Questa è la vera barbarie: vita e morte sotto l'occupazione russa

TROSTYANETS, Ucraina - Gli ultimi tre soldati russi di questa città ucraina sono all'obitorio, con le loro uniformi insanguinate e rotte. Il volto del primo è congelato dal dolore. Il secondo ha la pipa di legno in grembo. Il terzo è infilato nel sacco a pelo.

Questi morti non sono tutto ciò che è rimasto a Trostyanets, una città strategicamente situata nel nord-est del paese, dove le forze russe sono fuggite diversi giorni fa di fronte a un assalto ucraino orchestrato. L'occupazione russa durata un mese ha ridotto gran parte della città in macerie, un paesaggio decimato da scafi di carri armati in frantumi, alberi rotti e sopravvissuti agitati ma resistenti.

Ci sono anche storie, impossibili da verificare, che evidenziano il tipo di odio lasciato dall'occupazione e che condividono il filo conduttore della brutalità: bambini tenuti sotto la punta del coltello; una donna anziana costretta a bere alcolici mentre i suoi occupanti guardano e ridono; sussurri di stupro e sparizioni forzate; e un uomo anziano trovato sdentato, picchiato in un fosso e defecato.

«Dio, volevo sputarli addosso o colpirli», ha detto Yevdokiya Koneva, 57 anni, con voce d'acciaio mentre venerdì spingeva la sua vecchia bicicletta nel centro della città.

Le forze ucraine stanno guadagnando terreno, poiché, dopo più di un mese di guerra, le forze russe si stanno ritirando dalle loro posizioni a nord di Kiev, mentre i soldati ucraini avanzano qui nel nord-est. Questa zona avrebbe dovuto essere poco più che un ostacolo a una campagna militare su larga scala che avrebbe rapidamente conquistato la capitale del paese e lasciato l'est nelle mani della Russia.

Invece, una combinazione di problemi logistici, morale basso e scarsa pianificazione tra le forze russe ha permesso a un esercito ucraino incoraggiato di passare all'offensiva lungo più assi, riducendo le forze occupanti e dividendo le sue linee del fronte.

La vittoria ucraina a Trostyanets è avvenuta il 26 marzo - quello che i residenti chiamano «Giornata della Liberazione» - ed è un esempio di come unità ucraine svantaggiate e più piccole abbiano lanciato contrattacchi di successo.

Mostra anche come l'incapacità dei militari russi di ottenere una rapida vittoria - in cui avrebbero «liberato» una popolazione amichevole - abbia lasciato i loro soldati in una posizione per cui non erano preparati: mantenere una città occupata con una popolazione locale inospitale.

Non volevamo questa terribile «liberazione», ha detto la 64enne Nina Ivanivna Panchenko, che stava camminando sotto la pioggia dopo aver ritirato un pacchetto di aiuti umanitari. «Che non tornino mai più qui».

Le interviste con più di una dozzina di abitanti di Trostyanets, una modesta città di circa 19.000 abitanti situata in una ciotola di dolci colline a circa 32 chilometri dal confine russo, dipingono un quadro netto di lotta e paura durante l'occupazione russa. L'implacabile violenza delle forze ucraine e russe che lottavano per riconquistare e mantenere la città infuriò per settimane e costrinse le persone a rifugiarsi negli scantinati o ovunque potessero trovare.

Venerdì, i residenti, sbalorditi, stavano camminando per la città distrutta, cercando tra le macerie mentre un po 'di elettricità è stata ripristinata per la prima volta in settimane. Viktor Panov, un ferroviere, stava aiutando a pulire la stazione ferroviaria devastata da schegge da proiettili inesplosi, granate e altri esplosivi sparsi. Altri uomini hanno cannibalizzato i veicoli corazzati russi distrutti alla ricerca di parti o macchinari funzionanti.

«Non riesco a capire come sia possibile questa guerra con carri armati e missili», ha detto Olena Volkova, 57 anni, primario dell'ospedale e vicepresidente del consiglio comunale. «Contro chi? Civili pacifici?» «Questa è una vera barbarie», ha detto.

La guerra è iniziata a Trostyanets il 24 febbraio, il giorno in cui i russi hanno lanciato la loro invasione dell'Ucraina. La città divenne rapidamente una strada di accesso per le colonne di carri armati russi che avanzavano verso ovest, come parte della loro offensiva nord-orientale verso Kiev, la capitale. Passarono migliaia di veicoli corazzati, rompendo le ringhiere delle strade e distruggendo le strade.

«Quando sono arrivati i russi, per i primi due giorni, i nostri uomini si sono difesi bene, purché avessero armi pesanti», ha detto Panov, 37 anni. «Quando sono finiti, avevano solo le armi».

Più a ovest, il bombardamento offensivo di Kiev incontrò presto una feroce resistenza ucraina, che fermò i russi a breve distanza dalla capitale, il che significava che i soldati avrebbero dovuto occupare Trostyanets invece di attraversarlo. Circa 800 soldati furono schierati, costruendo una dozzina di posti di blocco che dividevano la città in una griglia di quartieri isolati.

I residenti affermano di aver raramente cercato di sfondare le posizioni russe, sebbene descrivano i soldati occupanti come abbastanza amichevoli nei primi giorni dell'occupazione e piuttosto confusi.

La prima brigata di forze russe ad arrivare è stata più o meno tollerante», ha detto Volkova. «Hanno detto: 'Ok, ti aiuteremo. '»

Quell'aiuto, ha spiegato Volkova, ha permesso loro solo di rimuovere i corpi dei morti dalle strade. Aggiunse che una ventina di persone erano morte durante l'occupazione e i conseguenti combattimenti; 10 avevano subito ferite da arma da fuoco.

In alcune occasioni, le truppe russe hanno aperto «corridoi verdi» per consentire ai civili di lasciare la città, anche se è stato allora che alcune persone - per lo più giovani in età militare - sono state rapite.

All'inizio dell'occupazione, la polizia di Trostyanets si tolse le uniformi e si mescolò con la popolazione. Coloro che appartenevano alla Difesa Territoriale dell'Ucraina, l'equivalente della Guardia Nazionale, si sono intrufolati nella periferia della città e hanno lavorato come partigiani, documentando i movimenti delle truppe russe e riferendo ai militari ucraini.

Altri rimasero in città, muovendosi silenziosamente per aiutare i residenti il più possibile, anche se i soldati russi li inseguivano. «Siamo stati qui per tutta la durata dell'occupazione, lavorando al meglio», ha spiegato il capo della polizia Volodymyr Bogachyov, 53 anni.

Con il passare dei giorni e delle settimane, il cibo scarseggiava e anche la buona volontà dei soldati svanì. I residenti facevano bollire la neve per l'acqua e vivevano di ciò che avevano immagazzinato nei loro piccoli giardini. I soldati russi, senza un'adeguata logistica, iniziarono a saccheggiare le case, i negozi e persino la fabbrica di cioccolato locale. Un macellaio dipinto a spruzzo «GIÀ SACCHEGGIATO» nella sua tenda in modo che i soldati non entrassero. In un altro negozio, un altro deterrente: «TUTTO È PRESO, NON C'È PIÙ NIENTE».

A metà marzo, i soldati russi hanno lasciato la città e sono stati sostituiti da combattenti separatisti portati da sud-est. Fu allora, secondo i residenti, che le atrocità iniziarono ad accumularsi.

«Erano impetuosi e arrabbiati», ha detto Volkova. «Non siamo riusciti a negoziare nulla con loro. Non ci hanno dato corridoi verdi, hanno perquisito gli appartamenti, hanno preso i telefoni, hanno rapito persone, per lo più giovani, e ancora non sappiamo dove siano quelle persone».

A partire da venerdì, la polizia cittadina aveva ricevuto 15 segnalazioni di persone scomparse.

All'obitorio, accanto ai tre soldati russi morti, Volkova indicò un sacco per cadaveri in un angolo della stanza. «Questa persona è stata torturata a morte», ha detto. «Le sue mani e le sue gambe sono legate con del nastro adesivo, gli mancano i denti e gli manca quasi tutto il viso. Non si sa cosa volessero da lui».

Alla periferia della città, la 93a Brigata Meccanizzata dell'Ucraina, un'unità di veterani esperti che avevano combattuto a intermittenza nelle regioni separatiste del paese negli ultimi sette anni, si è lentamente spostata in posizione. Poi, il 23 marzo, hanno attaccato con un bombardamento di artiglieria.

Il giorno dopo, hanno bombardato l'ospedale della città. Non è del tutto chiaro chi abbia attaccato l'edificio, ma i residenti locali accusano i russi di aver sparato alla struttura. L'ospedale era stato in funzione per tutta l'occupazione, servendo tutti, compresi i soldati russi. Durante il bombardamento, solo un medico e un'infermiera stavano ancora lavorando lì e si sono trasferiti nel seminterrato con i pazienti.

«Al mattino siamo andati a piedi con le ultime due donne rimaste nel reparto maternità, una incinta e una che aveva appena partorito», ha detto Xenia Gritsayenko, 45 anni, un'ostetrica che era tornata al lavoro venerdì per pulire il reparto. I gusci dei carri armati avevano sfondato le pareti, rompendo i manifesti dei bambini e appiccando il fuoco ad almeno una stanza. «Era il grido dal profondo dell'anima».

Le forze russe sono fuggite la notte del 25. La sua posizione di artiglieria demolita nella piazza della stazione ferroviaria mostrava segni di una forza non fornita e ad hoc. Le fortificazioni includevano scatole di munizioni cariche di sabbia e spessi involucri di barrette di cioccolato arrotolate e utilizzate per sostenere finestre rotte invece di sacchi di sabbia. Le uniformi giacevano in pozzanghere imbevute. I documenti di fornitura russi volavano senza meta nel vento.

Un monumento vicino che commemora la vittoria della seconda guerra mondiale per riconquistare la città, riparato con un vecchio carro armato sovietico, è stato danneggiato, ma non distrutto. Era sopravvissuto a un'altra battaglia.

Venerdì pomeriggio, Bogachyov, capo della polizia, stava smistando i rapporti degli abitanti del villaggio che avevano confermato gli ex occupanti, oltre a cercare di affrontare il continuo saccheggio. Tuttavia, nessuno ha avuto problemi a deviare il carburante dai carri armati russi abbandonati che punteggiano le strade.

«L'informazione è come: 'Questa persona parlava o beveva vodka con i russi', 'e 'Questa persona ha detto loro dove si trova la casa della persona che stavano cercando'», ha detto.

«Non ci sono informazioni su collaborazioni come i nostri cittadini che prendono le armi con gli occupanti o trattano i propri cittadini con la violenza», ha detto Bogachyov, riconoscendo che era difficile dire se stesse affrontando spie russe o semplicemente rancori tra vicini.

La pioggia mattutina era scomparsa nel pomeriggio. Le lunghe file attorno ai punti di distribuzione degli aiuti umanitari si sono dissip Passò un camion della spazzatura, carico fino all'orlo di resti bellici e razioni dell'esercito russo. Alcune persone si sono fatte dei selfie davanti all'ultimo pezzo di artiglieria semovente russa che era ancora riconoscibile.

Galyna Mitsaii, 65 anni, un'impiegata del negozio locale di sementi e forniture per il giardino vicino alla stazione ferroviaria, ha lentamente rifornito i suoi scaffali, soddisfatta di come era andata la giornata.

«Semineremo, coltiveremo, vivremo», ha detto piangendo.

(C) Il New York Times

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