I delfini maschi migliorano la loro vita sociale fischiettandosi a vicenda, afferma lo studio

I delfini si fischiano l"un l"altro come parte di un rituale di legame maschile e si affidano a «compagni di ala» per competere per l"affetto dei potenziali compagni, she found nuova ricerca. Gli esperti dell'Università di Bristol hanno affermato che i delfini tursiopi possono diventare più popolari semplicemente attraverso gli scambi vocali, aiutandoli a mantenere relazioni sociali più deboli ma vitali.

Non solo questo, ma uno studio separato che utilizza gli stessi dati ha rilevato che più un delfino è popolare tra gli altri maschi, maggiore è il successo quando si tratta di produrre prole. Questa ricerca condotta dall'Università di Zurigo ha rivelato che gruppi di delfini maschi tursiopi lavorano insieme per competere con gruppi rivali per l'accesso alle femmine, e i maschi più popolari del gruppo hanno il miglior successo di accoppiamento.

Nel frattempo, lo studio di Bristol ha scoperto che i delfini maschi sono in grado di rimanere popolari attraverso acuti scambi vocali con altri maschi come un modo economico per mantenere le loro alleanze, piuttosto che altre attività di legame fisico. Gli esperti dicono che questa è un'interazione importante da mantenere quando i gruppi diventano più grandi e la competizione per le risorse aumenta.

L'autrice principale Emma Chereskin, studentessa dell'Università di Bristol, ha dichiarato: «Molti animali, compresi gli umani, usano il contatto tattile per rafforzare e riaffermare relazioni importanti. Ma con l"aumentare del numero di relazioni sociali strette, aumentano anche le richieste di tempo e spazio disponibili per mantenere la relazione attraverso il contatto fisico. I delfini tursiopi maschi formano alleanze strategiche multilivello e volevamo sapere come hanno mantenuto relazioni multi-alleanza in grandi gruppi».

Sebbene i delfini maschi siano noti per usare il contatto fisico, come dolci carezze, per connettersi con alleati fortemente legati, una ricerca dell'Università di Bristo mostra che si affidano a scambi vocali meno impegnativi in termini di tempo per rimanere in contatto con alleati più deboli.

Gli scienziati hanno utilizzato nove anni di dati acustici e comportamentali da una popolazione di delfini a Shark Bay, Australia occidentale, che li ha aiutati a valutare come i delfini maschi si legavano insieme. I delfini tursiopi si alleano per cacciare o proteggersi dai predatori. I maschi adulti vivono principalmente da soli o in gruppi di due o tre e si uniscono alle mandrie per brevi periodi di tempo. Di solito contano da 10 a 30 membri, sebbene siano stati registrati «superpod» di oltre 1.000.

L'autore principale dello studio, la dott.ssa Stephanie King, anch'essa di Bristol, ha dichiarato: «Abbiamo trovato all'interno delle alleanze centrali dei delfini, alleati fortemente legati che si sono impegnati in comportamenti di contatto più affiliativi, come accarezzare e sfregare, mentre gli alleati debolmente collegati hanno partecipato a più scambi di fischietti. Ciò dimostra che queste relazioni sociali più deboli ma ancora chiave possono essere mantenute attraverso scambi vocali».

Supporta la teoria dell'antropologo britannico Robin Dunbar secondo cui le vocalizzazioni e il linguaggio si sono evoluti per sostituire il grooming. Gruppi sempre più numerosi richiedevano tempo impossibile per il contatto fisico. Chereskin ha dichiarato: «I nostri risultati forniscono nuove prove che gli scambi vocali possono svolgere un ruolo vincolante. Ma, cosa più importante, e in linea con l'ipotesi del legame sociale, gli scambi vocali possono funzionare come un sostituto del legame fisico, consentendo ai delfini maschi di «collegare la distanza». Questi test a sostegno dell'ipotesi di legami sociali al di fuori del lignaggio dei primati sollevano nuove ed eccitanti domande sulle origini e l'evoluzione del linguaggio nei diversi taxa».

I delfini maschi a Shark Bay (Australia occidentale) vivono in gruppi sociali complessi dove formano legami duraturi per cooperare con altri maschi. Per fare questo, si uniscono in grandi alleanze stabili. All'interno di queste alleanze, i maschi formano gruppi più piccoli e meno stabili di due o tre per accoppiarsi con le femmine, rubarle da altre alleanze o difendersi dagli attacchi, secondo i ricercatori guidati dall'Università di Zurigo.

«Questo tipo di cooperazione riproduttiva maschile è molto insolito nel regno animale», ha detto Livia Gerber, ex dottoranda presso il Dipartimento di Antropologia dell'Università di Zurigo. «È stato osservato solo in una forma molto meno complessa in alcuni altri primati».

Insieme a un team internazionale guidato dal professore dell'UZH Michael Krützen, volevo scoprire se la complessa vita sociale dei delfini influiva sul successo riproduttivo dei maschi o se, come nella maggior parte delle altre specie, i maschi più forti o più esperti hanno maggiori probabilità di allevare prole.

I ricercatori hanno analizzato 30 anni di dati comportamentali di 85 delfini maschi e hanno utilizzato dati genetici per eseguire analisi di paternità per oltre 400 delfini. Lo studio ha dimostrato che i maschi «popolari» ben integrati con forti legami sociali con molti partner dell'alleanza producono il maggior numero di figli. Gerber ha dichiarato: «I maschi ben integrati potrebbero essere in una posizione migliore per raccogliere i benefici della cooperazione e accedere a risorse cruciali come cibo o compagni. Potrebbero anche essere più resistenti alla perdita del partner rispetto a quelli con pochi partner, ma più vicini».

I delfini tursiopi abitano i mari caldi e temperati di tutto il mondo e si trovano ovunque tranne che nell'Artico e nell'Antartide. Sono riconosciuti per la loro intelligenza, usano le spugne di mare come strumenti per raggiungere cibi normalmente inaccessibili e comunicare attraverso suoni pulsati, clic e linguaggio del corpo.

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