Le storie dei serial killer sono spesso avvincenti. Questi personaggi disturbati si sono stabiliti nell'immaginario collettivo e nella cultura popolare come affascinanti mostri della vita reale, i cui sconvolgimenti e orrendi crimini sono il materiale preferito nei documentari, nelle serie poliziesche o nei film horror.
È il caso di Charles Cullen, l'infermiera che ha ucciso più di 300 persone negli Stati Uniti, la cui vita, i crimini e le cacce della polizia stanno per essere immortalati in un film prodotto da Netflix chiamato «The Good Nurse» e che presenterà le interpretazioni di Jessica Chastain e Eddie Redmayne, due pesi massimi dei vincitori del premio Oscar.
Redmayne, consacrato per il suo incredibile ruolo in «The Danish Girl» che gli è valso la statuetta del miglior attore dalla United States Film Academy, interpreterà il personaggio disturbato e macabro di Charles Cullen, che lungi dall'adottare il giuramento di Ippocrate dei medici per preservare la vita e la salute dei suoi pazienti, si dedicò a ucciderli di ospedale in ospedale durante una carriera di 16 anni terribili.
Durante gli anni '80 e '90 Cullen ebbe il suo momento principale di azione, saltando di ospedale in ospedale tra New Jersey e Pennsylvania, lasciandosi alle spalle una scia di morti che iniettavano dosi letali di farmaci di cui non avevano bisogno.
Sebbene non ci siano ancora dettagli maggiori sulla trama del film, su quanto sarà biografica o se sarà attaccata alla vera storia di questo serial killer, non è rischioso dire che c'è abbastanza materiale per raccontare una storia avvincente.
Una vita di traumi
Charles Edmund Cullen è nato il 22 febbraio 1960 a West Orange, nel New Jersey. Suo padre, Meme Cullen, era un autista di trasporti scolastici e sua madre una casalinga.
Charles era l'ottavo e ultimo figlio del matrimonio e fin dalla tenera età ha dovuto affrontare la morte. Solo 7 mesi dopo la nascita suo padre morì, quindi dovette crescere senza una figura paterna, cosa che contribuì al suo stato di instabilità mentale.
Nel 1969, quando aveva solo 9 anni, Charles tentò di suicidarsi per la prima volta, usando sostanze chimiche che rubò dal laboratorio della sua scuola. Durante la sua vita avrebbe cercato di suicidarsi almeno 20 volte.
Cullen è cresciuto in un quartiere di operai e lavoratori di una famiglia profondamente cattolica, avendo un'infanzia «miserabile» secondo le sue stesse dichiarazioni. Oltre alla morte del padre, nel 1977, quando aveva 17 anni, sua madre morì in un incidente stradale che coinvolse la sorella, una perdita che lo portò ad abbandonare gli studi e un anno dopo si arruolò nella Marina degli Stati Uniti.
Lì fu assegnato al Corpo dei Sottomarini e prestò servizio nella sezione balistica e missilistica a bordo della USS Woodrow Wilson, raggiungendo il grado di nostromo di terza classe nella squadra operativa dei missili Poseidon.
A quegli anni i segni del disturbo mentale stavano già cominciando a farsi notare in Charles, evidenziando diversi episodi strani come una volta vestito con un'uniforme da chirurgia verde, indossando una maschera e guanti di lattice che rubò dall'armadietto dei medicinali della nave per svolgere il suo turno di notte.
Allo stesso tempo fu trasferito sulla nave di rifornimento USS Canopus, che vi prestò servizio fino a quando non fu dimesso per motivi medici il 30 marzo 1984. Nei suoi sei anni in Marina, Charles tentò il suicidio sette volte.
Infermiere killer
La vita infermieristica di Cullen iniziò nel 1987, quando entrò nella scuola per infermieri di Mountainside e ottenne il suo primo lavoro al St. Barnabas Medical Center nel New Jersey.
Quell'anno sposò anche Adrienne Taub, dalla quale avrebbe avuto due figlie. Sembrava che avesse finalmente rimesso in sesto la sua vita, ma continuavano ad accadere episodi mentali, sempre più estremi, alimentati dal suo uso di droghe e alcol, come una volta un paio di forbici gli erano rimaste incastrate in testa, in un altro tentativo di togliersi la vita.
Lavorando a St. Barnabas, Charles commise il suo primo omicidio. È successo l'11 giugno 1988 e la vittima era John W. Yendo, un giudice locale che è stato ricoverato al pronto soccorso dopo aver subito una reazione allergica a un farmaco del sangue e che è stato iniettato dall'infermiera con una dose letale di un medicinale che alla fine lo ha ucciso.
Anni dopo, Cullen avrebbe confessato che in questo primo lavoro ha ucciso 11 persone, tra cui un malato di AIDS che era andato in overdose di insulina.
Nel gennaio 1992, l'infermiera assassina lasciò il suo lavoro, proprio mentre le autorità ospedaliere iniziarono a indagare su chi fosse responsabile dell'alterazione delle sacche di fluido endovenoso dei pazienti.
Da qui in poi, Charles Cullen applicherà lo stesso schema a tutti i suoi crimini. Andò a lavorare in un ospedale, approfittando della necessità di personale infermieristico che esisteva nel paese in quegli anni e dei pochi controlli precedenti che facevano per l'assunzione, selezionando poi le sue vittime, e dosandole con farmaci come la digossina (un farmaco per persone con problemi cardiaci) o l'insulina letale dosi. Quando i sospetti sono diventati chiari contro di lui, si è licenziato e ha cercato un altro lavoro.
È così che è arrivato al Warren Hospital di Phillipsburg, nel New Jersey, dove ha ucciso tre donne anziane con alte dosi di digossina. Uno di loro lo ha denunciato prima che morisse, dicendo alla sua famiglia e al personale medico che una strana infermiera le ha iniettato qualcosa mentre dormiva, ma l'hanno ignorata.
Mentre perfezionava la sua tattica omicida, la vita personale di Cullen andò in pezzi. Sua moglie Adrienne divorziò da lui nel gennaio 1933, a seguito di molteplici denunce di violenza domestica contro di lui. Queste accuse hanno rivelato un Charles malvagio e violento che attacca sua moglie, figlie e animali domestici.
Uno di loro ha raccontato come «giocava» con gli animali domestici, mettendoli in sacchi da bowling o bidoni della spazzatura per torturarli, e ha anche descritto la sua fissazione per battute pratiche, come mettere liquidi infiammabili nelle bevande delle persone o fare false chiamate alle pompe funebri.
Dopo il divorzio Cullen si trasferì in un appartamento in un seminterrato e cercò di abbandonare la sua vita da infermiera, ma ha dovuto pagare il mantenimento dei figli per le sue figlie ed è stato costretto a continuare a lavorare.
Questo ha solo peggiorato le sue condizioni mentali. Nel marzo di quell'anno, ha avuto un episodio in cui è entrata nella casa di un collega di lavoro mentre lei e suo figlio dormivano. Cullen aveva da poco frequentato la donna, ma è bastato chiederle di sposarlo e quando ha respinto la proposta, l"infermiera è diventata ossessionata al punto che è stato denunciato per molestie e arrestato dalla polizia.
Quella spirale di depressione non solo gli è valsa un arresto, ma un nuovo tentativo di suicidio, per il quale è stato ricoverato in una clinica psichiatrica per un paio di mesi. Prima della fine di quell'anno, Cullen tentò di suicidarsi altre due volte e uccise un'altra persona: Helen Dean, una donna di 91 anni che si stava riprendendo da un intervento chirurgico.
Nel 1994 Charles stava lavorando in un nuovo ospedale presso l'Hunterdon Medical Center, a Raritan Township, nel New Jersey, con la sua licenza infermieristica a tutti gli effetti. Ha trascorso tre anni lì nel reparto di terapia intensiva e cardiaca, e nei primi due, secondo l'infermiera stessa, non ha ucciso nessuno, cosa incontrollabile perché i registri di quegli anni sono stati distrutti nel 2003 quando Cullen è stato finalmente arrestato.
Quello che ha confessato è che nel 1996 ha ucciso altre cinque persone dopo aver iniettato loro alte dosi di digossina, e poi ha lasciato il lavoro per trasferirsi in un altro ospedale.
Negli anni successivi vagò tra gli ospedali, sia che fosse ricoverato per disturbi depressivi, sia perché ottenne qualche lavoro occasionale. Anche lui è stato disoccupato per un po' ed è andato in bancarotta.
Un «angelo della morte»
La prima indicazione che Cullen stesse uccidendo dei pazienti venne da un medico legale che esaminò il caso di Ottomar Schramm, un uomo di 78 anni morto per overdose di diossina, un farmaco di cui non aveva bisogno, nel dicembre 1998 all'Easton Hospital in Pennsylvania.
Il medico legale ha dichiarato che c'era un «angelo della morte» nell'ospedale e le testimonianze di altri lavoratori su un'infermiera che si intrufolava nelle stanze dei pazienti che sono stati successivamente uccisi hanno iniziato a crescere.
Charles stava cominciando ad essere smascherato e sebbene alcuni osassero indicarlo o sospettarlo, non c'erano prove conclusive contro di lui.
All'inizio del millennio Cullen aveva svolto altri tre lavori e ucciso due nuove vittime. Aveva anche tentato di uccidersi di nuovo, soffocandosi con il fumo di un barbecue, in un tentativo che richiedeva l'intervento della polizia.
Incredibilmente è riuscito a cambiare lavoro velocemente, anche se dove è arrivato ha suscitato sospetti altrettanto rapidamente.
Nel 2002, un'infermiera di St. Luke ha detto che un collega stava avendo uno strano comportamento, entrando nelle stanze dei pazienti con siringhe. Tale era il sospetto che altre infermiere iniziarono a dare seguito a Cullen, informando la polizia che nel giugno di quell'anno trovarono pacchetti aperti di un farmaco che veniva usato per uccidere i pazienti Diane Mackrell, 48 anni, ed Esther Stoneback, 71 anni, nelle cui stanze avevano visto Charles.
Sembrava una prova conclusiva, ma Cullen riuscì a sfidare ancora una volta il destino, lasciò quel lavoro e fu assunto nell'unità di terapia intensiva del Somerset Medical Center di Somerville, New Jersey, nel settembre dello stesso anno. Lì, ha ucciso altri otto pazienti, in una serie con cui ha cercato di curarsi dalla depressione a causa della sua ultima relazione fallita.
La scia della morte di Charles Cullen si fermò definitivamente nel dicembre 2003, quando le autorità riuscirono a raccogliere prove sufficienti contro di lui e ad arrestarlo per l'omicidio del reverendo Florian Gall e anche il tentato omicidio di Tin Kyushu Han, entrambi pazienti del Somerset Hospital, uno degli ultimi posti dove lavorava l'infermiera.
Si è scoperto che Cullen stava esaminando i file di pazienti che non gli erano stati assegnati e richiedeva farmaci per loro di cui non avevano bisogno. In questo posto Charles ha ucciso altri 11 pazienti.
Dopo il suo arresto, l'infermiera assassina ha anche confessato di aver ucciso Ottomar Schramm e durante il suo processo ha confessato di aver ucciso 13 pazienti e di aver tentato di ucciderne altri due con iniezioni letali solo durante il suo periodo al Somerset Hospital, il suo ultimo lavoro.
Negli anni successivi, sia per le sue stesse confessioni che per le indagini della polizia, 40 vittime sono state trovate morte per mano di Charles Cullen durante i suoi 16 anni di lavoro come infermiere in 10 diversi ospedali. Ma le stime di esperti e investigatori nel caso indicano che il bilancio totale dei loro omicidi ammonta a più di 300.
Questa cifra scandalosa lo renderebbe il serial killer più prolifico della storia criminale statunitense.
Charles Cullen, l '"angelo della morte», è detenuto nella prigione di stato del New Jersey scontando una pena di 11 ergastoli consecutivi senza il diritto di avere diritto alla libertà condizionale fino al 2403.
I crimini di questo infermiere assassino hanno portato all'emanazione di una nuova legge nell'aprile 2004 nel New Jersey che impone ai centri medici di segnalare gravi errori nel trattamento dei pazienti e di fare uno screening di base più ampio prima di assumere personale medico o infermieri.
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