Il servizio sanitario pubblico scozzese sta indagando su un focolaio di casi di epatite in bambini ricoverati in almeno quattro ospedali. Questi sono 11 bambini di età compresa tra uno e cinque anni che sono stati curati negli ospedali del Lanarkshire, Glasgow, Tayside e Fife, con un raro tipo di epatite diversa da A o E.
La dott.ssa Meera Chand, direttrice delle infezioni cliniche ed emergenti presso l'Agenzia per la sicurezza sanitaria del Regno Unito (UKHSA), ha affermato che «sono in corso ricerche per trovare possibili cause di contagio, compresi possibili collegamenti con malattie infettive».
Inoltre, altri 60 casi di epatite virale nei bambini di età inferiore ai 10 anni sono stati studiati in Inghilterra, secondo il quotidiano britannico Daily Mail.
Sia il coronavirus che una «serie di altre infezioni» vengono considerati la causa, hanno affermato le autorità sanitarie. Ma non ci sono «prove» che il vaccino contro il coronavirus sia collegato a nessuno dei casi e che la maggior parte dei bambini colpiti sia troppo piccola per poter beneficiare dell'iniezione.
«Stiamo lavorando per sensibilizzare gli operatori sanitari, in modo che tutti gli altri bambini che potrebbero essere colpiti da questi casi possano essere identificati precocemente e vengano eseguiti test appropriati. Ricordiamo inoltre ai genitori di essere consapevoli dei sintomi dell'ittero, inclusa la pelle con una tinta gialla che si vede più facilmente nel bianco dei loro occhi, e di contattare un operatore sanitario in caso di dubbi «, ha affermato Chand.
L'epatite spesso non ha sintomi evidenti, ma può includere urine scure, feci grigio chiaro, prurito della pelle e ingiallimento degli occhi e della pelle. Le persone infette possono anche soffrire di dolori muscolari e articolari, febbre alta, nausea ed essere insolitamente stanche tutto il tempo.
Quando l'epatite viene trasmessa da un virus, di solito è causata dal consumo di cibi e bevande contaminati dalle feci di una persona infetta o dal contatto sangue-sangue o sessuale. In Scozia, i capi sanitari hanno affermato che il numero di casi in un periodo di tempo così breve, combinato con la diffusione geografica e la gravità della malattia, era «insolito». Di solito ci sono circa sette o otto bambini all'anno in Scozia che non hanno una diagnosi di base.
Attualmente non ci sono cause chiare per i casi che sono stati rilevati nel Lanarkshire, Tayside, Greater Glasgow e Clyde e Fife. E Public Health Scotland ha affermato che non è stata identificata una chiara connessione tra i casi.
Il dottor Nicholas Phin, direttore della sanità pubblica dell'organizzazione, ha detto che la sua ricerca era nelle sue fasi iniziali. «Se hai un bambino che mostra segni di ittero, in cui la pelle ha una sfumatura gialla ed è più facilmente visibile nel bianco degli occhi, i genitori devono contattare il proprio medico di famiglia o altro operatore sanitario. Continuiamo a indagare su questi casi e forniremo ulteriori aggiornamenti non appena saranno disponibili «, ha affermato il medico.
Una malattia contagiosa
L'epatite virale è un'infezione che causa infiammazione e danni al fegato. Questa infiammazione è solitamente un «gonfiore» che si verifica quando i tessuti del corpo sono feriti o infetti. La diagnosi precoce può prevenire i problemi di salute derivanti dall'infezione e dalla trasmissione del virus, quindi raccomandano di testare l'epatite virale almeno una volta nella vita.
Rappresentano un elevato carico di malattie e mortalità in tutto il mondo. Si stima che il 57% dei casi di cirrosi epatica e il 78% dei casi di carcinoma epatico primario siano dovuti a infezioni da virus dell'epatite B o C. Secondo i dati stimati dell'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), 325 milioni di persone hanno l'epatite B o C cronica nel mondo.
L'epatite C è una malattia del fegato causata dal virus HCV, che causa infezioni acute e croniche. Le nuove infezioni sono generalmente asintomatiche. Alcune persone hanno un'epatite acuta, che non causa una malattia pericolosa per la vita. «Circa il 30% delle persone infette elimina il virus spontaneamente entro sei mesi, senza bisogno di cure. Nel restante 70% si verificherà un'infezione cronica da HCV e in questi casi il rischio è di soffrire di cirrosi e cancro al fegato «, afferma la dottoressa Verónica Bermejo (M.N. 116.561), infettiologa presso Helios Salud.
Secondo le stime dell'OMS, 71 milioni di persone in tutto il mondo sono cronicamente infette dal virus dell'epatite C. Viene trasmesso principalmente dal sangue, in piccole quantità, da ferite taglienti. Attraverso il percorso sessuale è improbabile.
«L'epatite C è una malattia che ha acquisito rilevanza negli ultimi tempi in quanto è passata dall'essere un agente di infezione cronica e ardua da eradicare, ad essere un'infezione curabile in oltre il 95% dei casi. L'OMS si chiede se il vaccino contro l'HCV sia ancora necessario, poiché oggi abbiamo trattamenti curativi ad alta efficacia e un'eccellente tolleranza. Il trattamento per l'HCV ha un duplice obiettivo: cura individuale e prevenzione della trasmissione, ovvero trattamento preventivo», afferma Bermejo.
Attualmente, il trattamento dell'HCV consiste in farmaci antivirali ad azione diretta. La sua durata varia da 8 a 24 settimane, con tassi di guarigione superiori al 95%.
«L'epatite B e A possono essere prevenute con vaccini sicuri ed efficaci attualmente disponibili. Esiste anche un vaccino combinato che fornisce protezione contro queste due malattie», chiarisce. Tuttavia, aggiunge che non esiste ancora un vaccino efficace contro l'epatite C. La prevenzione dipende dalla riduzione del rischio di esposizione al virus: manipolazione e smaltimento sicuri di oggetti taglienti e rifiuti, uso appropriato e sicuro delle iniezioni, test del sangue donato, uso del preservativo, tra gli altri.
«I vaccini svolgono un ruolo chiave nella prevenzione dell'epatite A e B perché quando altre misure di prevenzione possono fallire, essere vaccinati è il miglior scudo. Le persone nate prima degli anni dell'inizio della vaccinazione universale in Argentina dovrebbero consultarsi per la vaccinazione «, ha concluso Bermejo.
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