Due razzi vicini al lancio si esibissero al Kennedy Space Center, in Florida

Due colossi si affrontano, si guardano, si sfidano. Pongono per le telecamere terrestri, ma hanno un obiettivo lontano da questo pianeta. Due razzi sono stati posizionati al Kennedy Space Center, in Florida, negli Stati Uniti, per la piacevole vista dei fan dello spazio.

Questo è il razzo lunare Artemis 1 della NASA e il Falcon 9 di SpaceX, che condividono la scena centrale. L'SLS, che effettuerà la missione Artemis 1, si trova sulla piattaforma 39B, dove attende un'altra prova generale del conto alla rovescia prima di essere lanciato, probabilmente a giugno, su un volo di prova senza pilota sulla Luna con la capsula dell'equipaggio Orion.

A circa 8,7 chilometri a sud, un razzo SpaceX Falcon 9 è posizionato verticalmente sulla piattaforma 39A, in posizione per il lancio di domani su un volo commerciale con equipaggio completamente privato verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). La navicella spaziale Dragon Endeavour di SpaceX è montata sulla cima del Falcon 9 per trasportare quattro astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale.

Il volo sarà l'Ax-1, organizzato dalla compagnia di Houston Axiom Space, che invierà tre clienti che hanno pagato i loro posti e il dipendente di Axiom Michael López-Alegría sulla ISS per un soggiorno di otto giorni. López-Alegría, ex astronauta della NASA, sarà responsabile della missione. Il lancio dell'Ax-1 era previsto per il 3 aprile, ma il suo decollo è stato ritardato per accogliere il «test generale sul bagnato» di Artemis 1 sul Pad 39B. Durante questo test cruciale, i membri del team Artemis 1 esercitano le attività che svolgeranno prima di un vero e proprio lancio, incluso il rifornimento dell'SLS.

Decenni fa, era comune vedere navette spaziali sulle due piattaforme di lancio di Kennedy, ma l'ultima volta che una navetta occupava entrambe le piattaforme contemporaneamente è stato nel maggio 2009, quando lo shuttle Endeavour si è fermato sul binario 39B mentre lo shuttle Atlantis è stato lanciato dal pad 39A su un servizio per lo spazio Hubble Telescopio.

SLS e Falcon 9 sembrano avere all'incirca le stesse dimensioni in alcune delle nuove immagini, ma questo è un trucco prospettico; l'SLS si alza a 98 metri dal suolo, mentre il Falcon 9 è alto «solo» 70 metri. Le piattaforme di lancio di Kennedy furono originariamente costruite negli anni '60 per il razzo lunare Saturn 5 della NASA e successivamente modificate per il programma dello space shuttle.

La piattaforma 39A, il punto di partenza della prima missione di sbarco sulla luna e il primo volo dello space shuttle, è stata noleggiata a SpaceX nel 2014. La società spaziale commerciale ha iniziato a lanciare razzi Falcon 9 dallo storico complesso di lancio nel 2017. Ora è l'unica piattaforma di lancio SpaceX per le missioni commerciali con equipaggio e per i voli del potente razzo Falcon Heavy della compagnia, utilizzando tre nuclei di razzi Falcon 9 imbullonati insieme.

La piattaforma 39B è ancora gestita dalla NASA, che ha aggiornato le strutture per lo Space Launch System. L'SLS è il razzo gigante che la NASA intende utilizzare per le missioni degli astronauti sulla Luna. Il volo di prova Artemis 1 è un precursore dei futuri lanci dell'equipaggio sul razzo SLS e sulla navicella spaziale Orion, a partire dalla missione Artemis 2, prevista per fare il giro della Luna non prima del 2024.

Le missioni future si collegheranno con un lander commerciale qualificato vicino alla Luna per portare gli astronauti sulla superficie lunare. SpaceX ha un contratto per costruire il primo utilizzando un derivato del suo razzo Starship riutilizzabile superheavy-lift, in fase di sviluppo con una capacità di sollevamento superiore rispetto allo Space Launch System.

Ecco come si confrontano SLS e Falcon 9.

• Sistema di lancio spaziale/Orion:

· Altezza 98 metri

· 8,8 milioni di libbre di spinta al decollo

· 95 tonnellate metriche di carico utile per l'orbita terrestre bassa

· Qualificato dall'uomo

· Tutti i principali elementi strutturali sono sacrificabili.

· Fino a 4,1 miliardi di dollari per volo (come stimato dall'ispettore generale della NASA)

• Hawk 9/Dragon Crew:

· 215 piedi (65 metri) di altezza

· 1,7 milioni di libbre di spinta al decollo

· 22,8 tonnellate all'orbita terrestre bassa (con rinforzo monouso)

· Qualificato dall'uomo

· Drago riutilizzabile del primo stadio e dell'equipaggio; Secondo stadio e baule monouso

· Fino a $220 milioni per volo (come stimato dall'ispettore generale della NASA)

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