L'inquinamento continua a diffondersi in tutto il mondo nonostante gli sforzi di alcuni settori e la definizione del problema all'ordine del giorno. In effetti, la cosiddetta inondazione globale di plastica ha raggiunto l'Artico, come avvertito dagli scienziati dell'Istituto Alfred Wegener in Germania, che hanno appena confermato che l'inquinamento da microplastica nella regione polare è ora presente come in qualsiasi altra parte della Terra, con il pregiudizi consequenziali. Le sue scoperte sono state appena pubblicate sulla rivista Nature Reviews Earth & Environment.
Questo nuovo studio suggerisce che i rifiuti di tessuti, prodotti per la cura personale, imballaggi e altri materiali di uso quotidiano stanno rovinando la natura incontaminata, dopo essere stati trasportati a nord nell'Oceano Artico da onde, vento e fiumi. Gli specialisti hanno confermato che grandi quantità di microplastiche si possono già trovare nell'acqua, sui fondali marini, su spiagge remote, nei fiumi e persino nel ghiaccio e nella neve.
La plastica non è solo un peso per gli ecosistemi, ma potrebbe anche peggiorare il cambiamento climatico, secondo il loro studio di revisione internazionale condotto da specialisti dell'Alfred Wegener Institute. L'autrice principale Melanie Bergmann ha dichiarato che «l'Artico dovrebbe ancora essere un deserto in gran parte intatto. Nella nostra recensione, che abbiamo condotto insieme ai colleghi di Norvegia, Canada e Paesi Bassi, dimostriamo che questa percezione non riflette più la realtà. I nostri ecosistemi più settentrionali sono già particolarmente colpiti dai cambiamenti climatici. Ciò è ora aggravato dall'inquinamento da plastica. E la nostra ricerca ha dimostrato che questa azione negativa sull'ambiente continua a peggiorare».
La ricerca ha comportato la revisione di numerosi studi per fornire una panoramica delle ultime scoperte. Oggi, tra i 19 e i 23 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica finiscono nelle acque del mondo ogni anno, il che equivale a due camion al minuto. I rigetti si accumulano negli oceani e gradualmente si scompongono in pezzi sempre più piccoli, raggiungendo anche il flusso sanguigno umano attraverso i crostacei che gli umani consumano.
Praticamente tutti gli organismi marini studiati, dal plancton ai capodogli, consumano plastica per errore, mentre la produzione globale di questo tipo di rifiuti dovrebbe raddoppiare entro il 2045. È onnipresente e si estende dalle trincee oceaniche più profonde ai tropici e persino al Monte Everest.
È stato dimostrato che le microplastiche danneggiano la fauna selvatica, ma l'impatto sull'uomo non è noto, sebbene sia già stato dimostrato in laboratorio di danneggiare le cellule umane. Le fibre di abbigliamento in acrilico e poliestere vengono eliminate in grandi quantità durante il lavaggio, con una stima di 68 milioni di lavaggi calcolati nel solo Regno Unito ogni settimana. L'ultima analisi condotta da specialisti tedeschi dipinge il quadro più cupo fino ad oggi. L'Artico scarsamente popolato mostra un livello di inquinamento simile a quello delle città e delle città densamente abitate in tutto il mondo. Questo include praticamente tutti gli habitat, dalle spiagge ai fondali marini, agli strati della colonna d'acqua. L'Atlantico, il Mare del Nord e il Pacifico settentrionale sullo stretto di Bering sono stati identificati come le principali fonti di inquinamento da plastica.
L'Oceano Artico rappresenta solo l'1% del volume totale dei mari del mondo, ma riceve più del 10% dello scarico d'acqua dai fiumi, che trasportano la plastica nell'oceano. Alcune delle più importanti fonti locali di inquinamento sono i rifiuti urbani e le acque reflue delle comunità artiche, mentre le navi, in particolare i pescherecci, rappresentano un problema serio. Che vengano lanciati intenzionalmente o persi per caso, reti e funi rappresentano gran parte della plastica registrata nel settore artico europeo.
«Sfortunatamente, ci sono pochissimi studi sugli effetti della plastica sugli organismi marini nell'Artico», ha detto Bergmann. Ma ci sono prove che le conseguenze sono simili a quelle delle regioni meglio studiate. Anche lì molti animali (orsi polari, foche, renne e uccelli marini) rimangono impigliati nella plastica e muoiono. Allo stesso tempo, la microplastica ingerita involontariamente porta probabilmente a una riduzione della crescita e della riproduzione della fauna, allo stress fisiologico e alle infiammazioni nei tessuti degli animali marini e persino attraversa il sangue degli esseri umani».
I dati disponibili sui possibili effetti di feedback tra rifiuti di plastica e cambiamenti climatici sono particolarmente scarsi. «Qui c'è un urgente bisogno di ulteriori ricerche», ha affermato Bergmann. «Gli studi iniziali indicano che le microplastiche intrappolate cambiano le caratteristiche del ghiaccio marino e della neve». Le particelle scure, ad esempio, potrebbero significare che il ghiaccio assorbe più luce solare e quindi si scioglie più velocemente. Conosciuto come effetto albedo, questo può intensificare il riscaldamento globale. Le particelle di plastica nell'atmosfera forniscono condensa per nuvole e pioggia, che potrebbero influenzare il tempo.
Nel corso del loro ciclo di vita, le materie plastiche sono attualmente responsabili del 4,5% delle emissioni globali di gas serra. L'Artico, nel frattempo, è lo stabilizzatore delle temperature sul pianeta, che le regola e fa circolare le correnti oceaniche, ma si sta riscaldando molto più velocemente del resto del mondo, con parti che si sciolgono a una velocità allarmante.
«La nostra recensione mostra che i livelli di inquinamento da plastica nell'Artico coincidono con quelli di altre regioni del mondo», ha continuato lo specialista. «Questo coincide con simulazioni di modelli che prevedono una zona di accumulo aggiuntiva nell'Artico. Ma le conseguenze potrebbero essere ancora più gravi. Con il progredire del cambiamento climatico, l'Artico si riscalda tre volte più velocemente del resto del mondo. Di conseguenza, le inondazioni di plastica stanno colpendo gli ecosistemi già gravemente colpiti. Nel corso dei negoziati per i prossimi due anni, devono essere adottate misure efficaci e giuridicamente vincolanti che includano obiettivi di riduzione nella produzione di plastica», ha aggiunto.
A questo proposito, i paesi europei devono ridurre la loro produzione di plastica, così come i ricchi stati artici devono ridurre l'inquinamento da fonti locali e migliorare la gestione dei rifiuti e delle acque reflue, che spesso è praticamente inesistente nelle loro comunità, hanno detto gli esperti nella loro ricerca.
«Inoltre, sono necessari più regolamenti e controlli, per quanto riguarda i rifiuti di plastica provenienti da spedizioni e pesca internazionali», ha concluso Bergmann. Lo studio aggiunge alle prove che l'oceano più piccolo del mondo, che si estende per quasi 10 milioni di chilometri quadrati, è fondamentale nella crisi del cambiamento climatico. Circonda l'Artico e scorre sotto di esso. La maggior parte è coperta di ghiaccio tutto l'anno, ma questo sta iniziando a cambiare con l'aumentare delle temperature.
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