La variante Ómicron del coronavirus si è distinta per la sua elevata trasmissibilità rispetto a tutte le precedenti. È stato rilevato lo scorso novembre e ha prodotto ondate esplosive di COVID-19 nella maggior parte dei paesi e ha nuovamente generato picchi negli ultimi due mesi anche tra le persone che erano già state vaccinate. Per il futuro, oggi si dedica sempre più allo sviluppo del naso vaccini che potrebbero impedire l'ingresso del coronavirus nell'organismo umano.
Mentre i vaccini già disponibili vengono iniettati e proteggono le persone da malattie gravi, ospedalizzazione e morte se contraggono il coronavirus, ora ci sono scienziati che mirano più direttamente a prevenire l'acquisizione dell'infezione. Sperano di raggiungere questo obiettivo sviluppando vaccini che vengono posizionati con uno spray nasale. L'idea che perseguono è quella di bloccare la possibilità che il virus entri completamente nelle persone sane.
«I vaccini nasali contro il COVID-19 possono avere benefici a questo punto della pandemia. Tra gli altri vantaggi, una possibilità è che fermino le infezioni «, ha detto a Infobae il dott. Guillermo Docena, ricercatore presso Conicet e l'Università Nazionale di La Plata. Questo scienziato sta guidando lo sviluppo di un tipo di vaccino nasale in Argentina, che è in fase di studi preclinici.
Con l'inoculante nasale, passerebbe dall'iniezione nel braccio all'inalazione attraverso il naso. Si potrebbe creare un muro di immunità proprio dove i virus trovano il loro punto d'appoggio e arrestano la diffusione del virus. In questo modo, si eviterebbero anche infezioni minori da parte della variante Ómicron e dei suoi sublini o da qualche altra variante che potrebbe insorgere.
Nella comunità scientifica globale c'è un dibattito sull'opportunità di continuare con più dosi di richiamo nei prossimi mesi o se cambiare la strategia nel tipo di vaccini che vengono applicati. A marzo, il governo degli Stati Uniti ha presentato il National COVID-19 Preparedness Plan lo scorso marzo, sottolineando la necessità di riavviare i vaccini per adattarli alle varianti entro 100 giorni dalla loro comparsa e per sviluppare un vaccino universale. Cioè, un vaccino «che protegge dal COVID-19 e da tutte le sue varianti, nonché dalle future minacce emergenti del coronavirus».
La scienziata Akiko Iwasaki, immunologa della Yale University School of Medicine, negli Stati Uniti, aveva detto all'inizio del 2021 che stava pensando alla sua ricerca sul vaccino nasale in preparazione alla prossima pandemia. Ma Omicron gli ha presentato i suoi piani.
«Vedendo tutte queste nuove varianti che sono molto più trasmissibili e che rendono i nostri vaccini inutili per la prevenzione delle infezioni, è stato allora che ci siamo resi conto che avremmo potuto avere l'opportunità di contribuire con qualcosa durante questa pandemia», ha detto Iwasaki al Washington Post.
Iwasaki ha già sviluppato uno spray nasale costituito dalla proteina spike in una sospensione salina. Questa strategia non funzionerebbe come un primo ciclo di vaccinazione, ma potrebbe essere potente come rinforzo. La tecnologia è stata concessa in licenza alla società Xanadu Bio, di cui Iwasaki è co-fondatore.
Esistono diversi progetti per sviluppare vaccini nasali in corso o per valutarne i benefici. Gli scienziati del National Institutes of Health e dell'Authority for Advanced Biomedical Research and Development - noto come BARDA - negli Stati Uniti stanno esaminando una serie di concetti di vaccino di nuova generazione, compresi quelli che innescano l'immunità della mucosa e potrebbero interrompere la trasmissione.
Il processo è simile a quello utilizzato per dare priorità alle donne candidate al vaccino per ricevere miliardi di dollari di investimenti attraverso il programma originale Operation Warp Speed nel 2020. Tuttavia, Karin Bok, direttrice della Pandemic Preparedness and Emergency Response presso il National Institute of Allergy and Infectious Diseases, ha avvertito di non avere ancora i fondi necessari.
Uno degli esperti di quell'Istituto è Robert Seder. Con il loro team di collaboratori, testano i vaccini contro varianti negli animali e hanno confrontato i vaccini specifici per variante con l'iniezione originale dell'azienda di biotecnologie Moderna. Lo scorso febbraio hanno scoperto che un normale booster Moderna offriva una forte protezione contro la variante Ómicron in tuta come iniezione specifica per quella variante.
Allo stesso tempo, i ricercatori israeliani hanno riferito che sebbene una quarta iniezione aumentasse gli anticorpi che bloccano il virus. Ma non ha eliminato le infezioni. Anche le persone vaccinate che si sono ammalate avevano molti virus nel naso. Ciò significa che possono infettare gli altri. Un altro studio ha scoperto che una quarta iniezione ha aiutato a scoraggiare le infezioni, ma l'effetto è stato di breve durata.
Tenendo conto dell'attuale situazione epidemiologica del COVID-19, dei vaccini e dei booster disponibili, il dottor Seder e i suoi colleghi si stanno ora concentrando sulla progettazione di un esperimento di laboratorio che confronterà i primi vaccini nasali per vedere quali sono i più promettenti.
In Georgia, Stati Uniti, CyanVac sta conducendo uno studio di Fase I con 60 pazienti che non hanno ricevuto altri vaccini COVID-19 e che non hanno avuto l'infezione. Questo vaccino nasale contiene una versione di un virus che viene utilizzato per vaccinare i cani contro la tosse del canile e che è stato modificato per includere la proteina spike trovata al di fuori del coronavirus.
I ricercatori di quell'azienda conducono questo studio con l'idea che il virus canino si moltiplica per un tempo limitato nel naso delle persone, insegna al loro sistema immunitario a riconoscere la proteina del coronavirus e bloccare il vero agente patogeno. Il virus utilizzato nel vaccino è innocuo per l'uomo.
Altri sviluppatori di vaccini utilizzano diverse tecnologie sottostanti. Nel caso del vaccino ArgenVac, in cui lavorano il dottor Docena e il suo team di collaboratori, con il supporto dell'Agenzia nazionale per la promozione della ricerca, dello sviluppo tecnologico e dell'innovazione (Agenzia R&S&I), è sviluppato con due formulazioni: una sarebbe per iniezione e l'altra per nasale percorso. Per tracciare un diagramma degli schemi di produzione su scala più ampia, è entrato a far parte anche della società di biotecnologie GIHON.
«Per sviluppare il vaccino ArgenVac, abbiamo utilizzato un dominio di legame ai recettori che è la porzione della proteina spike del coronavirus che si lega alle cellule umane. Quello che facciamo è sintetizzarlo nei lieviti», ha spiegato Docena.
«Il vantaggio di un vaccino nasale è che genera una forte immunità localizzata nel tessuto in cui entra il virus. Genera anche una risposta umorale e cellulare. Perché vengono prodotti linfociti della memoria residenti che rimangono nella mucosa e agiscono più velocemente come dose di richiamo. Inoltre, la dose nasale è più facile da somministrare e si evita il rigetto della puntura «, ha affermato Docena.
Vaxart, una società di San Francisco, sta testando una pillola che contiene una versione innocua di un virus associato al comune raffreddore. Il virus non può fare copie di se stesso. Quindi non può causare un'infezione, ma è dotato della proteina spike del coronavirus ed è stato dimostrato nei primi studi che genera una risposta immunitaria nel naso.
A Tanton, a New York, i ricercatori della Icahn School of Medicine sul Monte Sinai hanno sviluppato un vaccino intranasale pieno di un virus che spesso causa starnuti, tosse e caduta delle ali nei polli, ma è stato modificato per includere la proteina spike del coronavirus. I ricercatori di Meissa Vaccines, in California, utilizzano una versione del virus respiratorio sinciziale che è stata indebolita e coperta dal Coronavirus Spike.
L'Università di Oxford ha testato una versione intranasale del vaccino che i suoi scienziati hanno sviluppato con la società AstraZeneca. In India, Bharat Biotech sta testando anche un vaccino intranasale. Settimane fa, il Ministero della Salute russo ha registrato una versione nasale del vaccino COVID-19 Sputnik V, sviluppato dal Istituto Gamaleya di quel paese.
Ma ottenere vaccini nasali per dimostrare maggiore efficacia e sicurezza rispetto alla prima generazione di inoculanti contro COVID-19 sarà difficile. La società biotech del Maryland Altimmune ha interrotto lo sviluppo del suo vaccino nasale per «risposte immunitarie inferiori alle attese», ha annunciato la società lo scorso anno.
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