Le barbe di balena possono indicare variazioni climatiche, secondo la scienza

Le strutture simili a setole di cui si nutrono le balene sdentate, come la megattera e il franco meridionale, tengono un registro chimico dei loro schemi di alimentazione. Scienziati dell'Università del New South Wales (UNSW), in Australia, hanno scoperto i segreti che custodiscono le mascelle di questi due esemplari e attraverso la loro barba hanno rivelato come questi grandi mammiferi acquatici si siano adattati ai cambiamenti ambientali nel tempo.

I ricercatori hanno dimostrato che i cambiamenti nelle abitudini alimentari delle balene, risalenti a quasi 60 anni fa, sono correlati ai cambiamenti nei cicli climatici. «La cosa incredibile è che tutte queste informazioni sui modelli dietetici e spaziali sono state rivelate solo con l'analisi delle placche in bocca», ha confermato Adelaide Dedden, autrice principale dello studio e candidata al dottorato di ricerca UNSW in Science.

Nello studio, pubblicato su Frontiers in Marine Science, i ricercatori hanno confrontato i dati ambientali con le informazioni ottenute dalle barbe delle megattere e delle balene franche del Pacifico e dell"India per rilevare se i loro comportamenti riflettevano i cambiamenti climatici nel tempo.

Come spiegato da Tracey Rogers, professore all'UNSW, ecologista marina e altro autore principale dello studio, hanno scoperto che fenomeni come La Niña, che portano inondazioni devastanti, non fanno bene nemmeno alle megattere, poiché le costringe a migrare lungo la costa orientale dell'Australia.

Dai dati ottenuti da campioni di barba dagli archivi dei musei e dai dati pubblicati in studi precedenti, hanno scoperto che le megattere che erano migrate mostravano segni di cattiva alimentazione durante le fasi di La Niña, un ciclo climatico su larga scala che determina la disponibilità di cibo nel Oceano Meridionale.

I cambiamenti nell'ambiente rendono vulnerabili le balene, poiché hanno un enorme bisogno di grandi quantità di cibo. «È anche aggravato dalla sua strategia di sopravvivenza», ha affermato Rogers. Digiunano durante i lunghi periodi in cui lasciano i loro terreni produttivi per riprodursi. Questo è il motivo per cui sono estremamente suscettibili ai cambiamenti nei cicli oceano-atmosferici, poiché possono influenzare la disponibilità di cibo».

Le difficoltà di analizzare un animale così grande complicano il lavoro in laboratorio, motivo per cui i ricercatori si concentrano sull'osservazione di tessuti più piccoli che tengono un registro più dettagliato dell'attività dell'animale.

Nel caso delle balene filtranti, le lunghe e sottili placche di cheratina appese alla mascella superiore, note come barbe, consentono loro di catturare molte piccole prede contemporaneamente, ma depositano anche indizi chimici noti come isotopi stabili che danno indizi sulle loro abitudini alimentari.

«Man mano che la barba cresce, i segnali biochimici del loro cibo vengono intrappolati. Come le informazioni sulle pagine di un libro, non cambiano nel tempo», ha spiegato Rogers. Questi segni hanno permesso loro di ricostruire il comportamento delle balene nel tempo: cosa mangiavano e l'area generale in cui si trovavano in quel momento.

I ricercatori hanno scoperto che «la variabilità degli isotopi stabili nelle barbe megattere coincideva con i cambiamenti nei cicli climatici, il che implica che i modelli di alimentazione delle balene cambiano con la disponibilità di risorse guidata dal clima», ha detto Dedden.

«È noto che i modelli di oscillazione degli isotopi assimilati lungo le loro barbe riflettono i cambiamenti nella fisiologia della balena, ma troviamo anche collegamenti tra questa variabilità isotopica e i cambiamenti nell'ambiente che si verificano in quel momento», ha confermato.

Le megattere trascorrono i mesi invernali in calde acque tropicali per riprodursi prima di tornare nelle acque antartiche meridionali durante l'estate per nutrirsi. Nel mezzo di questa migrazione verso i tropici, sono lontani da fonti di cibo e devono dipendere dalle riserve del loro corpo e dalle possibilità di sopravvivenza dell'Australia. «Poiché sono alimentati con filtro, fanno affidamento su grandi aggregazioni di krill perché trovano energeticamente costoso nutrirsi», ha affermato Dedden.

Il krill antartico ha bisogno del ghiaccio marino per prosperare. Dopo le fasi di La Niña, altre ricerche hanno scoperto che c'è meno concentrazione di ghiaccio marino dove queste balene si nutrono, il che significa che c'è meno krill per le balene da consumare e mantenere durante i loro mesi di migrazione. «Le megattere al largo della costa orientale dell'Australia mostrano segni di riduzione dell'alimentazione dopo i periodi di La Niña, il che significa che stanno potenzialmente lottando per accumulare le riserve energetiche necessarie durante l'estate», ha detto Dedden.

«I nostri colleghi hanno dimostrato che le megattere sono più magre, un segno che stanno vivendo cattive condizioni di alimentazione e hanno maggiori probabilità di incagliarsi negli anni successivi agli eventi di La Niña», ha avvertito Rogers.

La Niña dovrebbe aumentare la frequenza e l'intensità dei loro eventi, il che significa che queste balene continueranno ad avere problemi di alimentazione, il che potrebbe portare a un maggiore spiaggiamento in futuro. Lo studio ha scoperto che le megattere al largo della costa occidentale dell'Australia, che si nutrono nell'Oceano Indiano, hanno mostrato un maggiore successo alimentare durante i periodi di La Niña. «Le megattere sulla costa orientale hanno mostrato segni di adattamento a diverse strategie di alimentazione in altre regioni produttive conosciute lungo la loro rotta migratoria, qualcosa che potrebbe essere studiato nella ricerca futura», ha confermato Dedden.

I ricercatori sperano di utilizzare i risultati dello studio per sviluppare modelli che possano aiutare a prevedere il comportamento delle balene in futuro. «Abbiamo costruito modelli partendo da tendenze storiche passate e ora possiamo usare questi modelli per fare previsioni per il futuro e vedere come potrebbero essere le nostre balene», ha affermato il professor Rogers.

Sebbene le megattere non siano più incluse nell'elenco delle specie in via di estinzione, i cambiamenti climatici continuano a rappresentare una grave minaccia a lungo termine per questa specie.

Le nostre azioni sul cambiamento climatico faranno una grande differenza per le popolazioni di balene, come per noi, sia ora che in futuro. «Dobbiamo agire ora finché possiamo», ha concluso Rogers.

CONTINUA A LEGGERE: