Identificano 42 geni associati al rischio di avere il morbo di Alzheimer

Un cervello sano include decine di miliardi di neuroni che elaborano e trasmettono informazioni ai muscoli e agli organi del corpo. Quando si sviluppa la malattia di Alzheimer, la comunicazione tra i neuroni viene interrotta. Può portare alla perdita di funzionalità e alla morte di quelle cellule. I risultati del più grande studio genetico sulla malattia di Alzheimer nel mondo sono diventati noti . Ha fornito prove convincenti che collegano la malattia alle alterazioni del sistema immunitario del cervello.

Lo studio è stato condotto da scienziati europei. Sono stati utilizzati i genomi di 100.000 persone con Alzheimer e 600.000 persone sane. Sono stati in grado di identificare 75 geni associati ad un aumentato rischio di soffrire della malattia, di cui 42 che non erano stati precedentemente implicati.

I ricercatori che hanno condotto lo studio, che è stato pubblicato sulla rivista Nature Genetics, fanno parte di istituzioni scientifiche e università in Francia, Belgio, Olanda, Spagna, Regno Unito, Germania, Stati Uniti, Finlandia, Svezia, Norvegia, Australia, Grecia, Italia, Bulgaria, Islanda, Danimarca, Portogallo, Austria, Cipro, Repubblica Ceca e Svizzera. Ricercatori provenienti da Argentina e Brasile hanno partecipato dall'America Latina.

Uno dei coautori è la dott.ssa Laura Morelli, della Fondazione Instituto Leloir e del Conicet dell'Argentina. Intervistato da Infobae, Morelli ha affermato che la ricerca consisteva nell'elaborare informazioni su «un gran numero di casi e controlli nella popolazione europea e definire più precisamente il profilo genetico associato al rischio di soffrire di malattia di Alzheimer».

Qual è il vantaggio di tale risultato? «Con le informazioni genetiche associate al rischio di Alzheimer, è stato possibile stabilire le vie metaboliche legate al processo neurodegenerativo caratteristico della malattia di Alzheimer. In questo modo, è possibile identificare possibili nuovi bersagli terapeutici per il trattamento «, ha affermato Morelli.

«Una volta che abbiamo i dati del gene associato al rischio di malattia, ciò che viene fatto è vedere quale proteina è codificata da quel gene. Quella proteina viene quindi inserita in un percorso biologico. Ad esempio, se la proteina è associata a un processo infiammatorio, allora si può suggerire che l'infiammazione sia collegata alla malattia e ipotizzare che i pazienti possano essere trattati con farmaci antinfiammatori «, ha aggiunto il dott. Morelli.

Lo scienziato Morelli, insieme a Ignacio Brusco, del Dipartimento di Scienze Fisiologiche della Facoltà di Medicina dell'Università di Buenos Aires e dell'Ospedale Eva Perón di San Martín, Carolina Muchnik, dell'Istituto Lanari dell'UBA, e il gruppo di Silvia Kochen, dell'Ospedale El Cruce, l'Università Arturo Jauretche e il Conicet, sono stati alcuni dei coautori dello studio.

«Il nostro gruppo, insieme ad altri gruppi di ricerca in Argentina, fa parte di un consorzio dedicato al reclutamento e all'analisi genetica di casi e controlli di ascendenza mista tra europei e amerindi. Questa popolazione è utile al consorzio europeo che ha guidato il lavoro per convalidare i suoi risultati in una popolazione di diversa origine etnica. Il lavoro presso Nature Genetics non includeva pazienti argentini «, ha affermato Morelli.

I risultati della ricerca pubblicata su Nature Genetics suggeriscono che la degenerazione nel cervello dei pazienti affetti da demenza può essere stimolata dall'attività «eccessivamente aggressiva» delle cellule immunitarie del cervello, chiamata microglia.

La professoressa Julie Williams, direttrice dell'Istituto britannico per la ricerca sulla demenza presso l'Università di Cardiff e coautrice dello studio, ha dichiarato al quotidiano The Guardian che i risultati potrebbero aiutare a rilanciare gli sforzi per trovare un trattamento efficace. «Questo è un enorme indizio su cosa sta andando storto», ha detto. «Otto o nove anni fa non lavoravamo sul sistema immunitario. La genetica ci ha riorientati».

Lo studio ha anche permesso agli scienziati di elaborare un punteggio di rischio genetico in grado di prevedere quali pazienti con deficit cognitivo svilupperebbero l'Alzheimer entro tre anni dall'insorgenza dei primi sintomi. Il punteggio non è destinato all'uso clinico in questo momento, ma potrebbe essere utilizzato quando si reclutano persone per studi clinici di farmaci destinati a curare la malattia nelle sue fasi iniziali.

Oggi ci sono anche più di 55 milioni di persone che vivono con demenze in tutto il mondo ed è già stato previsto che questo tipo di disturbo mentale colpirà 139 milioni entro il 2050. La malattia di Alzheimer è la causa più comune di demenza. Nonostante l'enorme fardello della malattia, non ci sono stati nuovi farmaci negli ultimi due decenni, ad eccezione di Aducanumab, che è controverso autorizzato negli Stati Uniti.

Ricerche precedenti hanno dimostrato che mentre fattori dello stile di vita come il fumo, l'esercizio fisico e la dieta influenzano il rischio di Alzheimer, tra il 60% e l'80% del rischio di malattia è a base genetica. Tuttavia, secondo Williams, lo sviluppo di farmaci è stato fortemente influenzato dallo studio di famiglie con rare mutazioni genetiche che causano l'insorgenza precoce dell'Alzheimer.

Tra i geni di rischio evidenziati nello studio ci sono quelli che influenzano l'efficacia delle cellule immunitarie nel cervello, la microglia, per eliminare i tessuti in pericolo. Nelle persone a rischio, queste celle di pulizia sembravano funzionare in modo troppo aggressivo.

«Sono abbastanza ottimista sull'esistenza di trattamenti che funzionano per alcuni dei sistemi che stiamo studiando», ha affermato Williams. I risultati corrispondono ai risultati precedenti che indicano un ruolo del sistema immunitario. Le persone con diabete, che colpisce il sistema immunitario, hanno un rischio considerevolmente più elevato, ad esempio, e una volta che la demenza è diagnosticato, le infezioni possono innescare il declino cognitivo più

La dott.ssa Susan Kohlhaas, direttrice della ricerca presso Alzheimer's Research nel Regno Unito, ha dichiarato dello studio pubblicato: «Creare un elenco completo dei geni del rischio di malattia di Alzheimer è come avere i pezzi di un puzzle insieme, e sebbene questo lavoro non ci dia il quadro completo, fornisce un quadro prezioso per sviluppi futuri. Tuttavia, la ricerca ci dice anche quanto sia complesso l'Alzheimer, con diversi meccanismi coinvolti nello sviluppo della malattia».

Alla domanda di Infobae, Pablo Richly, direttore del Centro per la salute del cervello (CESAL) e membro dell'Associazione degli psichiatri argentini, ha dichiarato: «Il lavoro fornisce ulteriori prove sulla correlazione tra geni e malattia di Alzheimer. Questo tipo di risultati è sempre il benvenuto per generare nuove ipotesi e linee di ricerca». Ma il medico, che non è stato coinvolto nel lavoro, ha chiarito: «Tuttavia, siamo ancora lontani dall'essere in grado di prevedere quale impatto potrebbe avere in futuro in ufficio».

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