L'era preispanica ha ereditato nella società messicana una miriade di costumi, tecniche e cibi che oggi sono aspetti fondamentali dell'identità nazionale. Gli esempi includono il Giorno dei Morti, le chinampas come metodo di agricoltura e un ampio elenco di alimenti, tra cui spiccano i tamales.
Il tamale è una delle prelibatezze preferite dai messicani. Questo è uno dei tanti tesori che le culture precolombiane hanno ereditato nel territorio e sebbene la ricetta originale abbia subito diverse modifiche con l'arrivo della gastronomia di altri paesi, in particolare spagnoli, è un dato di fatto che questo cibo è nato molti secoli fa.
Come sarebbe la gente senza il classico «guajolocombo» cioè una torta tamale con le sue rispettive atole, una combinazione a un prezzo equo che toglie la fame a chiunque. Oggigiorno è molto comune vedere bancarelle che offrono il cibo in questione, tuttavia si sa poco della storia di questo antico commestibile.
Un articolo del governo del Messico indica che era uno dei piatti preferiti da servire nelle grandi feste, in particolare in cui veniva apprezzata la fertilità della terra, sebbene fosse comune trovarlo anche in vari eventi sociali, tra cui, erano un elemento importante nel offerte dei morti. L'aspetto del tamale «era più sodo e più incrostato, fatto con verdure come zucca e peperoncino».
D'altra parte, l'esistenza dei tamales si è verificata dopo un lungo processo di sviluppo, poiché per la loro preparazione era necessario utilizzare strumenti per sgusciare le orecchie, fare il nixtamal, macinare il grano e cuocere l'impasto.
Inoltre, sono state sviluppate tecniche specifiche come la nixtamalizzazione, la macinazione, l'impastatura, il confezionamento e la cottura. Questioni che testimoniano il grande progresso delle antiche civiltà.
Va notato che lo stesso documento menziona che il detto popolare «dare atole con il dito» risale al tempo degli Aztechi, perché «quando la popolazione era ansiosa perché non pioveva, venivano dati atole e tamales» per dimenticare il brutto momento.
È risaputo che il mais è stato un elemento chiave nello sviluppo culturale, sociale, economico e nutrizionale della popolazione del paese fin da molto prima della Conquista. La rivista Arqueología Mexicana dell'Istituto Nazionale di Antropologia e Storia (INAH) specifica che prima del periodo postclassico non c'è traccia che la tortilla fosse un elemento comune tra i gruppi originali.
Per questo motivo, attraverso una serie di indagini, gli esperti sono giunti alla conclusione che forse, il modo più comune per preparare il mais «in molte regioni, e fin dall'antichità, era quello che conosciamo come tamale, cioè una porzione di pasta di mais — mescolata o riempita con altri ingredienti — avvolta in foglie e cotto a vapore».
La rivista sottolinea inoltre che esiste una «relativa assenza di prove fisiche sul consumo di tamale in epoca preispanica che è compensata dall'esistenza di prove iconografiche, linguistiche ed epigrafiche che forniscono alcuni indizi sull'argomento».
La maggior parte delle informazioni che sono state trovate risalgono al periodo classico nell'area Maya, anche «un glifo è stato decifrato per riferirsi al tamale, che è anche significativamente associato alle nozioni di fertilità e abbondanza».
Il Codice fiorentino è stato una delle più importanti fonti di ricerca per gli specialisti, poiché spiega la diversità dei tamales e specifica come sono stati consumati e persino «fornisce indicazioni sui modi in cui sono stati preparati».
Ci sono altre prove che questa era una pratica nella cultura Maya e Mexica, tuttavia, si registra anche che venivano consumati sulle coste di Oaxaca, dove venivano preparati con gamberetti, acuyo e pepita «, e che tra i purépechas, oltre alle corundas, tamales speciali riempiti con i fagioli sono stati fatti per i matrimoni».
Successivamente, in tempi della Nuova Spagna, furono aggiunti burro, pollo e carne. Oggi ci sono tamales di tutte le dimensioni, colori e sapori che continuano ad assecondare lo stomaco di più persone.
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