Perché perdere di vista le nuove varianti che emergono dal coronavirus

Questa settimana, il direttore generale dell'Organizzazione mondiale della sanità, Tedros Adhanom Ghebreyesus, ha espresso preoccupazione per il fatto che «diversi paesi stanno riducendo drasticamente i test diagnostici» per COVID-19.

«Questo inibisce la nostra capacità di vedere dove si trova il virus, come si sta diffondendo e si sta evolvendo. I test rimangono uno strumento vitale nella nostra lotta contro la pandemia, come parte di una strategia globale «, ha affermato il funzionario che osserva che esiste un rischio reale che gli scienziati di tutto il mondo «perdano di vista» le nuove varianti del coronavirus mentre i test precipitano e smantellano la sorveglianza chiave infrastruttura per questo agente patogeno che non è ancora partito.

Le domande su quanto tempo o con quale frequenza SARS-CoV-2 potesse seguire la sua replicazione erano già state sollevate con l'emergere della sottovariante BA.2, che, sebbene abbia generato casi lievi della malattia, la sua velocità di trasmissione ha causato focolai quasi in tutto il mondo. Questa settimana, l'agenzia sanitaria delle Nazioni Unite ha dichiarato che sta seguendo l'emergere di due nuove sottovarianti della variante altamente contagiosa di Ómicron, nota come BA.4 e BA.5, che hanno caratteristiche leggermente diverse rispetto al ceppo «originale» BA.1 e alla sua variante gemella BA.2. Scienziati in Sudafrica e Botswana hanno rilevato 27 casi, mentre BA.4 è stato confermato anche nel Regno Unito, Belgio, Danimarca e Germania.

La dott.ssa Maria Van Kerkhove, direttore tecnico dell'OMS per COVID-19, ha dichiarato mercoledì che mentre ci sono «pochissime sequenze» disponibili finora, sia BA.4 che BA.5 sono state aggiunte all'elenco di monitoraggio dell'agenzia mentre gli scienziati si affrettano a comprendere l'impatto di ulteriori mutazioni. I virus cambiano costantemente mentre si replicano, ma occasionalmente si verifica una mutazione che influisce sulla loro capacità di diffondersi, eludere l'immunità precedente o influenzare la gravità della malattia che causano. Ad esempio, BA.2, che ora rappresenta circa il 94% di tutti i casi sequenziati, è più contagioso di altre varianti di Omicron.

«Quello che stiamo vedendo in questo momento [con BA.4 e BA.5] è... trasmissibilità, c'è qualche cambiamento nella gravità? C'è qualche cambiamento nella nostra capacità di difenderci da questo, comprese diagnosi, vaccini, terapie?» , si chiedeva Van Kerkhove. E ha subito detto: «Non c'è segno che le varianti stiano cambiando la situazione epidemiologica, ma con solo otto sequenze complete del genoma è troppo presto per saperlo con certezza. Ecco perché è così importante continuare a monitorare e tracciare questo virus man mano che cambia».

Ma il dottor Mike Ryan, capo del programma di emergenza dell'OMS, ha affermato che esiste il rischio che Sars-Cov-2, il virus che causa COVID, «vada sottoterra» mentre i tassi di test e sequenziamento diminuiscono in tutto il mondo. Sia la Danimarca che il Regno Unito, che sono stati leader nel sequenziamento del genoma durante la pandemia, hanno recentemente annunciato che ridurranno i costosi programmi come parte degli sforzi per «convivere con il virus». «Noi della comunità scientifica e della sanità pubblica dobbiamo continuare a tracciare questo virus da vicino, in ogni momento. Tuttavia, nella fretta di lasciarci alle spalle la pandemia, rischiamo di perdere alcune delle preziose infrastrutture, della forza lavoro umana e delle infrastrutture tecnologiche, che abbiamo sviluppato negli ultimi due anni «, ha affermato.

Martedì e mercoledì, l'OMS ha lanciato una consultazione pubblica su come dovrebbe essere un «trattato pandemico» sulla base delle attuali normative sanitarie internazionali, un processo descritto come un'opportunità unica nella generazione da Adhanom Ghebreyesus. Il mantenimento di sistemi di allerta precoce e di sorveglianza globale sarà fondamentale per qualsiasi sforzo volto a prevenire che i focolai si trasformino in pandemie, ha ricordato Ryan. «Dobbiamo concentrarci sul futuro, questa pandemia è stata un monito per la nostra civiltà. È stato terribile, il prossimo potrebbe andare peggio. Spero che non accada mai, ma non voglio che il mondo si trovi nella stessa situazione in cui si trovava all'inizio di questa pandemia all'inizio della prossima», ha detto il funzionario.

Il fenomeno dei test a casa

Il conteggio ufficiale delle infezioni da coronavirus negli Stati Uniti è sempre stato un eufemismo. Ma mentre gli americani si rivolgono sempre più ai test domestici, gli stati chiudono i siti di test di massa e le istituzioni riducono i test di sorveglianza, il conteggio dei casi sta diventando una misura sempre più inaffidabile del numero effettivo di vittime del virus, dicono gli scienziati.

Una crescente dipendenza dai test a casa e la chiusura dei siti di test di massa stanno rendendo i casi ufficiali meno affidabili, aggiungono. «Sembra che i punti ciechi stiano peggiorando nel tempo», ha detto Denis Nash, epidemiologo della Graduate School of Public Health and Health Policy della CUNY che ha guidato l'analisi di New York City, che è preliminare e deve ancora essere pubblicata.

A New York, ad esempio, i funzionari hanno registrato più di 538.000 nuovi casi tra gennaio e metà marzo, che rappresentano circa il 6% della popolazione della città. Ma un recente sondaggio sugli adulti di New York suggerisce che potrebbero esserci più di 1,3 milioni di casi aggiuntivi che non sono mai stati rilevati o mai segnalati e che il 27% degli adulti della città potrebbe essere stato infettato durante quei mesi.

«Ciò potrebbe lasciare i funzionari sempre più all'oscuro della diffusione della nuova subvariante altamente contagiosa di Ómicron nota come BA.2". Mercoledì, i funzionari di New York hanno annunciato che due nuove sottovarianti di Ómicron, entrambi discendenti di BA.2, circolano nello stato da settimane e si stanno diffondendo ancora più velocemente della versione originale di BA.2.

Per tenere traccia di BA.2, così come delle varianti future, i membri del personale dovrebbero ottenere quante più informazioni possibili da una serie di indicatori esistenti, compresi i tassi di ospedalizzazione e i dati sulle acque reflue. Ma controllare davvero il virus richiederà più pensiero e investimenti creativi, hanno detto gli scienziati. Per ora, le persone possono misurare il loro rischio implementando uno strumento a bassa tecnologia: fai attenzione se le persone che conoscono stanno contraendo il virus.

La stanchezza generale causata dal coronavirus, così come la protezione fornita dalla vaccinazione contro i sintomi gravi, possono anche causare meno persone a sottoporsi a test, dicono gli esperti. E citando la mancanza di finanziamenti, il governo federale ha recentemente annunciato che smetterà di rimborsare gli operatori sanitari per il costo del test dei pazienti non assicurati, spingendo alcuni fornitori a smettere di offrire tali test gratuitamente. Ciò potrebbe rendere gli americani non assicurati particolarmente riluttanti a fare il test.

Il monitoraggio delle tendenze dei casi rimane importante. «Se vediamo un aumento dei casi, è un indicatore che qualcosa sta cambiando e molto probabilmente che qualcosa sta cambiando a causa di un maggiore impatto sul sistema, come una nuova variante», ha concluso Alyssa Bilinski, esperta di politiche di salute pubblica presso la School of Public Health della Brown University.

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