Un legame inaspettato: il midollo osseo spiegherebbe l'origine dell'aterosclerosi e delle malattie cardiache

Le malattie cardiovascolari sono la principale causa di morte a livello globale. Ogni anno, circa 18 milioni di persone muoiono in tutto il mondo a causa di questo tipo di malattia, secondo i dati dell'Organizzazione mondiale della sanità (OMS).

Un'ampia ricerca in Spagna ha identificato un processo che può essere la chiave per la prevenzione di malattie gravi e morte per condizioni cardiache e cerebrovascolari. L'attivazione del midollo osseo potrebbe svolgere un ruolo chiave nell'origine e nello sviluppo dell'aterosclerosi, il processo alla base di molte malattie cardiovascolari come infarto o ictus.

Lo studio condotto da un team di ricercatori del Centro Nazionale Spagnolo per la Ricerca Cardiovascolare (CNIC) e guidato dai cardiologi Valentín Fuster e Borja Ibáñez, hanno concluso che il midollo osseo si attiva in risposta a determinati fattori di rischio cardiovascolare.

Questa attivazione provoca un aumento delle cellule infiammatorie nel sangue, che innescano un processo che porterebbe all'insorgenza e alla successiva progressione della malattia aterosclerotica, riporta una nota CNIC rilasciata oggi, dopo la pubblicazione dei risultati sulla rivista Giornale europeo del cuore.

L'aterosclerosi si verifica quando i vasi sanguigni che trasportano sostanze nutritive e ossigeno al cuore si addensano e si induriscono, limitando così il flusso sanguigno ai tessuti e agli organi del corpo.

Questa progressiva deposizione di grasso e materiale infiammatorio sulle pareti delle arterie, le cosiddette «placche di ateroma», dopo molti anni di avanzamento silenzioso, può causare trombosi, causando infarto miocardico acuto, ictus o addirittura morte improvvisa. L'aterosclerosi è considerata il «killer silenzioso» in quanto è la causa più comune delle malattie responsabili della maggior parte dei decessi in tutto il mondo.

Sebbene la malattia aterosclerotica sia nota da molti decenni, non è ancora del tutto chiaro come agiscano i meccanismi responsabili dell'insorgenza della malattia.

Il dottor Valentín Fuster, direttore generale del CNIC e direttore medico del Mount Sinai Hospital di New York, ha affermato che l'aterosclerosi potrebbe essere rilevata nelle persone di 40 o 45 anni grazie alle placche che si accumulano nelle arterie del femore.

«L'aterosclerosi inizia nella regione femorale, nelle gambe, dove non si manifesta clinicamente perché queste arterie sono grandi. La manifestazione si verifica nelle arterie coronarie, che sono molto più piccole. In tenera età, a 40 o 45 anni, potrebbe già essere rilevato con le nuove tecnologie», ha detto il dottor Fuster in una delle sue ultime conferenze.

Per tutto questo, identificare e rilevare l'aterosclerosi nella sua fase iniziale, anche prima della comparsa dei sintomi, è stato uno degli obiettivi principali della ricerca. «L'identificazione precoce dell'aterosclerosi ci consentirà di migliorare la nostra comprensione dei meccanismi con cui si verifica, il che apre le porte alla ricerca di nuovi trattamenti in grado di prevenire la progressione di questa malattia mortale», ha affermato Borja Ibáñez, direttore del dipartimento di ricerca clinica del CNIC e cardiologo presso l'ospedale universitario Fundación Jiménez Díaz di Madrid.

Sebbene l'aterosclerosi sia spesso considerata esclusivamente un problema cardiaco, può colpire qualsiasi arteria del corpo. L'aterosclerosi può essere curata e abitudini di vita sane aiutano a prevenirne l'insorgenza.

Il dottor Fuster ha sottolineato l'importanza di monitorare i fattori di rischio, come il colesterolo: «Più fattori esistono, più esiste una malattia non diagnosticata. L'aterosclerosi è una malattia che appare precocemente, è silenziosa, inizia una grande percentuale nella regione del femore e i veri protagonisti sono i fattori di rischio «, ha affermato il direttore medico del Mount Sinai Hospital di New York.

I fattori di rischio che causano l'attivazione del midollo osseo sono quelli correlati alla sindrome metabolica, ha spiegato Ana Devesa, cardiologa del CNIC e prima firmataria dello studio. Questi fattori di rischio sono:

- Obesità centrale (aumento della circonferenza della vita)

- Trigliceridi alti

- Il colesterolo HDL bajo

- La elevada glucosa en sangre

- Insulino-resistenza

- Alta pressione sanguigna

Questi fattori causano un aumento dell'attività metabolica nel midollo osseo che può essere osservato utilizzando tecniche di imaging avanzate, come la tomografia ibrida a emissione di positroni (PET) e la tecnologia di imaging a risonanza magnetica (MRI), una tecnologia disponibile dal CNIC.

«L'aumento dell'attività nel midollo osseo innesca un processo infiammatorio che attiva il processo di aterosclerosi, dalle sue prime fasi alla comparsa della placca stabilita», ha detto Devesa.

Il lavoro è stato svolto nell'ambito dello studio PESA CNIC-Santander (Progression of Early Subclinical Atherosclerosis), un progetto iniziato più di 10 anni fa e che coinvolge 4.200 lavoratori di banca di mezza età (40-55 anni quando sono stati inclusi nello studio), che sono apparentemente sani, che vengono seguiti mediante una tecnologia di imaging all'avanguardia, nonché attraverso campioni di sangue.

Lo studio è stato recentemente ampliato e durerà almeno fino al 2029, quindi il follow-up sarà fino a quasi 20 anni in tutti i partecipanti, qualcosa che secondo i suoi promotori è «unico» al mondo.

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