Francia, Germania, Italia, Spagna, Danimarca, Svezia... L'Europa sta espellendo in massa i diplomatici russi. Ci sono già più di 400 persone che sono nella lista nera globale e sono tutte prese di mira dalle spie.
La Russia, prima di Putin e con Putin, ha usato la sua rete diplomatica per rafforzare la sua rete di spionaggio. Il metodo è semplice. Si presentano come attaccati culturali o commerciali e intrecciano contatti a tutti i livelli. Tuttavia, la missione di ciascuno di loro nei paesi in cui vengono inviati è una sola: raccogliere informazioni e infiltrarsi in alti livelli di governo.
L'ondata senza precedenti di espulsioni di diplomatici russi dalle capitali europee non è solo un atto simbolico, anche se reversibile, fa parte di una battaglia decennale per proteggere la linea di demarcazione tra spionaggio e diplomazia
John Sawers, ex capo dell'M16, ha detto l'anno scorso di sospettare che l'Occidente abbia catturato solo il 10% dello spionaggio russo.
Fino a venerdì scorso, tra gli Stati membri dell'UE, solo Malta, Cipro e l'Ungheria si erano finora rifiutati di inviare «diplomatici» russi.
Il famoso ex diplomatico francese François Heisbourz ha assicurato nel dialogo con The Guardian che esiste una chiara e valida distinzione tra un diplomatico e una spia e che gli espulsi dall'Europa non sono stati scelti a caso, ma perché ci sono prove che violano la Convenzione di Vienna, il codice che disciplina la diplomazia legittima. Oltre allo spionaggio, potrebbe riguardare anche la diffusione della disinformazione sui social media.
«Se invii messaggi su Twitter insultando il governo del paese ospitante, se segui la diplomazia del «guerriero lupo» intrapresa dai diplomatici cinesi, ciò potrebbe rientrare nella definizione di renderti persona non grata», ha detto Heisbourg.
Heisbourg ha affermato che le espulsioni sono un'arte. «Ovviamente, è più facile tenere traccia della spia che conosci rispetto a quella che non conosci. Una volta conosciuta la sua esistenza, diventa un'utile controspia. Se non sai chi sono, hai un problema». Ha ricordato che durante la cosiddetta vicenda Farewell, negli anni '80, un disertore del KGB, Vladimir Vetrov, consegnò quasi 4.000 documenti segreti al DST, il servizio segreto interno francese, mostrando come la Russia fosse penetrata nell'Occidente per rubarne la tecnologia. Vetrov ha anche fornito un elenco di 250 ufficiali dell'intelligence di stanza sotto copertura legale nelle ambasciate di tutto il mondo.
Solo in seguito all'arresto di Vetrov a Mosca, in Francia, sulla base dei fascicoli forniti da Vetrov, ha agito per espellere 40 diplomatici, due giornalisti e cinque ufficiali commerciali. Heisbourg è stato coinvolto nella gestione del caso e ricorda: «Anche allora, era utile mantenere alcuni nomi, quindi avevamo una lista A e una lista B che tenevamo in riserva nel caso in cui i russi avessero adottato misure compensative. Abbiamo fatto sapere ai russi che se avessero fatto una controparte, avrebbero subito un colpo molto più grande».
La sfiducia nei confronti degli «aggregati» commerciali, militari e culturali sta crescendo nelle democrazie di tutto il mondo. A differenza di altre delegazioni con una rappresentatività più democratica, i titoli che appaiono sui loro biglietti da visita sono solo una facciata. La funzione principale di questi diplomatici è quella di frequentare corridoi politici, commerciali, giornalistici e culturali al fine di ottenere informazioni sensibili. La rete è armata dal momento in cui l'Unione Sovietica ha posto il controllo delle sue relazioni internazionali con gli agenti del KGB (Comitato per la sicurezza dello Stato, per il suo acronimo in russo).
Dopo il crollo dell'esperimento sovietico in Russia, è entrato in funzione il lavaggio delle immagini del KGB. La sua ereditiera avrebbe solo cambiato nome: è stato ribattezzato FSB (Federal Security Service, per il suo acronimo in russo), dopo diverse ristrutturazioni nel suo organigramma. Dipende dal presidente Vladimir Putin, che è stato una spia durante gli ultimi anni della Guerra Fredda nella Germania dell'Est. Opera nello stesso edificio del suo predecessore e impiega circa 300.000 agenti segreti. Un esercito.
Dagli anni '80, la percentuale di spie che operano all'interno del servizio diplomatico russo è più alta che nella maggior parte dei paesi.
Heisbourz si chiede, ad esempio, perché 290 diplomatici russi continuino a operare nell'Austria neutrale, anche dopo che il ministero degli Esteri, dopo giorni di esitazione, ha espulso quattro diplomatici. A titolo di confronto, l'Austria ha circa 30 diplomatici che operano a Mosca. È vero che i grandi paesi hanno ambasciate più grandi - un esempio eccellente è l'ambasciata degli Stati Uniti a Baghdad - e alcuni diplomatici russi a Vienna - forse 100 - sono attaccati alle numerose istituzioni delle Nazioni Unite in Austria, come l'Agenzia delle Nazioni Unite per il controllo nucleare, l'AIEA. Ma lo squilibrio degli interessi russi e austriaci nei rispettivi paesi è, nella migliore delle ipotesi, sorprendente.
La Polonia potrebbe anche chiedersi, a posteriori, perché dopo aver espulso 45 diplomatici il 23 marzo, abbia concesso lo status diplomatico a così tanti russi in primo luogo. Stanisław Żaryn, portavoce del ministro coordinatore dei servizi speciali, ha giustificato le espulsioni: «Stiamo neutralizzando la rete russa dei servizi speciali nel nostro Paese». Affermò che metà dei diplomatici espulsi erano impiegati diretti dei servizi segreti russi e l'altra metà era coinvolta in operazioni di influenza ostile.
«La Russia usa la diplomazia non per rimanere in contatto con i suoi partner, ma per promuovere false affermazioni e dichiarazioni di propaganda contro l'Occidente», ha detto Żaryn. In totale, i 45 russi espulsi rappresentano circa la metà del personale diplomatico russo a Varsavia.
Anche altri due paesi in prima linea nella fornitura di armi pesanti all'Ucraina - Slovacchia e Repubblica Ceca - sono stati recentemente in prima linea nello spionaggio con Mosca.
Il 30 marzo, Bratislava ha espulso 35 diplomatici, una delle più grandi espulsioni dell'attuale ondata.
Solo due settimane prima, il 14 marzo, la Slovacchia ha arrestato quattro persone sospettate di spionaggio per conto di Mosca e ha espulso tre diplomatici russi in risposta. La Russia aveva pagato ai sospetti «decine di migliaia di euro» per informazioni sensibili o classificate. La qualità di queste informazioni è contestata, ma uno dei due accusati era pro-rettore e capo del dipartimento di sicurezza e difesa dell'Accademia delle forze armate della città settentrionale di Liptovsky Mikulas.
È stato anche riferito che ci sono stati contatti dal 2013 con quattro ufficiali che lavorano per l'agenzia di intelligence militare russa GRU. Uno di loro era il tenente colonnello Sergey Solomasov, una spia del GRU. L'intelligence slovacca ha filmato Solomasov mentre fumava e parlava in un parco con Bohuš Garbár, un collaboratore dell'ormai chiuso sito web della cospirazione Hlavné Správy. Nel video dice a Garbár: «Mosca ha deciso che sarai un 'cacciatore' di due tipi di persone: coloro che amano la Russia e vogliono collaborare, che vogliono soldi e hanno informazioni riservate. Il secondo gruppo sono i suoi conoscenti che potrebbero o meno pensare di lavorare per la Russia. Ho bisogno di informazioni politiche e comunicazioni tra i paesi, all'interno della NATO e dell'UE».
Anche i cechi hanno motivo di dubitare della buona fede del diplomatico russo. Nel 2014, una misteriosa ma massiccia esplosione si è verificata in un paio di remoti magazzini di armi cechi, tra cui uno a Vrbětice, vicino al confine slovacco, provocando due morti. A quel tempo, l'Ucraina era sul mercato delle armi per combattere la Russia nel Donbas. Non era chiaro se la causa delle esplosioni fosse il sabotaggio o l'incompetenza e il caso si è risolto. Ma poi le indagini della polizia britannica, così come il mezzo investigativo open source Bellingcat, hanno rivelato l'identità di due presunti agenti del GRU. Questi erano Ruslan Boshirov (il cui vero nome è Anatoliy Chepiga) e Alexander Petrov (Alexander Mishkin).
Il Guardian spiega che questi stessi pseudonimi sarebbero stati dati da due russi che avevano visitato un hotel vicino a Vrbětice poco prima dell'esplosione del 2014. Fonti dell'intelligence hanno suggerito che le spedizioni di armi previste appartenessero a EMCO, una società di proprietà del trafficante d'armi bulgaro Emilian Gebrev, avvelenato in un ristorante di lusso a Sofia nell'aprile 2015, pochi mesi dopo l'esplosione nella Repubblica Ceca.
Un'indagine condotta nel 2019 da Bellingcat ha dichiarato che un altro alto funzionario del GRU, Denis Sergeev (alias «Sergey Fedotov»), era in Bulgaria al momento dell'avvelenamento di Gebrev, a cui è sopravvissuto.
Sergeev sarebbe stato anche nel Regno Unito al momento dell'avvelenamento da novichok di Sergei Skripal, un ex ufficiale dei servizi segreti russi che aveva spiato per la Gran Bretagna, a Salisbury, in Inghilterra.
Dopo che i crimini di guerra a Bucha sono stati rivelati, la Germania ha espulso 40 diplomatici russi, la Francia 35, la Spagna 25, la Slovenia 33, l'Italia - che aveva scacciato due spie russe nel 2021 - ne ha selezionate altre 30. La Lituania ha deciso di espellere Alexey Isakov, lo stesso ambasciatore russo. Come regalo d'addio, qualcuno ha macchiato il lago davanti all'ambasciata di rosso sangue.
Alcuni, come il Belgio (espulso 21) e l'Olanda (17) sono intervenuti prima che iniziasse a circolare la notizia del massacro di Bucha.
L'espulsione di spie di questa portata non ha precedenti. Questo è più del doppio del numero di espulsi nel 2018, quando 28 paesi occidentali hanno restituito 153 spie sospette a Mosca in risposta al tentato assassinio di Sergei Skripal da parte della Russia. Le ultime espulsioni sono «eccezionali» e «avrebbero dovuto avvenire molto tempo fa», ha detto a The Economist Marc Polymeropoulos, che ha guidato le operazioni della CIA in Europa e Eurasia fino al 2019. «L'Europa è il suo parco giochi storico e il suo personale diplomatico è sempre stato confuso con quello degli agenti dell'intelligence».
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