«Hell in the Tower», il classico del cinema catastrofico ispirato alla costruzione delle Torri Gemelle

Il decennio degli anni settanta è stato il decennio del cinema catastrofico. Airport (1970), The Poseidon Adventure (1972), Earthquake (1974) e Hell in the Tower (1974) formarono un quartetto essenziale per comprendere il genere che dominò gran parte del botteghino del decennio. Grandi cast, budget enormi, immagini scioccanti, tutte le paure umane di disastri naturali o causati dall'uomo. Il cinema catastrofico non è nato in quegli anni, ma ha raggiunto il suo punto più alto. Hell in the Tower sceglie di raccontare la storia del grattacielo più ambizioso di San Francisco e di come scoppia un incendio che sembra impossibile da controllare.

Hell in the Tower (The Towering Inferno) ha fin dalla sua origine la magniloquenza di queste produzioni. Per la prima volta due studi si sono riuniti per produrre lo stesso film: 20th Century Fox e Warner Bros. Ha come protagonisti due grandi star: Steve McQueen e Paul Newman. È diretto da due registi: John Guillermin e Irvin Allen, quest'ultimo incentrato sulle scene d'azione. Aveva due direttori della fotografia, ognuno con un regista. E infine è basato su due romanzi. «La torre» di Richard Martin Stern e «L'inferno di vetro» di Thomas N. Scortia e Frank M. Robinson. In realtà, i diritti del secondo sono stati acquisiti in modo che nessuno potesse sviluppare un progetto simile.

I due romanzi citati sono stati ispirati dalla costruzione di due torri che sarebbero state un emblema di New York: le Twin Towers. Anche così, il film si svolge a San Francisco. Come ogni film catastrofico, l'intera parte precedente gioca con il melodramma. Storie d'amore proibite, ambizioni eccessive, piccole miserie e grandi ambizioni che finiranno per essere lasciate da parte quando si verificherà un disastro. Prima dell'inaugurazione della torre c'è una festa per l'élite della città. La sede è la sala da ballo, situata nella zona più alta dell'edificio.

Ma a causa di un atto di corruzione da parte del genero del costruttore, si verifica un guasto che fa scoppiare un incendio. Gli allarmi falliscono e i pavimenti vuoti non fanno in modo che nessuno risolva il problema Il costruttore, interpretato da William Holden, non vuole che scoppi il panico, ma l'architetto dell'edificio, Doug Roberts (Paul Newman) scopre la catastrofe imminente. Quando arrivano i vigili del fuoco, guidati dal capo Michael O'Halloran (Steve McQueen), l'incendio è già andato troppo oltre, in parte perché le strutture di sicurezza non sono pienamente operative. Dovranno salvare la gente dalla sala da ballo e il resto delle persone nell'edificio prima che l'inferno sia totale.

Oltre alle tre stelle citate, Richard Chamberlain, Faye Dunaway, Susan Blakely, Jennifer Jones, Robert Vaughn, Robert Wagner, O.J. Simpson e Fred Astaire, quest'ultimo il massimo del lusso del casting. Il film ha ricevuto 8 nomination agli Oscar, tra cui una per Fred Astaire e anche il miglior film. Alla fine ne ha ottenuti tre, miglior fotografia, montaggio e canzone, We May Never Love Like This Again. Le due grandi star, Paul Newman e Steve McQueen hanno avuto ogni tipo di discussione sui cartelli, ma mai scontri. Ognuno ha addebitato 1 milione di dollari per il proprio ruolo, più il 10% del ricavato del film. Se si considera che a livello globale ha ricevuto 203 milioni di dollari, si può dire che tutti erano felici. Steve McQueen è andato quattro anni senza fare un altro film dopo questo e Paul Newman ha detto che non avrebbe mai più fatto questo tipo di film. Non ha rispettato, perché nel 1980 è tornato a lavorare con il produttore Irvin Allen su The Edge of Time.

Che lo abbiano fatto per amore o per soldi, i due protagonisti brillano nei loro ruoli e il cast è all'altezza dei loro nomi. Fred Astaire interpreta un truffatore che finalmente mostra un grande cuore e il suo ruolo è affascinante. Le scene dell'incendio sono travolgenti e le persone nelle stanze sono state commosse. Ha tutti i luoghi comuni del genere ed è per questo che gli piace così tanto, non ci sono sorprese qui, anche se nel 1974 il concetto di grattacielo in fiamme era molto più nuovo. Ci sono diversi momenti di tensione che sono ancora oggi indimenticabili, a dimostrazione dell'efficacia della storia.

Hell in the Tower è stato il film con il maggior incasso dell'anno 1974. Senza saperlo, era la chiusura di un'epoca. L'anno successivo Tiburón (1975) di Steven Spielberg sarebbe uscito e i dischi della collezione sarebbero saliti alle stelle. Ma ironicamente, il film di Spielberg è anche classificato come un film nel genere catastrofico, solo che è costato molto meno e ha incassato molto di più, e ovviamente ha uno stile visivo molto più personale. Una dozzina di stelle non sarebbero più necessarie e anche gli spettatori cambierebbero.

D'altra parte, i grattacieli nello stile di quello che appare in Hell in the Tower non sarebbero più un'eccezione, ma una regola, e non sarebbe così divertente vederli in fiamme. Per quanto riguarda le Torri Gemelle che sono state l'ispirazione per i due romanzi e questo titolo, sarebbero state abbattute in un attacco terroristico che avrebbe segnato la storia dell'umanità. Nessuno sceneggiatore avrebbe osato pensare a una cosa così terribile. Inferno en la torre denuncia la corruzione ed è dedicato a chi combatte il fuoco, ma alla fine la sua pretesa è soprattutto quella di creare un grande spettacolo per il grande schermo. Questo obiettivo è stato più che raggiunto ed è per questo che è diventato un classico.

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