Quando l'8 gennaio 2014, una piccola roccia è esplosa sui cieli delle isole della Papua Nuova Guinea nell'Oceano Pacifico dopo aver accelerato nell'atmosfera terrestre, l'evento non ha attirato molto l'attenzione degli astronomi.
Ma qualche tempo dopo, Amir Siraj e Avi Loeb, astronomi dell'Università di Harvard, hanno salvato le registrazioni di quell'impatto atmosferico e hanno scoperto che questo meteorite aveva raggiunto la Terra a una velocità straordinaria: 210.000 km/h, ben al di sopra di quella tipica delle rocce proveniente dal nostro sistema solare. Inoltre, la traiettoria della sua orbita affermava chiaramente che la roccia «non era di qui», ma si era formata molto lontano, in qualche remoto sistema planetario di una stella lontana.
Quella roccia spaziale era in realtà il primo oggetto conosciuto di un altro sistema stellare, come confermato oggi dallo United States Space Command (USSC) in un memorandum recentemente pubblicato, precedentemente classificato. La conferma supporta la scoperta del primo meteorite interstellare che è stato inizialmente indicato dall'astrofisico teorico di Harvard Amir Siraj e dal suo mentore Avi Loeb in uno studio pubblicato sulla prestampa arXiv. server nel 2019.
Nello studio del 2019, i ricercatori hanno sostenuto che la velocità del meteorite - appena 0,45 metri di diametro e che ha viaggiato attraverso lo spazio a oltre 210.000 km/h - insieme alla traiettoria della sua orbita, hanno dimostrato con certezza del 99% che l'oggetto aveva avuto origine ben oltre il nostro sistema solare, forse «dall'interno profondo di un sistema planetario o di una stella nel grosso disco della Via Lattea», hanno scritto gli autori. Nonostante la loro quasi certezza, la coppia di scienziati ha avuto serie difficoltà a far rivedere il proprio studio dai colleghi a causa della burocrazia che circonda l'oggetto di studio.
Il lavoro del team, che non è mai stato pubblicato prima su una rivista scientifica, è stato frenato da alcuni dei dati necessari per verificarne i calcoli, che sono stati considerati classificati dal governo degli Stati Uniti.
USSC: «Effettivamente un oggetto interstellare»
In un promemoria datato 1 marzo e condiviso su Twitter il 6 aprile, il tenente generale John E. Shaw, vice comandante dell'USSC, ha scritto che l'analisi della palla di fuoco del 2019 era «abbastanza accurata da confermare una traiettoria interstellare».
Ora, gli scienziati dell'USSC hanno confermato ufficialmente le loro scoperte. All'annuale Space Symposium della Space Foundation, il vice comandante del comando spaziale degli Stati Uniti John Shaw ha annunciato che «un oggetto interstellare precedentemente rilevato era effettivamente un oggetto interstellare» nel memorandum ora declassificato. Questa conferma retroattivamente rende la meteora del 2014 il primo oggetto interstellare rilevato nel nostro sistema solare, aggiunge la nota.
La scoperta della meteora arriva dopo il recente rilevamento di altri due oggetti interstellari nel nostro sistema solare, noti come ' Oumuamua - un ormai famoso oggetto a forma di sigaro che si muove troppo velocemente per avere origine nel nostro sistema solare - e la cometa Borisov, che erano molto più grandi e non entrarono in stretto contatto con la Terra.
Persino Avi Loeb, astrofisico dell'Università di Harvard, è andato oltre e ha lanciato un'ipotesi controversa: gli Oumuamua erano i resti di un veicolo spaziale extraterrestre. Poiché Oumuamua è ora fuori dalla portata dei telescopi più potenti, non può più essere visto. Ma poiché il dibattito sulla sua origine è ancora in corso, un team ha delineato un piano ambizioso per inviare una sonda per raggiungere il misterioso oggetto spaziale mentre si allontana inesorabilmente sempre più dalla Terra.
La missione potrebbe essere lanciata all'inizio del 2028 e raggiungere Oumuamua, a seconda della sua velocità e direzione di viaggio quando ha lasciato il nostro Sistema Solare, tra il 2050-2054, e quindi terminare una volta per tutte il mistero della sua origine.
Sebbene l'oggetto rilevato in Papua Nuova Guinea non abbia il fascino di Oumuamua, la sua scoperta lo precede, rendendolo il primo oggetto interstellare mai rilevato nel nostro Sistema Solare, secondo il rapporto del governo degli Stati Uniti.
Cerca resti interstellari
Siraj ha dichiarato che intende ancora pubblicare lo studio originale, in modo che la comunità scientifica possa riprendere da dove lui e i suoi colleghi avevano interrotto. Dal momento che il meteorite si è acceso sull'Oceano Pacifico meridionale, è possibile che frammenti dell'oggetto atterrino nell'acqua e da allora abbiano nidificato sul fondo del mare, ha aggiunto. Mentre localizzare questi resti interstellari potrebbe essere un compito quasi impossibile, Siraj ha detto che si sta già consultando con esperti sulla possibilità di montare una spedizione per recuperarli.
«Sono entusiasta di pensare al fatto che abbiamo materiale interstellare che è arrivato sulla Terra e sappiamo dove si trova», ha detto Siraj, direttore degli studi sugli oggetti interstellari presso il Galileo Project di Harvard. «Una cosa che controllerò - e sto già parlando con la gente - è se è possibile perquisire il fondo dell'oceano al largo delle coste della Papua Nuova Guinea e vedere se riusciamo a ottenere qualche frammento», ha aggiunto.
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