L'obesità è una malattia complessa. Non è solo un problema estetico a causa della presenza di una quantità eccessiva di grasso corporeo. È anche un problema medico completo perché aumenta il rischio di malattie cardiache, diabete, ipertensione e alcuni tipi di cancro. Inoltre, l'obesità riconfigura il sistema immunitario.
Ora, un nuovo studio condotto negli Stati Uniti suggerisce che gli effetti dell'obesità possono essere così profondi che può persino far sì che un farmaco destinato a curare una comune malattia infiammatoria diventi un farmaco che produce cose peggiori.
È stato osservato che quando i topi con dermatite atopica, che è un tipo comune di infiammazione allergica della pelle, vengono trattati con farmaci mirati al sistema immunitario, la loro pelle ispessita e irritata di solito guarisce rapidamente. Ma se lo stesso trattamento viene applicato ai topi obesi, la pelle peggiora. Questo perché l'obesità modifica le basi molecolari dell'infiammazione allergica, sia nei topi che umani.
Il nuovo studio è una collaborazione tra ricercatori del Gladstone Institutes, del Salk Institute for Biological Studies e dell'Università della California a San Francisco (UCSF). I loro risultati, pubblicati sulla rivista Nature, hanno fatto luce su come l'obesità può modificare il sistema immunitario e, potenzialmente, su come i medici potrebbero trattare meglio le allergie e l'asma nelle persone con obesità.
«Viviamo in un'epoca in cui il tasso di obesità sta aumentando in tutto il mondo», ha affermato il dott. Alex Marson, direttore del Gladstone Institute of Genomic Immunology-UCSF e autore principale dello studio. «I cambiamenti nella dieta e nella composizione corporea possono influenzare il sistema immunitario, quindi dobbiamo pensare a come le malattie che coinvolgono il sistema immunitario potrebbero differire tra gli individui», ha detto.
L'America è il continente con la più alta prevalenza di sovrappeso e obesità secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, con il 62,5% degli adulti sovrappeso o obesi (64,1% degli uomini e 60,9% delle donne). Se si esamina l'obesità da sola, si stima che colpisca il 28% della popolazione adulta (26% degli uomini e 31% delle donne).
L'epidemia non è estranea a bambini e adolescenti. Nella fascia di età 5-19, il 33,6% dei bambini e degli adolescenti è sovrappeso o obeso e il 7,3% dei bambini sotto i cinque anni, secondo le ultime stime dell'UNICEF, dell'OMS e della Banca Mondiale.
Per quanto riguarda il nuovo studio, il dottor Ronald Evans, autore principale dello studio e direttore del Salk Gene Expression Laboratory e della March of Dimes Chair in Molecular and Developmental Biology presso Salk, ha dichiarato: «I nostri risultati dimostrano come le differenze nei nostri singoli stati metabolici possano avere un grande impatto sull'infiammazione e su come i farmaci disponibili potrebbero essere in grado di migliorare i risultati sulla salute».
In precedenza, uno studio recente aveva stimato che quasi la metà degli adulti statunitensi sarà classificata come obesa entro il 2030. I ricercatori sanno anche che l'obesità, a volte classificata come uno stato infiammatorio cronico, altera il sistema immunitario in diversi modi.
I medici hanno riferito che le persone con obesità spesso sembrano avere diversi corsi di malattia - dalle infezioni e allergie al cancro - e rispondono in modo diverso ad alcuni trattamenti.
Durante i suoi studi post-laurea presso Salk e le sue successive ricerche nel laboratorio di Marson, il dottor Sagar Bapat - attualmente patologo e professore all'UCSF - ha voluto sapere, a livello molecolare, come l'obesità colpisse la dermatite atopica. Ha scoperto che quando i topi sono diventati obesi attraverso una dieta ricca di grassi prima dell'induzione della dermatite, hanno sviluppato una malattia più grave rispetto agli animali magri. Per capire perché, lui e i suoi colleghi hanno analizzato le cellule immunitarie e le molecole attive in ciascun gruppo di topi.
«Quello che ci aspettavamo di vedere nei topi obesi era semplicemente un grado più alto dello stesso tipo di infiammazione», ha detto Bapat. Ma non è successo. «Abbiamo visto un tipo di infiammazione completamente diverso», ha detto.
Le cellule T helper nel corpo, che aiutano a proteggere dalle infezioni ma diventano anche iperattive nelle malattie autoimmuni o nelle allergie, possono essere raggruppate in tre classi: sono cellule TH1, TH2 e TH17. Gli scienziati avevano considerato la dermatite atopica una malattia da TH2. Ciò significa che le cellule TH2 sono quelle che causano l'infiammazione della pelle.
Nei topi magri con dermatite atopica, Bapat e colleghi hanno scoperto che le cellule TH2 erano attive. Tuttavia, nei topi obesi con la stessa condizione, sono state attivate le cellule TH17. A livello molecolare, questa differenza significava che la dermatite atopica era completamente diversa nei topi obesi e sorse la domanda se i farmaci che funzionano negli animali magri sarebbero stati efficaci anche negli animali obesi.
Negli ultimi anni, gli scienziati hanno sviluppato farmaci volti a trattare la dermatite atopica tamponando la risposta delle cellule TH2. Quando Bapat ei suoi colleghi hanno trattato topi obesi con uno di questi farmaci, non solo non ha alleviato la loro dermatite atopica, ma ha peggiorato significativamente la malattia.
«Il trattamento è diventato un solido anti-trattamento», ha detto Bapat. «Questo suggerisce che ci possono essere gemelli identici che vengono in ospedale con la stessa malattia, ma se uno è obeso e uno è magro, lo stesso farmaco potrebbe non funzionare in entrambi», ha aggiunto.
I ricercatori sospettavano che la disfunzione di una proteina chiamata PPAR-gamma potesse mediare il legame tra obesità e infiammazione. Nel 1995, Evans e il suo team hanno scoperto che PPAR-gamma era un regolatore principale delle cellule adipose e un bersaglio di un farmaco approvato per il diabete.
Quando gli scienziati hanno trattato topi obesi con dermatite atopica con uno di questi farmaci attivanti il PPAR-gamma, chiamato rosiglitazone, la pelle degli animali è migliorata e il profilo molecolare della loro malattia è cambiato di nuovo dall'infiammazione TH17 a TH2.
Inoltre, i farmaci mirati all'infiammazione del TH2 erano allora, quasi come nei topi magri, in grado di migliorare la dermatite atopica negli animali obesi. «Essenzialmente, «sgrassiamo» immunologicamente i topi obesi senza modificare il loro peso corporeo», afferma Bapat.
Il team ha anche analizzato i dati di pazienti umani con malattie allergiche, tra cui 59 pazienti con dermatite atopica, nonché centinaia di persone con asma (un'altra condizione che comporta allo stesso modo una reazione del sistema immunitario) arruolati in un ampio studio longitudinale esistente. Hanno scoperto che le persone obese avevano maggiori probabilità di avere segni di infiammazione del TH17 o di ridurre i segni dell'infiammazione attesa del TH2.
Sebbene siano necessari ulteriori studi sugli esseri umani, i dati suggeriscono che, sia nell'uomo che nei topi, l'obesità provoca un cambiamento nell'infiammazione che ha conseguenze per la patologia della malattia allergica e l'efficacia delle terapie immunologiche che prendono di mira l'infiammazione associata al TH2.
«Quello che vorremmo sapere di più ora è come avviene esattamente il cambiamento delle cellule T», ha ammesso l'autore principale Ye Zheng, professore associato presso il Centro NOMIS per l'immunobiologia e la patogenesi microbica di Salk. «Qui ci sono maggiori dettagli da scoprire che potrebbero essere rilevanti per una serie di malattie legate all'allergia e all'asma», ha detto.
Tuttavia, il nuovo studio indica già l'utilità di combinare la terapia mirata all'infiammazione del TH2 con un farmaco PPAR-gamma come il rosiglitazone da trattare pazienti obesi con dermatite atopica.
«Questo è un caso in cui la nostra scoperta scientifica potrebbe avere un'applicazione molto sicura e rapida alla terapia nelle persone», ha commentato Evans. «I nostri risultati preclinici suggeriscono che questi farmaci, già approvati dalla FDA, possono avere un beneficio unico di co-trattamento in alcuni pazienti», ha sottolineato.
Consultato da Infobae, la nutrizionista universitaria e professoressa Rosa Labanca, della Argentine Obesity Society, ha commentato: «Le persone con obesità hanno un cambiamento nell'immunità e questo le fa reagire in modo eccessivo a situazioni banali. È una condizione dal forte impatto pro-infiammatorio: esagera i sintomi e favorisce la perdita della qualità della vita e l'aumento degli interventi medici. Ad esempio, reazioni allergiche cutanee, artrosi o problemi intestinali. C'è una disregolazione immunitaria e questo aggrava i sintomi allergici in questo caso osservati nello studio».
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