Dal non avere cibo al diventare un magnate e rivoluzionare l'NBA: la leggenda dell'uomo che ha creato lo «Showtime» dei Lakers

Alla fine degli anni '70, l'NBA vedeva ancora quale fosse il suo futuro. Qualche anno fa si era fusa con la vecchia ABA, quella lega che giocava con la palla colorata e cercava di dare un po' di divertimento a uno sport che non sedurva i tifosi come facevano il football NFL o il baseball.

In quella famosa calma tesa nel mondo del basket professionistico c'era un uomo emerso con occhiali da sole, acconciatura prodotta, jeans alla moda e una camicia aperta che mostrava il petto per rivoluzionare gente del posto e sconosciuti. Quando il dottor Jerry Buss divenne il proprietario dei Los Angeles Lakers, nessuno pensò che avrebbe portato al drastico cambiamento che guidò. Inoltre, molti credevano che sarebbe stato di passaggio e che l'acquisto dell'attrezzatura fosse stato un altro capriccio dei tanti che lo hanno portato a plasmare la sua fortuna nel mondo immobiliare.

Prima di accumulare circa 350 milioni di dollari, subì un'infanzia cruda a seguito delle conseguenze della Grande Depressione degli anni '30 che colpì gli Stati Uniti. Originario del Wyoming, uno stato occidentale, si mise in fila con sua madre per procurarsi il pane da mangiare. Col passare del tempo, mentre andava alle elementari, si alzò anche a metà mattinata per scavare trincee nel terreno ghiacciato per aiutare il patrigno nella sua attività idraulica.

«Questo è stato il mio contributo alla famiglia. Poi, dopo tre o quattro ore, avrei dovuto andare a scuola», ha ricordato Buss in un'intervista sui mandati del nuovo marito di sua madre. Mentre era al primo anno di liceo, ha lasciato la scuola per andare a lavorare in una stazione ferroviaria e iniziare a risparmiare i propri soldi. Poi, grazie al fatto che gli hanno fornito una borsa di studio, si è laureato all'università e ha conseguito un dottorato in fisico-chimica.

Ma tutto è cambiato per il dottor Jerry quando ha collaborato con diversi investitori e insieme al suo socio ha acquistato un condominio di 14 appartamenti per affittarli. Quella è stata la mossa che ha cambiato la sua economia. E proprio così, 20 anni dopo, la migliore occasione della sua vita bussò alla sua porta.

Oltre ad essere un personaggio che frequentava regolarmente la villa di Playboy per visitare il suo amico Hugh Hefner, e che all'epoca era designato per essere un grande ospite per organizzare feste che si concludevano all'alba, l'intenzione di Buss era quella di immergersi definitivamente nel mondo dello sport. Chi è apparso a destinazione? Una franchigia ben nota in NBA, ma finalmente un'altra che si nascondeva dietro le molteplici conquiste di un campionato dominato dai Boston Celtics di Red Auerbach.

Così nel 1979, dopo l'ingegneria a contratto che sorprese tutti, il dottor Buss divenne il proprietario dei Lakers dopo aver acquistato l'attrezzatura da Jack Kent Cook, l'allora proprietario e un altro milionario. Le cronache dell'epoca raccontano che, nella confezione, non è stata solo la squadra di basket ad acquisire l'uomo abituato a incontrare celebrità e uscire con le modelle dopo la separazione della sua prima moglie.

Una volta che un esercito di avvocati ha finalizzato i dettagli della vendita, il nuovo proprietario ha rilevato la squadra che aveva Kareem Abdul Jabbar come leader e capitano più la squadra di hockey su ghiaccio NHL Los Angeles Kings, il Forum di Inglewood (lo stadio dove entrambe le franchigie giocavano in casa) e il 13.000 Raljon acri ranch in Sierra Nevada in cambio di $67,5 milioni. In cambio, Buss ha consegnato denaro e il contratto di locazione per il Chrysler Building di New York e varie proprietà in Virginia, Massachusetts e Maryland.

Con il controllo nelle sue mani, Buss prese la prima grande decisione della sua vita sportiva. Nonostante quello che l'allora allenatore dei Lakers e leggenda della squadra Jerry West potrebbe pensare, il Doc sapeva di aver bisogno di un po' di magia per cambiare il presente di una squadra che veniva dalla sconfitta nei playoff. Per questo ha scelto il miglior giocatore di basket universitario del momento: Earvin Johnson, che aveva appena vinto il torneo NCAA con il Michigan State, ed è diventato il n.1 nel Draft.

«Quando ha comprato i Lakers, abbiamo pranzato e siamo usciti insieme tutto il fine settimana. Parliamo della sua visione e di ogni genere di cose. È stato proprietario per la prima volta. Ero una recluta. Ci siamo davvero trovati bene. È stato davvero fantastico. Mi ha portato ad alcune feste e luoghi diversi, mi ha fatto conoscere la gente ed è stato un grande momento», ha ricordato Magic di come ha incontrato Buss.

«Mangiavamo, uscivamo a bordo piscina e parlavamo dopo la sessione mattutina, e poi, dopo la sessione serale, andavamo spesso a cena insieme. Abbiamo appena cliccato. C'era qualcosa tra loro due. Non ero proprietario-giocatore, erano due ragazzi che frequentavano. Penso che sapesse che, quando avevo 20 anni e solo, è diventato una figura paterna per me. Ha capito che ne avevo bisogno, e mi sarei perso qui in questa grande città», ha aggiunto lo storico n. 32 dei Lakers a proposito del rapporto che ha forgiato.

Oltre a concentrarsi sul cambiare la mentalità dell'intera franchigia per trasformarla in un vincitore in campo, la grande scommessa di Jerry Buss sul suo arrivo in NBA era quella di voler cambiare l'offerta per gli spettatori. Con il mandato che il Forum di Los Angeles diventi ciò che le celebrazioni rappresentavano nella loro villa Pickfair a Beverly Hills, è nato il concetto di intrattenimento nel basket professionistico.

Come ha fatto? Uno dei primi passi è stato quello di trasformare le classiche cheerleader che incoraggiavano la squadra nelle Lakers Girls, ballerine che potevano sedurre i presenti con una coreografia degna dei migliori album dell'epoca. Un'altra decisione chiave è stata quella di offrire alle celebrità di Hollywood posti in prima fila per guardare le partite e fare in modo che lo stadio diventasse uno spazio dove tutti volevano andare. È così che il Forum ha rinnovato il suo volto con il gioco elettrico proposto da Magic davanti all'occhio vigile di attori come Jack Nicholson - è diventato un'abitudine per decenni - o star della musica come Rod Stewart.

Dietro le quinte, il dottor Buss ha anche deciso di offrire alle celebrità un club all'interno della stessa sede in modo che, una volta terminata la partita, si divertiranno. «Il Forum Club... non c'è mai stata una discoteca più alla moda all'interno di un edificio. Ha creato nuove fonti di reddito; ecco perché ora tutti hanno un club. L'ha creato il dottor Buss. Una volta, abbiamo scosso tutti. Ha fatto venire Hugh Hefner con tutte le ragazze e poi ho invitato Michael Jackson. Ed è quello che voleva il dottor Buss, creare un luogo che potesse essere magico, quasi come Disneyland. Ha capito che i Lakers sono diventati i biglietti più popolari della città e poi i più popolari nella NBA», ha detto Johnson.

L'intenzione di Jerry era che i Lakers diventassero un marchio oltre lo sport. Qualcosa come i New York Yankees avevano fatto nel baseball nel corso degli anni. E ci è riuscito più velocemente del previsto. Già nel primo anno come proprietario e nella prima stagione di Magic, hanno vinto la finale contro i Philadelphia 76ers per essere incoronati campioni con una straordinaria prestazione di Earvin all'età di 20 anni, guidando la squadra con più di 21 punti, 11 rimbalzi e quasi 9 assist per essere votato MVP del finali.

Questo è stato il preludio che li ha portati a dominare gli anni '80 in campionato, con cinque titoli in otto finali. E la cosa più divertente per gli angeli era che in due di quelle definizioni che si sono concluse con la vittoria, il rivale che hanno battuto è stato il Celtics di Larry Bird. L'NBA aveva una nuova dinastia per mano del dottor Buss e dei Lakers 'Showtime. Fino all'inizio degli anni '90, l'emergere di Michael Jordan come icona mondiale del basket ha messo una pausa all'età dell'oro a Los Angeles.

Dopo diverse frustrazioni, una mossa dello stesso West è stata decisiva per Buss e società per godersi di nuovo una nuova era vincente. Il logo, il soprannome che Jerry ha ricevuto dopo che la sua figura è diventata l'emblema della NBA, ha sedotto un gigante a trasferirsi da Orlando alla California. «Probabilmente è stata l'unica volta in cui mi sono sentito davvero stressato con i Lakers. Dopo di ciò, sono dovuto andare in ospedale per tre giorni. Ero emotivamente e mentalmente esausto», ha detto il giocatore storico, che in seguito ha allenato e in seguito è diventato un responsabile delle operazioni.

Nel 1996, Shaquille O'Neal lasciò i Magic e si trasferì a Los Angeles. Questo è stato il primo pezzo del puzzle. L'altro era quello di scambiare Vlade Divac con Charlotte per rimanere con i servizi di Kobe Bryant, una giovane figura che, all'età di 18 anni, era già indicata da molti come la prossima Giordania. Dopo diversi anni, il nuovo ritiro di Sua Maestà innescò l'arrivo del profilo mancante per condurre una nuova ed esplosiva era. Fuori Chicago dopo la sua lotta con la leadership, e dopo i sei campionati vinti nei Bulls, Phil Jackson firmò nel '99 come nuovo allenatore.

La chimica è stata immediata, almeno in campo. Al di fuori di esso, il Maestro Zen ha dovuto fare i conti con l'ego di una mega stella e di un'altra che era alla nascita. Nonostante ciò, Los Angeles ha vinto il tre volte campionato dal 2000 al 2022 nella loro nuova casa, lo Staples Center. La storia vincente è seguita pochi anni dopo. Con la partenza di Shaq, colui che divenne padrone e proprietario dei Lakers fu Kobe. Insieme al loro perfetto pendio, lo spagnolo Pau Gasol, i Lakers hanno celebrato due nuovi titoli nel 2009 e nel 2010 con una rivincita inclusa contro Boston dopo aver perso la finale l'anno precedente.

Ben presto, il dottor Buss si ammalò. Il cancro alla prostata pose fine alla sua vita all'età di 80 anni, il 18 febbraio 2013, diversi decenni dopo aver trasformato il modo in cui i proprietari gestivano una franchigia NBA Quell'uomo con i baffi, gli occhiali a specchio e una maglietta che mostrava il petto, ha lasciato una grande eredità che i suoi figli continuano oggi. La sua seconda figlia, Jeanie, quella che è sempre stata al suo fianco da ragazzina quando è iniziato il sogno di fare il colosso dei Lakers, è quella che gestisce la franchigia.

«È strano avere una persona che è il tuo mentore, la tua figura paterna e il tuo migliore amico tutto in uno... E poi, quando Jeanie mi ha chiamato (per condividere la notizia che era morta) è stato uno dei giorni più duri della mia vita», ha ricordato Magic Johnson nel momento in cui ha saputo della scomparsa dello storico proprietario di LA. Con un altro aveva un rapporto speciale con Bryant. «Ha parlato di avere due figli con questo franchise, essendo Magic e me. E questo è stato molto speciale da sentire», ha confessato il scomparso Kobe in un omaggio a Buss dopo la sua morte.

La storia racconterà che il dottor Jerry è stato l'uomo che ha imposto il famoso Showtime ai Lakers. Una testa intelligente che è stata un faro per la globalizzazione NBA fuori dal campo, così come un personaggio che è stato molto più di un uomo che ha trasformato il concetto di vedere un franchising in un mix perfetto tra gli Oscar e una celebrazione dello sport come mai prima d'ora.

Le loro esperienze lo raccontano così. Come la volta in cui ha dato un'auto Mercedes al giocatore Michael Cooper dopo un titolo o quando ha mantenuto un ex giocatore e poi consulente (Rasheed Hazzard) sul libro paga della franchigia che ha subito un ictus e ha continuato a contribuire alla sua famiglia. Era il più vecchio dei Buss, qualcuno che può facilmente ritrarre il classico sogno americano che professano negli Stati Uniti.

Qualche settimana fa, il suo nome è tornato al centro della scena per tutti noi appassionati di sport e NBA. Con la prima della serie «Lakers: Time to Win», la vita del dottor Buss ha riacquistato importanza. E quell'immagine che giace al centro del campo, sparpagliata, dall'aspetto quasi sbalordito senza capire fino a che punto fosse arrivato il suo sogno, la disegna in modo quasi perfetto.

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