Rituali, campi di battaglia e costumi: l'importanza degli odori e degli odori del passato in un mondo post-Covid

L'olfatto può essere considerato da alcuni primitivo. Ma è il naso che ci avvisa di molte situazioni: da un pasto gustoso nelle vicinanze al pericolo, ad esempio, quando si percepisce il fumo. Tuttavia, questi odori non erano sempre gli stessi. Ancora di più quando COVID ha messo sotto controllo questo senso facendo perdere migliaia di persone in caso di infezione. Due esperti hanno parlato con Infobae del passato, del presente e del futuro dell'olfatto nella società.

Con questo in mente, un gruppo di ricercatori tedeschi sta analizzando come ricostruire i «paesaggi olfattivi del passato» con l'obiettivo di «studiare esperienze passate, comportamenti e società». Insomma, cerca di conoscere gli antichi rituali, la realtà sui campi di battaglia e persino le usanze all'interno delle case di una volta da un nuovo aspetto: quello olfattivo.

Coloro che hanno sollevato questa possibilità sono scienziati del Max Planck Institute for the Science of Human History, in Germania; che hanno pubblicato uno studio sulla rivista Nature Human Behaviour, dove hanno sottolineato l'importanza di ricostruire e salvare gli odori di una volta. Barbara Huber, autrice principale dello studio, ha affermato che conoscere questi documenti olfattivi «può fornire informazioni su molti aspetti del passato, inclusi rituali, profumeria, igiene, cucina e commercio».

Secondo Huber, impareranno a conoscere questi odori «utilizzando tracce di sostanze profumate conservate in manufatti ed elementi archeologici», e li studieranno grazie a nuovi e potenti approcci biomolecolari e omici, come la proteomica e le tecniche metabolomiche. Quindi collegare i dati risultanti con le informazioni contenute in testi antichi, immagini e documenti archeologici e ambientali.

Gli scienziati cercano di svelare i «paesaggi olfattivi» di un tempo e imparare com'era il mondo sensoriale del passato e come si è evoluto fino ai giorni nostri. «Nuovi metodi stanno rivelando i potenti odori che erano una caratteristica cardinale delle antiche realtà vissute e che hanno plasmato l'azione umana, i pensieri, le emozioni e i ricordi», ha detto Huber.

Con la pandemia, l'assenza dell'olfatto a causa del COVID ha dimostrato che questo senso ha segnato, e lo fa ancora, l'umanità. Ma quanto è importante e cosa può dirci, non solo di questi anni in cui la SARS-CoV-2 è stata protagonista, ma anche del futuro. Due esperti hanno parlato con Infobae e hanno spiegato l'importanza di questo mondo sensoriale.

Sembra facile parlare di olfatto. Gli odori ci circondano da quando siamo nati. Ma non ci sono insegnanti a riconoscerli, solo istinto.

«Gli odori forniscono informazioni, ma nessuno ci dà informazioni su di loro a differenza dei colori, ad esempio. Si dà un aggettivo e come sono legati a determinate situazioni, luoghi o persone rimangono nella nostra memoria», ha spiegato a Infobae la dott.ssa Stella Maris Cuevas (MN: 81701), otorinolaringoiatra, esperta di olfatto e allergologo.

L'ex presidente dell'Associazione di otorinolaringoiatria della città di Buenos Aires (AOCBA) ha sottolineato che, sebbene abbia governato il mondo da tempo immemorabile, questo senso è stato sottovalutato. «Gli uomini antichi sapevano cosa succedeva intorno a loro attraverso l'olfatto, ma con le malattie stagionali, come l'influenza, gli umani iniziarono a crescere e fu data importanza agli altri sensi, come la vista e l'udito. Così l'olfatto cominciò a essere relegato e considerato praticamente come un fratello minore».

Nelle parole di Patricia Portillo Mazal (MN: 117.216), otorinolaringoiatra e specialista in olfatto e gusto presso l'Ospedale Italiano di Buenos Aires, «gli odori sono presenti dalle basi, come avvertirci del pericolo o del cibo in cattive condizioni, alle relazioni umane. Un bambino già nel grembo materno percepisce gli odori di sua madre e quando nasce lo cerca proprio attraverso l'olfatto, ma è anche con la famiglia, gli amici, un partner e ci riconosciamo persino dall'odore».

Entrambi gli esperti sottolineano che questo senso, che apprendiamo quasi naturalmente, è radicato nella memoria. Un profumo, ad esempio, può consentire un ricordo vivido. Che si tratti di cibo preparato con cura e affetto, un paesaggio o un'esperienza a situazioni dolorose o angoscianti. Un singolo stimolo olfattivo consente all'umano di ricordare ciò che aveva dimenticato.

«Gli odori hanno molta connotazione emotiva, che ci piaccia o no, un odore è anche legato alla cultura, a epoche diverse e persino a culture diverse. Quindi, una parte di noi che ama certe cose è legata a ciò che conosciamo e con cui acquisiamo familiarità «, ha affermato Portillo Mazal.

In questo senso, Cuevas ha esemplificato: «Gli odori del secolo scorso spesso ti portano un ricordo di sporcizia. Poiché non c'erano acqua o fogne, le persone non facevano il bagno come fanno oggi, tutti dovevano condividere la stessa acqua e la stessa vasca. Poiché erano società molto patriarcali e famiglie numerose, prima il capofamiglia faceva il bagno e l'ultimo membro, ovviamente, faceva il bagno nell'acqua sporca».

La perdita dell'olfatto causata da COVID in migliaia di persone ha rimesso questo senso al centro della scena. E se posso divagare, il lavaggio delle mani che è indiscusso oggi ha subito qualcosa di simile quasi 200 anni fa. Nel 1847, Ignaz Philipp Semmelweis, un medico ungherese ora conosciuto come «il salvatore delle madri», fu etichettato come «pazzo».

Questo medico ha dimostrato che lavarsi le mani prima di frequentare le donne in travaglio presso l'ospedale ostetrico di Vienna, dove lavorava, ha portato a una drastica diminuzione delle cifre della febbre puerperale, in quanto ha impedito la morte di madri e neonati. La sua proposta è stata insultata ed è stata individuata come un «ciarlatano». Fu licenziato e anni dopo finì in un ospedale psichiatrico, dove morì nel 1865, all'età di 47 anni.

La storia di questo medico, che in poche parole ha anche contribuito alla morigerazione della pandemia, potrebbe essere legata all'olfatto. Denotato per anni, fino a quando la storia lo ha portato al centro della scena.

«Poiché c'erano molte persone che hanno perso l'olfatto e, inoltre, questo è durato a lungo, gli è stato dato un altro valore. Molte persone oggi dicono di non sapere quanto fosse importante fino a quando non l'hanno perso, perché è stato retrocesso in questi decenni. Penso che, in un certo senso, sia per dargli nuovamente importanza e significato. Si sta rendendo conto di quante cose lo usiamo», ha detto Portillo Mazal.

Allo stesso tempo, ha avvertito che il secondo punto riguarda coloro che, dopo averlo recuperato, subiscono distorsioni. «Quell'odore non è come lo conosco e rendersi conto che non può arrivare o che arrivano altre informazioni, come con la parosmia, è importante. Oltre al fatto che gli umani, di per sé, hanno perso un po 'l'olfatto rispetto agli animali, gli odori sono stati coperti e gli odori naturali sono stati relegati «, ha detto lo specialista dell'ospedale italiano.

«L'olfatto, che è stato completamente relegato anche dagli stessi otorinolaringoiatri, è diventato il protagonista. È un senso che è nel naso e occupa solo da 2,5 a 5 centimetri cubici nell'uomo, ma rappresenta da 20 a 30 milioni di cellule olfattive. Quando il paziente è andato in ufficio e il medico gli ha chiesto come respirava, ma mai come odora», ha riflettuto Cuevas.

Secondo l'autore di «L'affascinante esperienza dell'olfatto», questo «senso è così complesso che, direttamente, era più facile ignorarlo. Oggi, con COVID, le persone usano una narrazione così dettagliata da essere coinvolgente. Si pensava fossero invisibili, ma gli odori sono ovunque. Ora, le persone che attraversano il lungo COVID vivono con questo senso esacerbato o soffrono di distorsioni».

COVID ha evidenziato l'importanza di questo senso. La sua assenza, le distorsioni o, beh, la sua esacerbazione hanno dimostrato quanto sia necessario per l'umanità. Oggi la scienza vuole sapere cos'era il paesaggio olfattivo del passato, ma cosa può dirci il nostro naso su ciò che potrebbe accadere in futuro.

Entrambi gli esperti sottolineano che le conseguenze della pandemia su migliaia di persone in tutto il mondo rappresentano un futuro che dovrà essere affrontato da più angolazioni. Non solo dalla scienza medica, ma anche dalle scienze sociali.

«Gli odori possono parlare di sviluppo, cambiamenti, tradizioni. In questo momento, in alcune culture come la nostra, ad esempio, cerchiamo di coprire i nostri odori naturali con quelli artificiali, come i profumi con essenze intense. Ma lì, la mancanza di odore, o no, di questo tempo può dirci che siamo ancora in quello verso il futuro o se, ad un certo punto, vedremo di nuovo una piccola rivendicazione dei nostri odori «, ha detto Portillo Mazal.

E Cuevas ha concluso: «Forse, tra pochissimo tempo, dovremo parlare di inquinamento da odori. Le conseguenze di COVID generano molti disagi nelle persone. Nel mondo eravamo pochissimi specialisti, perché non esiste una sottospecialità. Ora i colleghi sono costretti a studiare l'olfatto, perché le persone ne hanno bisogno. Infatti, quasi 1.600.000 persone negli Stati Uniti hanno avuto alterazioni olfattive e più di 700.000 non hanno ancora recuperato l'olfatto, quindi si ritiene che sarà un problema di salute pubblica».

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