutina». La velocità con cui queste proteine si degradano nel citoplasma determina se sarà un gufo o un'allodola. Quindi se è un gufo, è perché il suo sistema di orologio genetico sta impiegando un po' più del ciclo di 24 ore. Se sei un'allodola, probabilmente il tuo orologio andrà un po' più veloce. Ecco perché le allodole si alzano presto, perché hanno finito quel ciclo circadiano, quel ciclo molecolare circadiano, un po' più velocemente della rotazione della terra sul suo asse attorno al sole.

-Il tuo team ha sviluppato un esame del sangue in grado di identificare orari precisi dell'orologio interno delle persone rispetto all'ora esterna, quali sono state le conclusioni?

-Il test, chiamato Time Signature, richiede solo due prelievi di sangue. In precedenza, misurazioni così accurate richiedevano un processo costoso e laborioso di prelievo di campioni ogni ora per quasi un'intera giornata. Questo è un primo passo per fornire quello che chiamo un biomarcatore, un biomarcatore basato sul tempo, per il tempo circadiano, e non è solo per il sonno. L'analisi del sangue potrebbe far progredire la medicina personalizzata e aiutare i medici a determinare l'ora migliore della giornata per una persona per assumere determinati farmaci, come la pressione sanguigna e altri che prendono di mira i geni dell'orologio. Possiamo massimizzare non solo l'efficacia, ma anche ridurre gli effetti collaterali dei farmaci.

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