Paul Burton, il geniale scienziato del laboratorio Moderna: «Di fronte al COVID abbiamo ancora molta strada da fare»

Quando scoppierà un evento dirompente a livello globale, come è successo con questa pandemia dovuta al nuovo coronavirus, il tempo a venire sarà dedicato alla gestione di quel caos sanitario che cambierà per sempre le regole del mondo.

Sono passati più di 2 anni dalla comparsa del virus SARS-COV-2 che causa la malattia COVID-19 e nonostante il dramma che le cifre mostrano in tutto il mondo, con 455 milioni di infezioni e 6 milioni di morti, lo stesso paradosso emerge dall'inizio: il vigore e prosperità della scienza e del lavoro scientifico. Sebbene con alti e bassi, oggi è disponibile un solido portafoglio di vaccini - da diverse piattaforme - e molti a venire; trattamenti che devono essere consolidati ma con ricerche avanzate in corso. E la disuguaglianza di molti paesi per quanto riguarda l'accesso ai vaccini e alle terapie rimane in atto.

Anche il laboratorio Moderna, di origine nordamericana con sede in Massachusetts, negli Stati Uniti, ha subito importanti cambiamenti e alti e bassi: da promettente e piccolo polo biotecnologico, quasi boutique, è diventato uno dei protagonisti durante la pandemia COVID in soli due anni. Moderna è stata uno dei ricercatori e sviluppatori della scoperta più innovativa contro COVID - insieme al colosso binomiale e farmaceutico concorrente Pfizer-Biontech -: il vaccino geneticamente derivato (Spikevax ) basato sulla piattaforma attualmente nota RNA messaggero (mRNA) che ha permesso un progresso scientifico delle proporzioni contro le malattie respiratorie e di altro tipo.

La pandemia è ancora tra noi e questo è confermato dall'aumento dei casi in diversi paesi in Europa e Asia e dal motivo per cui esperti e regolatori stanno spingendo il mondo a muoversi verso la quarta dose, «il prossimo futuro sarà combinare vaccini contro l'influenza e COVID in una singola iniezione, e una volta all'anno», avanzato convinto in un dialogo esclusivo con Infobae, Paul Burton dalla città ospitante del laboratorio Moderna, Cambridge, Massachusetts, Stati Uniti. Il dottor Burton è il direttore medico di Moderna ed è considerato un'eminenza in infettologia.

Dottor Burton, come analizza l'attraversamento di quel ponte immaginario che ci porterà dalla pandemia all'endemica? Come vede questa transizione?

-Paul Burton: Se mi avessero fatto quella domanda un mese o 6 settimane fa, ti avrei detto che, almeno nell'emisfero settentrionale, saremmo entrati in un periodo di stabilità durante la primavera e l'estate; e che il numero di casi diminuirebbe e che forse saremmo già entrati in quello fase endemica. La nuova variante BA.2, questa subvariante stealth di Ómicron, significa per me che non siamo ancora molto vicini a questo. E che questo passaggio o l'eventuale attraversamento del ponte sia ancora lontano.

Il fatto che abbiamo focolai massicci di casi a Hong Kong, Corea del Sud; o in Europa - Regno Unito, Francia e Germania, tra gli altri paesi - e dopo un'ondata di infezione da Omicron che sebbene la vaccinazione sia aumentata; mi fa pensare che questo sia un virus che è in grado di apportare modifiche o alterazioni molto grandi nella sua funzione. Pertanto, penso che ci sia ancora molta strada da fare.

- Sei d'accordo che ampliare la base di persone vaccinate contro COVID sia la strategia sanitaria più importante per combattere questa pandemia?

- Assolutamente. Il vaccino COVID-19 di Moderna, che integra i cosiddetti vaccini contro le proteine spike del virus o l'RNA messaggero, è altamente efficace contro il ceppo originale del virus e il ceppo Delta, il precedente dominante di Ómicron. Va notato che Delta - è una variante molto pericolosa perché causa la polmonite, che è ciò che ospedalizza e provoca la morte delle persone. Il vaccino di Moderna è altamente efficace contro quel ceppo, quindi se vaccinato e potenziato, riduce significativamente il rischio di avere un caso grave di COVID.

Tuttavia, ci sono molte persone in tutto il mondo che non sono ancora state vaccinate o, se sono state vaccinate, non hanno ricevuto il vaccino di richiamo. Parte della risoluzione di questa pandemia dipende in realtà dalla vaccinazione, insieme ai continui sforzi di sanità pubblica e assistenza sociale in tutto il mondo: come indossare maschere, lavarsi le mani e allontanarsi. E anche avere dati trasparenti su come vanno i casi e l'ospedalizzazione. Se non abbiamo questi strumenti, non saremo in grado di anticipare o fermare il virus. E in questo senso, la vaccinazione pediatrica è senza dubbio uno degli strumenti che maggiormente contribuirà a consolidare la tendenza a trasformare la pandemia in endemica.

Moderna ha recentemente annunciato al mondo i risultati incoraggianti dello studio di fase II (studio KIDCOVE) del suo vaccino COVID-19 per bambini di età compresa tra 6 mesi e 5 anni.

Le prove raccolte finora dalla società del Massachusetts hanno affermato che due dosi da 25 microgrammi del suo vaccino COVID-19 per bambini di età compresa tra 6 mesi e 5 anni hanno fornito una risposta immunitaria simile a due dosi da 100 microgrammi per adulti di età compresa tra 18 e 25 anni. Entrambe le dosi del vaccino verranno somministrate ai bambini a distanza di 28 giorni.

-Approfondendo i vaccini pediatrici contro COVID, quali nuovi dati ha prodotto questo studio KIDCOVE di Moderna? ; e perché pensi che anche i genitori - per lo più vaccinati - abbiano dubbi sulla vaccinazione dei propri figli contro il COVID?

- Circa 7000 bambini tra i 6 mesi e i 6 anni di età hanno partecipato a questo studio; 5000 hanno ricevuto il vaccino, 2000 hanno ricevuto un placebo. Hanno ricevuto due iniezioni da 25 mg a distanza di 4 settimane, che è un quarto della dose che ricevono gli adulti. Possiamo essere molto tranquilli sulla sicurezza di questo vaccino. Il tasso di eventi avversi come dolore al sito di iniezione, febbre o malessere generale era esattamente quello che ci saremmo aspettati, sulla base di ciò che abbiamo visto anche nei bambini più grandi e negli adulti.

I tassi di febbre alta, oltre i 40 gradi, sono stati osservati solo nello 0,2% dei bambini e in altri vaccini approvati per questa fascia di età, potremmo avere tassi dell'1%. Quando abbiamo esaminato l'efficacia, abbiamo misurato i livelli di anticorpi e oggi sappiamo che quelli osservati nei giovani di età compresa tra 18 e 24 anni erano di circa 1400 unità. Fortunatamente, abbiamo trovato quasi esattamente gli stessi livelli di anticorpi in questi bambini più piccoli: tra 1400 e 1800 unità.

Questo è ottimo perché sappiamo che questo livello di anticorpi proteggerà le persone - in questo caso neonati e bambini - dal normale COVID e dalle gravi malattie COVID che possono portare al ricovero in ospedale e persino alla morte. Quando si combinano queste due cose, sicurezza ed efficacia, si dimostra davvero che si tratta di un buon studio e che è un'ottima notizia per i bambini e i loro genitori.

Per quanto riguarda i genitori, la domanda è: cosa motiva i genitori a vaccinare i propri figli? Sappiamo che, fortunatamente, COVID è meno grave nei bambini che nelle persone anziane, ma lo capiscono comunque. E questo li terrà fuori dalla scuola e avrà un impatto sulla vita lavorativa dei genitori. COVID può essere grave e prolungato anche COVID, quindi vogliamo evitare che questi bambini vengano infettati.

Dobbiamo pensare al fatto che questi bambini più piccoli possono fungere da serbatoio per continuare a diffondere l'infezione ai loro anziani. Abbiamo ottimi dati di sicurezza ed efficacia di questo nuovo vaccino da 6 mesi a 5 anni, preverrà le malattie, permetterà ai bambini di rimanere a scuola e impedirà loro di diffondere il virus, questi sono i motivi per cui i genitori dovrebbero pensare per vaccinare i loro bambini più piccoli quando il vaccino sarà approvato.

- Molto interessante, dottoressa Burton. Se potessimo uscire per qualche minuto dall'attuale stato pandemico e guardare al quadro generale della vaccinazione COVID, il futuro sarà un doppio colpo annuale accanto al vaccino antinfluenzale? Quale sarà il posto del vaccino COVID nei programmi di vaccinazione?

- Penso che i vaccini di richiamo faranno probabilmente parte della vita, soprattutto durante questa fase della pandemia. E quando arriveremo alla fase endemica, per mantenerla endemica, avremo bisogno di più vaccini, avremo bisogno di buoni livelli di immunità.

Penso che BA.2 Ómicron ci abbia insegnato che abbiamo bisogno di vaccini di richiamo specifici per le varianti e in Moderna stiamo lavorando su questo: un vaccino contro il ceppo Ómicron e uno che combini i due vaccini di richiamo che proteggeranno anche da Delta.

Stiamo anche studiando vaccini di richiamo nei bambini, anche per i bambini più piccoli. Mi sembra ragionevole che, se dobbiamo continuare a somministrare regolarmente iniezioni di richiamo agli adulti, probabilmente dobbiamo fare lo stesso per i bambini. E poiché possiamo ottenere più vaccini di richiamo contro varianti specifiche, la nostra speranza è di poter ridurre le iniezioni a una volta all'anno.

Ora, l'altra speranza che abbiamo, e ci stiamo lavorando ora, è combinare i vaccini antinfluenzali e COVID in un unico vaccino e somministrarlo a tutti una volta all'anno; la dose e la fascia di età dovranno essere analizzate. Questo preparerà le persone all'inverno e le proteggerà da questi agenti patogeni respiratori, questo vaccino potrebbe essere pronto entro la fine del 2023.

La nostra speranza è che entro la fine del 2024 avremo un unico vaccino contro l'influenza, il COVID e altri virus respiratori. Questi sono virus che uccidono e ospedalizzano molte persone in tutto il mondo ogni anno, quindi se riusciamo a mettere insieme questi vaccini in un colpo solo, penso che l'impatto sulla salute pubblica sarà molto grande. Per tutto questo, la piattaforma di RNA messaggero è incredibile. Questa è una piattaforma che se conosci l'obiettivo che stiamo prendendo di mira, lo mettiamo sulle nanoparticelle lipidiche e diventa molto prevedibile. È molto faticoso ma la probabilità di successo è molto alta.

- Quale sarà il prossimo obiettivo per la tecnologia del gene mRNA: cosa succederà alle malattie cerebrali, alle malattie cardiovascolari, al cancro?

-Quelli che seguono sono programmi per tutte le malattie che hai menzionato. Un anno fa avevamo 9 programmi in fase di sviluppo, ora abbiamo 39 programmi in fase di sviluppo, abbiamo diversi vaccini nella fase III di sviluppo, quindi ci stiamo espandendo continuamente.

Oltre alle malattie infettive, stiamo esaminando malattie cardiovascolari, malattie cardiache, malattie molto rare, malattie metaboliche; qualcosa chiamato acidemia propionica, è molto raro ma può essere devastante. Abbiamo studi sul cancro in corso, vaccini personalizzati, qualcosa come programmi terapeutici.

E tornando alle malattie infettive, abbiamo un programma di Fase III sul citomegalovirus, un virus molto comune che fa nascere centinaia di migliaia di bambini con difetti alla nascita, perdita dell'udito o cecità. Abbiamo un programma per questo, è una proteina molto complessa, in realtà sono 6 proteine diverse, quindi è molto difficile fare un vaccino contro qualcosa di così complesso, ma in Moderna, con l'mRNA, possiamo unire queste 6 proteine in un unico vaccino, questo è il potere della piattaforma.

Pertanto, non solo possiamo comprendere diverse aree terapeutiche, ma possiamo entrare in aree che altre normali piattaforme terapeutiche semplicemente non possono raggiungere.

- La pandemia COVID ha decisamente cambiato il mondo. E ha anche cambiato il modo in cui funziona la scienza, soprattutto quando scienziati di tutto il mondo hanno iniziato a fare ricerche insieme, condividendo informazioni e risultati. Pensi che questo modo di lavorare durerà?

- È un'ottima osservazione. Penso che questa terribile pandemia ci abbia insegnato che se lavoriamo insieme, se condividiamo informazioni e se siamo trasparenti, possiamo riunirci e creare terapie di alta qualità molto rapidamente. Ci ha anche insegnato che dobbiamo pensare a un nuovo modo di approvare farmaci e vaccini, dobbiamo essere rigorosi e mettere la sicurezza al primo posto. Ora abbiamo una piattaforma di quasi 500 milioni di persone che hanno ricevuto il vaccino COVID e sappiamo davvero tutto quello che c'è da sapere su come funziona quando viene introdotto nel corpo umano.

Ciò significa che mentre pensiamo a un'altra malattia, come l'influenza o il cancro, possiamo avere un modo nuovo e accelerato di portare queste terapie alle persone e ottenere la loro approvazione. Non avrei mai immaginato un mondo in cui avremmo trattato cinquecento milioni di persone in un anno. La quantità di prove e informazioni ottenute in questo modo non ha alcun background.

Burton ha un dottorato in medicina presso l'Università di Londra, il suo paese natale. La sua formazione specialistica è in chirurgia cardiotoracica. È un dottorato di ricerca in biologia cellulare e molecolare cardiovascolare presso l'Imperial College di Londra e membro dell'American College of Cardiology, tra gli altri.

CONTINUA A LEGGERE