Fallì come pilota, ma disegnò la prima auto di Senna ed era il talismano di Schumacher: Rory Byrne, l'uomo dietro la resurrezione della Ferrari

A causa del suo basso profilo, il designer Rory Byrne ha sempre preferito rimanere alla base dei team di Formula 1 e non ha avuto il «marketing» che merita, ma oggi la resurrezione della Ferrari è in parte dovuta a questo sudafricano laureato in chimica industriale, che a 78 anni dimostra la sua validità progettare auto da corsa. Grazie alle pennellate sulla nuova vettura della Scuderia, la F1-75, giocata in due date, la casa di Maranello guida il campionato Piloti con Charles Leclerc, e quello di Constructores, in cui ha più punti (78) rispetto alla somma combinata di Mercedes (38) e Red Bull (37).

Era nato a Pretoria il 10 gennaio 1944 e fin da piccolo voleva fare il pilota, ma, dopo aver provato più volte, rinunciò all'idea: «Posso fare un giro ragionevolmente decente, ma non riesco a mantenere quel ritmo dopo giro», rivelò nel libro di Peter Wright Under the Skin of Championship-Winning F1-2000 ( Under the Skin of Championship-Winning F1-2000) di Peter Wright (Under the Skin of the Championship) vittorioso), che racconta i segreti della Ferrari per essere nuovamente campione di piloti dopo 21 anni con l'aiuto di Michael Schumacher. Sebbene abbia trovato il suo posto nel motorsport dopo essersi laureato in chimica industriale presso l'Università di Witwatersrand e aver sviluppato il suo interesse per l'aerodinamica dei modelli di alianti (all'età di 17 anni ha vinto un campionato del mondo di alianti in scala), e dopo aver affrontato un business di ricambi auto di successo.

All'età di 23 anni si trasferisce nel Regno Unito e la sua svolta con il team Toleman nella Formula 2 europea, che lo ingaggiò nel 1980 per realizzare la sua prima auto, la TG280, con motore Hart e pneumatici Pirelli, che portò al titolo dell'inglese Brian Henton. «Il TG 280 ci ha dato il primo e il secondo posto in campionato e ci ha fatto credere di essere pronti a passare alla F1. In effetti, siamo stati fortunati: ho approfittato di una lacuna nella regolazione nell'altezza dei bordi della carrozzeria ed è stata definita in relazione alla parte posteriore del guidatore. Così l'ho abbassato attraverso l'altezza da terra sui lati dell'auto, tra 15 e 20 millimetri. Quando tutti se ne sono accorti, gli pneumatici Pirelli sono stati sviluppati in una fase in cui erano superiori ed era davvero troppo facile. Ci ha fatto conoscere un falso senso di sicurezza. Quando siamo arrivati in F1, eravamo dentro per un grande spavento», ha ricordato.

Anche se la sua prima rivoluzione nel grande circo arrivò con il Toleman TG183 che aveva radiatori nelle ali anteriori e doppia ala posteriore. «Sì, Rory, tutto molto bello, ma dove mettiamo il motore?» gli chiese quella stagione da un altro allenatore della squadra. «Ah, sì, il motore, sì beh, forse ne hai bisogno anche tu...», rispose ironicamente. Ayrton Senna fece il suo debutto con quella vettura nel 1984, ma la versione TG184 ebbe un impatto nella sua seconda gara, a Monaco, dove il brasiliano brillò sotto una pioggia torrenziale e quando stava per battere Alain Prost, direttore di gara Jacky Ickx (ex F1 e poi pilota della Coppa del Mondo Endurance e Dakar Rally) ha deciso di terminare la gara con una bandiera rossa.

L'anno successivo Benetton entrò nella categoria e acquistò i resti di Toleman. Byrne ha iniziato a lavorare con uno dei suoi grandi partner, Ross Brawn. Ha progettato la B194 e la B195, con cui Schumacher è stato incoronato due volte campione e la squadra ha vinto il suo unico titolo Costruttore nel 1995.

Ma sette anni prima ha fatto un viaggio che mi ha cambiato la vita in Thailandia: «Sono andato per la prima volta a Phuket nel 1988 con il mio amico Alex Hawkridge, che aveva suscitato il mio interesse per le immersioni. Ci siamo uniti a un viaggio di due settimane che ci ha portato lungo la costa fino alle isole Andamane. Mi è piaciuto il posto e l'ospitalità a Phuket, quindi sono tornato più volte in vacanza», ha detto in un'intervista a Window on Phuket. Gli piaceva così tanto che finì per vivere lì: «Mentre ero nel Regno Unito nel 1996, ero interessato a imparare il thailandese, così ho fatto un giro nelle università di Oxford cercando di trovare un insegnante di quella lingua. Sono finito in un ristorante tailandese e una studentessa che lavorava lì come cameriera ha accettato di insegnarmi. Ora è mia moglie, Pornthip. Il mio thailandese, tuttavia, è peggio di quando ci siamo incontrati!»

Si è quasi trasferito nel 1996 quando il suo contratto con la Benetton è terminato. «Avevo intenzione di andare in pensione, quindi sono andato a Koh Lanta con l'intenzione di avviare un'attività subacquea. Ma poi ho ricevuto una chiamata e dieci giorni dopo ero a Maranello a lavorare con la Ferrari», ha ricordato. Dall'altra parte del telefono c'era Schumacher, che gli ha chiesto di accompagnarlo nella sua sfida alla Scuderia. Il Kaiser sapeva che doveva reclutare i migliori in ogni area per far uscire La Rosa dal suo letargo e anche Brawn si unì. Nel 1993 Jean Todt (N. de la R: ha guidato la Peugeot nei suoi due titoli nel Campionato del Mondo Rally e due vittorie alla 24 Ore di Le Mans) era arrivato come team leader e insieme hanno catturato l'epoca più gloriosa della squadra italiana.

Nel 1997, Byrne progettò la sua prima auto rossa, la F310B, che modificò la carrozzeria della F310 del 1996. La vettura era competitiva e Schumi ha combattuto per il titolo fino all'ultimo appuntamento. I suoi pontoni erano simili a quelli utilizzati dalla Benetton B195 del 1995. Nel 1998 ha creato la F300, che ha vinto a Buenos Aires il 12 aprile con Schumi in quello che è stato l'ultimo Gran Premio della Repubblica Argentina. L'anno successivo vinsero il campionato Costruttori, il primo di sei consecutivi e nel 2000, il tedesco vinse il campionato piloti e iniziò una serie di cinque consecutive.

Come una sorta di «The Last Dance», Rory ha accompagnato Schumacher fino al suo primo ritiro alla fine del 2006. Avevano un rapporto tecnico-pilota come si è visto raramente. Quasi padre e figlio. Hanno vinto tutto e hanno segnato un'epoca. Byrne è stato il progettista delle sette vetture campione con Schumi e delle 91 vittorie che il tedesco ha vinto in F1. Verrà aggiunta la Ferrari di Charles Leclerc o Carlos Sainz?

Il successo di Rory si basava su un mantra che ripeteva sempre: «evoluzione, non rivoluzione». Mentre aveva invenzioni che attiravano l'attenzione come in Toleman, ha poi cercato di perfezionare e affinare lentamente il potenziale di un'auto, invece di perdere tempo a cercare una «pallottola magica».

«Mi piace vincere, ma non è importante quanto essere competitivi. Essere non competitivi è qualcosa che non riesco proprio a gestire. Perdere una gara di qualche decimo di secondo non è poi così male, dipende solo dai dettagli della giornata. Arrivare secondi, un giro in meno, è terribile», ha sottolineato.

«Non è passato un giorno da quando ho iniziato in cui non mi sono alzato dal letto desideroso di andare, non vedevo l'ora di andare in ufficio. Abbiamo passato dei brutti momenti, e anche allora posso dire onestamente che sono sempre salito in macchina con la voglia di lavorare. Dal punto di vista della soddisfazione sul lavoro e della motivazione personale. Penso che sia favoloso, ma dipende da tutti e non tutti la vedono nello stesso modo in cui la vedo io», ha detto a proposito della sua permanenza a Maranello.

«L'opportunità di innovare è stata ridotta dai cambiamenti nelle normative tecniche. In passato, le mie idee ci hanno dato un vantaggio in alcune aree delle auto, ma ad essere onesti, hanno danneggiato l'affidabilità. Ora Ross ha strutturato le cose così bene, con molti sistemi e controlli, che in generale siamo così affidabili che non è un caso», ha elogiato Brawn durante i suoi anni alla Ferrari.

Formatosi alla vecchia scuola, ha sempre iniziato a progettare le sue auto con carta e matita: «Anche il CAD (computer-aided design) e il CAE (computer-aided engineering) hanno portato cambiamenti. Personalmente non ho competenze informatiche, anche se le uso. È stato un cambiamento graduale e mi è piaciuto per quanto ancora si può fare. L'ambito è enorme e non vorrei tornare indietro».

Ma la sua passione era essere nelle officine e nelle basi delle squadre. Le sue foto non abbondano perché ha optato per il basso profilo o lavora a distanza dalla Thailandia come «consulente di progettazione e sviluppo» della Ferrari, un compito che ha ripreso nel 2020, in un momento drammatico del team di Maranello, che in quella stagione finì la sua terza peggiore prestazione della sua storia.

Da quel momento in poi ha iniziato a collaborare con l'auto basata sul regolamento che è stata rilasciata in questa stagione, che ha cambiato l'aerodinamica delle auto dell'80 percento. La maggior parte degli accessori superiori necessari per una migliore presa d'aria e una minore turbolenza (minore resistenza, più velocità) sono scomparsi e ora sono stati sostituiti da quelli inferiori per ottenere un carico aerodinamico al suolo, poiché dopo 40 anni è tornato l'effetto suolo, il sistema che consente alle auto di essere colpite sull'asfalto, essere più veloci gli angoli e aiutano gli sforamenti. Byrne è uno dei pochi tecnici che ha lavorato con quella tecnologia. Sebbene le auto siano molto diverse, conosce l'essenza e i segreti dell'effetto terreno e nel caso in cui abbia iniziato a risolvere l'effetto di rimbalzo che le auto presentavano sui rettilinei. Inoltre, ha trovato una soluzione ottimale per i pontoni, che sono gli elementi che vanno ai lati del pilota e l'ondulazione nella parte superiore consente un buon flusso d'aria.

«L'ultima volta che ho gestito una macchina in pista è stato nel 1993 e raramente vado alle gare perché c'è così tanto supporto e lavoro di ricerca da fare qui in fabbrica. In questi giorni, le informazioni vengono trasferite via satellite e con comunicazioni moderne, non è necessario», ha spiegato all'inizio del 2000, quando le sue idee gli sono venute durante i suoi sonnellini pomeridiani, quando ha abbassato le tende e si è addormentato per qualche minuto nel suo ufficio. Lavorava 14 ore al giorno, 7 giorni alla settimana ed era presente solo durante le gare di Monza e Imola, a causa della vicinanza.

«Ora è così competitivo e le pressioni sono aumentate. Il modo in cui sta andando la F1 ridurrà la portata di molta individualità. Prendiamo come esempio i tecnici aerodinamici che lavorano e attualmente abbiamo squadre che cambiano il lavoro della galleria del vento 24 ore al giorno. Non sono più l'unico ad avere nuove idee. Quello che sto cercando di fare è assicurarmi che ci sia equilibrio e cercare di dare priorità alle cose, è di questo che si tratta ora. Il mio ruolo è decisamente cambiato, ma è ancora una sfida, solo un'altra», ha confessato durante la sua precedente esperienza in Scuderia.

Oltre alle 100 ore di lavoro a distanza all'anno per la Ferrari, la sua performance presso una compagnia di assicurazioni in Sudafrica in cui ha sviluppato un nuovo schema: «Se guidi bene, ottieni uno sconto del 40 per cento sui pagamenti del carburante. Nell'auto è installata una scatola nera che monitora le abitudini di guida».

Ma la cosa più importante è l'attività immobiliare che gestisce con sua moglie a Phuket. «Mia moglie ha supervisionato la progettazione e la costruzione, ed è in stile cinese contemporaneo con molte caratteristiche antiche e classiche, tra cui pavimenti in teak birmano riciclato. Siamo circondati da alberi e proprio al centro della tettoia a Nai Harn e con elementi di design tra cui un tetto a doppia altezza e giochi d'acqua su entrambi i lati. Non abbiamo l'aria condizionata e non ne abbiamo affatto bisogno». Rory e Pornthip hanno due figli, di 4 e 11 anni.

La forza della famiglia è stata la chiave per superare la sua malattia e aiutare gli altri: «Con mia moglie abbiamo lavorato per creare un centro di ringiovanimento. Dopo che mi è stato diagnosticato un cancro alla prostata, ho fatto molte ricerche. Ho esaminato le terapie convenzionali e alternative e per me i metodi alternativi mi sono sembrati meno invadenti. Ho seguito una dieta pre-disintossicante seguita da dieci giorni di digiuno e da allora ho mantenuto una dieta quotidiana di frutta e verdura cruda al 50%. Penso che la disintossicazione e l'adattamento a una dieta più sana liberino il sistema immunitario del tuo corpo per far fronte al cancro. Non solo il cancro si è stabilizzato, ma alcuni problemi cronici che ero scomparso, come al ginocchio e al gomito. Per 20 anni non ho potuto lanciare una palla da cricket, ma ora posso farlo. Con il centro, siamo interessati a condividere ciò che abbiamo imparato sul cibo e sulla salute per aiutare gli altri».

Dalla Thailandia, Rory Byrne deve godersi le prestazioni della Scuderia F1-75. Ma la competitività è qualcosa del passato e la sua priorità è diversa: «Dopo la tremenda gara in Ferrari ho sentito di aver raggiunto i miei obiettivi. Da allora, i miei obiettivi sono cambiati. È molto più importante passare del tempo con amici e familiari, avere uno stile di vita sano. Con il golf, ad esempio, non si tratta più di vincere ma di godersi il gioco. Cerco di godermi la vita».

CONTINUA A LEGGERE