Il comportamento canino compulsivo assomiglia al disturbo ossessivo-compulsivo umano, per esempio, e l'impulsività o la disattenzione nei cani possono assomigliare al disturbo da deficit di attenzione e iperattività in noi. Il rischio di queste condizioni può anche essere influenzato dagli stessi gruppi di geni. In effetti, un nuovo studio basato su un sondaggio tra i proprietari di cani suggerisce che siamo così simili ai nostri compagni canini che i cani possono e devono essere usati per capire meglio salute mentale umana. «I cani sono probabilmente il modello più vicino agli umani che tu abbia mai trovato», afferma Karen Overall, specialista in comportamento animale presso l'Università dell'Isola del Principe Edoardo, che non era coinvolta nel lavoro.
Molti psicologi raggruppano la personalità umana in cinque «fattori»: estroversione, nevroticismo, apertura, gentilezza e coscienziosità. Questi tratti possono essere influenzati dalla genetica e possono influenzare la salute mentale di una persona, in particolare il nevroticismo o la tendenza a provare emozioni negative come angoscia e tristezza. La ricerca ha dimostrato che le personalità nevrotiche sono più vulnerabili alla depressione o all'ansia, mentre tratti come la coscienziosità e la simpatia proteggono da questi disturbi.
Qualsiasi proprietario di cani ti dirà che i nostri amici canini hanno personalità diverse come noi umani. Alcuni sono audaci e altri sono cauti; alcuni sono pigri e altri sono molto attivi. Milla Salonen, ricercatrice canina presso l'Università di Helsinki, e altri ricercatori hanno proposto sette fattori di personalità per raggruppare i cani: insicurezza, energia, concentrazione nell'allenamento, aggressivo/dominio, socialità umana, socialità canina e perseveranza. Alcuni di questi fattori si sovrappongono a quelli delle persone, secondo Salonen. L'insicurezza nei cani è bparallela al nevroticismo negli esseri umani, ad esempio.
Venti anni fa, nel complesso e altri esperti hanno iniziato a suggerire che il cane fosse usato come modello per la psichiatria umana. Gli stessi tipi di malattie mentali non si verificano naturalmente nei roditori; i ricercatori devono indurli.
Nel nuovo studio, Salonen e i suoi colleghi hanno voluto valutare come la personalità di un cane potrebbe influenzare il suo comportamento e come si confronta con ciò che si vede negli esseri umani. Così hanno trovato un sondaggio di 63 domande per i proprietari di cani che includevano aspetti della salute e della storia di un animale, paure, sensibilità al rumore, ansia da separazione, impulsività e disattenzione e aggressività nei confronti dell'uomo o di altri cani.
I proprietari hanno usato una scala mobile per valutare affermazioni come «Il mio cane abbaia quando incontra uno sconosciuto», «Il mio cane si nasconde quando sente i fuochi d'artificio» o «Il mio cane sembra 'pentirsi' dopo aver fatto qualcosa di sbagliato».
Gli scienziati hanno inviato il sondaggio alle famiglie di 11.360 cani finlandesi di 52 razze, dai mastini ai terrier Jack Russell. Hanno raggruppato le risposte di ogni cane nei sette tratti della personalità canina. Hanno quindi utilizzato una serie di equazioni per valutare se i cani che tendevano ad avere gli stessi tratti della personalità condividevano anche comportamenti indesiderati comuni.
Il team ha scoperto che nei cani, come negli umani, la personalità è strettamente correlata ai comportamenti. In particolare, i cuccioli con una personalità «insicura» avevano maggiori probabilità di esibire tutti i comportamenti indesiderati intervistati (come l'avversione per gli estranei o la paura dei fuochi d'artificio), riferiscono Salonen e i suoi colleghi in Psichiatria traslazionale.
«Questo è abbastanza simile al nevroticismo e all'ansia negli esseri umani», avverte Salonen. Sono stati coinvolti anche altri tratti della personalità. I cani con una bassa concentrazione di addestramento avevano maggiori probabilità di impegnarsi in comportamenti impulsivi, come irrequietezza o abbandono di compiti rapidamente , che assomigliano ai sintomi dei disturbi da deficit di attenzione negli esseri umani.
Per Emma Grigg, specialista del comportamento animale presso l'Università della California, Davis, può essere difficile per i proprietari di cani fornire una chiara valutazione dei problemi dei loro animali domestici negli studi di indagine. «Il modo in cui si pongono le domande è molto importante» e gli intervistati possono ancora fraintendere i comportamenti dei loro cani, anche nei sondaggi scritti più attentamente, dice. «Ma questo è un articolo ben fatto con molti dati».
I ricercatori sostengono che i loro risultati potrebbero essere utilizzati per studiare le basi genetiche dei disturbi psichiatrici. «I cani sono molto adatti alla ricerca genetica, poiché sono quasi geneticamente identici all'interno dei gruppi di razza», afferma Salonen. Osservare i geni di una certa razza che è nota per essere più pericolosa o meno concentrata potrebbe rivelare fattori genetici che sono alla base di ansia o disturbi da deficit di attenzione sia nei cani che negli esseri umani.
Ma gli scienziati riconoscono che alla maggior parte dei proprietari di cani interessa solo mantenere il proprio animale domestico felice, sano e sicuro. Se il tuo cane abbaia molto o ha paura degli estranei, «ciò non significa necessariamente che abbia seri problemi», sottolinea Overall. Suggerisce di portare il tuo cucciolo da uno specialista se è davvero preoccupato per il suo comportamento.
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