Il COVID-19 può alterare il cervello, ma ci sono ancora domande in sospeso, secondo l'esperto Eric Topol

Il coronavirus è l'infezione che è diventata una pandemia e ha impatti su diversi organi e tessuti del corpo umano. Il prestigioso scienziato Eric Topol, fondatore e direttore dello Scripps Research Translational Institute, professore di medicina molecolare e vicepresidente esecutivo di Scripps Research negli Stati Uniti, ha fornito i dettagli dello studio appena pubblicato, uno dei più importanti della pandemia, che ha analizzato il potenziale impatto del COVID-19 sul cervello.

Come ha spiegato il dottor Topol in un articolo con la sua firma sul quotidiano Guardian,» le principali scoperte sulla perdita di materia grigia, la riduzione delle dimensioni del cervello e il deterioramento cognitivo sono preoccupanti e dovrebbero essere collocati nel contesto». Ha fatto riferimento a uno studio pubblicato sulla rivista Nature e guidato da Stephen M. Smith, del Nuffield Department of Clinical Neurosciences, University of Oxford, nel Regno Unito.

Se si desidera determinare se il virus SARS-CoV-2 può danneggiare il cervello, l'ideale sarebbe eseguire una risonanza magnetica cerebrale prima e dopo l'infezione da COVID-19 e un gruppo di controllo abbinato (per età, sesso e anamnesi) di persone senza infezione che avevano anche due serie di immagini cerebrali, ha detto.

Lo studio è stato condotto nel Regno Unito, dove decine di migliaia di persone registrate presso la sua UK Biobank avevano già subito una scansione cerebrale prima della pandemia. Un sottogruppo di loro è stato sottoposto in media tre anni dopo, con o senza aver avuto il coronavirus. Sono stati inoltre sottoposti a test cognitivi di base, un tipo di test che collega i punti, con le scansioni cerebrali.

Secondo Topol, c'erano circa 400 partecipanti in ogni gruppo, di età compresa tra 47 e 80 anni, una media di 59, al momento della loro esplorazione di base. Non c'era diversità, poiché il 97% di entrambi i gruppi era di etnia bianca. Tutte le persone nel gruppo COVID-19, tranne 15, presentavano sintomi lievi o moderati, che non richiedevano il ricovero in ospedale, e i risultati non sono stati influenzati dall'eliminazione dell'analisi di questo piccolo numero di persone che richiedono il ricovero in ospedale.

«È importante notare che, nel contesto, lo studio si riferisce agli adulti bianchi più anziani con COVID-19 per lo più lieve», ha affermato Topol. Ha anche detto che «con l'avanzare dell'età, di solito c'è una perdita di materia grigia di circa lo 0,2% ogni anno, che è stata osservata nel gruppo di controllo. D'altra parte, le persone con COVID-19 in questo studio, quattro mesi dopo l'infezione, hanno avuto più perdita di materia grigia rispetto al gruppo di controllo, alcune fino a dieci volte di più «, ha sottolineato.

In particolare, il danno cerebrale - la perdita di materia grigia - si è verificato principalmente nelle regioni legate all'olfatto. Oltre ai cambiamenti strutturali nel cervello, c'è stata una diminuzione dei test cognitivi tra il gruppo infetto, impiegando più tempo per svolgere il compito. D'altra parte, non ci sono state differenze nei risultati dei test di memoria tra i due gruppi.

«Ora, cosa significa tutto questo? Si tratta di un progetto di studio singolo che è difficile da replicare, ma la replica indipendente è importante. Non ce l'abbiamo ancora, quindi non possiamo considerare i risultati definitivi, sebbene siano preoccupanti. Altre incertezze sono l'ignoranza dei sintomi nel gruppo COVID-19, come la perdita dell'olfatto e la dipendenza per la classificazione (COVID vs. non-COVID) di diversi test, alcuni dei quali non hanno una grande precisione «, ha affermato Topol.

L'esperto si è chiesto: «I due gruppi erano equilibrati? È stato osservato che c'era «un sottile modello di capacità cognitive inferiori nei partecipanti che sono stati infettati». Sebbene ciò non influenzi i risultati dei test seriali, né il confronto con i controlli, rivela alcuni squilibri nelle caratteristiche tra il COVID-19 e i gruppi di controllo. Sebbene questo sia il più grande studio sull'imaging cerebrale di COVID-19, le sue dimensioni non impediscono molteplici piccole differenze tra i gruppi, che cumulativamente potrebbero aver influenzato i risultati».

Il meccanismo dei cambiamenti strutturali nel cervello è incerto, ma probabilmente comporta un'infiammazione causata dall'infezione nasale, ha osservato il dottor Topol. La maggior parte degli studi sul coronavirus e sul cervello supporta l'infiammazione indotta da virus, piuttosto che l'infezione diretta dei neuroni, come via per il danno cerebrale. Le regioni del cervello più colpite nel gruppo COVID-19 sono legate all'olfatto, al sistema limbico, che incrimina questo gateway nasale.

Lo studio del Regno Unito ha esaminato se il processo è specifico per questo virus confrontando l'imaging cerebrale di COVID-19 con un piccolo numero di persone con influenza o polmonite e non è stata osservata alcuna somiglianza nel modello.

«È importante notare che non si è trattato di uno studio COVID a lungo termine. Il sintomo della nebbia cerebrale spesso riportato da persone che soffrono di COVID prolungato e che è stato paragonato al «cervello chemio» della terapia del cancro, con infiammazione cerebrale che colpisce principalmente la sostanza bianca, non è correlato al rapporto attuale «, ha scritto Topol.

Il gruppo COVID è stato valutato solo una volta dopo l'infezione, circa quattro mesi dopo, la memoria non è stata influenzata e i dettagli dei sintomi erano assenti. La singola valutazione solleva anche la questione se i cambiamenti strutturali, e più probabilmente il deterioramento cognitivo, possano avere una certa reversibilità. Sebbene le cellule cerebrali non abbiano una grande capacità di rigenerazione, hanno una notevole plasticità per formare e riorganizzare le connessioni sinaptiche, per preservare la funzione.

Anche l'altra faccia della medaglia è una possibilità. L'atrofia del sistema limbico, il cui modesto grado è stato osservato nel gruppo COVID, è uno dei modelli classici di imaging cerebrale della malattia di Alzheimer. Per questi motivi, la successiva imaging cerebrale è essenziale per determinare un possibile recupero o progressione.

Un'altra domanda è se i risultati si applicano agli adulti e ai bambini più giovani. Nello studio di Oxford, «i test di base per il deterioramento cognitivo si sono verificati principalmente in persone di età superiore ai 70 anni. Non è stato ancora stabilito se il COVID-19 possa influenzare i cambiamenti strutturali o funzionali nel cervello nei giovani. Ciò solleva anche la questione di causa ed effetto, poiché il test di impatto cerebrale dovrebbe essere considerato un'associazione, poiché l'evidenza della causalità di COVID, sebbene probabile, non è assoluta o sicura «, ha affermato Topol.

Nel contesto, lo studio si riferiva a varianti precedenti a Ómicron, la variante ultra trasmissibile che si ritiene abbia potenzialmente infettato il 40% o più di americani ed europei negli ultimi mesi. È importante notare che la perdita dell'olfatto è stata notevolmente inferiore con Ómicron rispetto a Delta e alle varianti precedenti, in alcuni studi un decimo. «Questo suggerisce che la responsabilità per gli effetti cerebrali di COVID sarebbe molto meno probabile con Ómicron. Ogni variante può avere un'affinità diversa, nota come tropismo, con i tessuti e gli organi del corpo; per ragioni non ancora spiegate, Ómicron ha meno tropismo con il bulbo olfattivo, i neuroni alla base del cervello specializzati nell'olfatto «, ha detto.

In due anni, «abbiamo fatto molta strada da quando consideriamo la polmonite COVID grave come unica preoccupazione. Sebbene l'elenco delle incertezze sull'impatto dannoso di COVID sul cervello sia lungo e irrisolto, è fondamentale tenere in grande considerazione la potenziale responsabilità e l'imprevedibilità delle infezioni, anche le più lievi «, ha raccomandato Topol.

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