Houdini: è stato la prima star mondiale, è sfuggito a tutte le trappole e un fan ha affrettato la sua morte

È stata la prima stella mondiale. Uno dei numeri più forti dell'inizio del mondo dello spettacolo. Solo citando il suo cognome, tutti sanno chi è, quali imprese ha compiuto e le strane circostanze della sua morte, per le quali il cinema - quando no - ha trovato un finale più in linea con le aspettative, seppur lontano dalla realtà. Houdini (nato a Budapest, Impero austro-ungarico come Erik Weisz) divenne, quasi 96 anni dopo la sua morte, sinonimo di magia, illusionismo e - la sua specialità - evasione.

Ma non è stata solo la sua arte a posizionarsi al vertice, ma la sua capacità di promuovere, il suo rapporto con i media e la sua lotta contro gli spiritualisti. Ha portato la sua professione un po' oltre ogni giorno.

I maghi erano solo una delle tante attrazioni dei circhi e delle fiere transumanti. Hanno fatto la loro parte tra donne barbute, gemelli siamesi, fachiri e altri mostri. Tempi in cui la cancellazione non esisteva e i diritti delle minoranze, tanto meno.

A metà del XIX secolo, Jean Robert-Houdin, un francese, orologiaio e produttore di automi, cambiò tutto. Robert-Houdin ha sollevato la magia in ogni modo. Gli ha fornito nuovi contenuti, in cui ha usato dispositivi meccanici e ha applicato fenomeni fisici per creare effetti. Un altro grande contributo: è stato il primo a vestire il mago con un frac, gli ha messo un cappello a cilindro e lo ha portato fuori dal circo, dalla fiera, e lo ha messo sul palco del teatro.

Houdini ha iniziato giovanissimo in un circo, circondato da tutto quel cast di personaggi, fino a quando a un certo punto si è incrociato con l'autobiografia di Robert-Houdin e ha scelto il nome d'arte Houdini come tributo. Tuttavia, nel tempo, l'ammirazione si è trasformata in invidia. Houdini possedeva un grande ego e, con la pubblicazione del libro The Debunking of Robert-Houdin, intendeva porre fine alla memoria del francese. Lo accusò deliberatamente di aver rubato i trucchi, cosa che nessun biografo serio poteva confermare.

È che Houdin - che il grande pubblico ha dimenticato - ha cambiato il paradigma dei maghi. Anche lui, sostenevano che la loro magia provenisse da poteri speciali, così come Harry Kellar, che associava i suoi trucchi al diavolo. Invece, Houdin dirà che è dalla tecnica e dai trucchi. Installa il vecchio gioco tra il mago e lo spettatore: lascia che quest'ultimo cerchi di svelare come lo fa.

Houdini, desideroso di essere riconosciuto nei suoi primi giorni, cercò di convincere Kellar a nominarlo suo erede. Ma ha benedetto Howard Thruston. Entrambi diventano i suoi grandi nemici.

Gran Simulador

Houdini ha iniziato come esperto di trucchi da mazzo, ma è quello che facevano tutti. Ed è in questa comprensione che trasforma il suo. È allora che capisce che per distinguersi deve lasciare da parte l'abracadabra e immergersi in atti più complessi, più pericolosi, dove la vita e la morte pendono da un filo, o meglio da una corda.

Quando è arrivato in un posto, la prima cosa che ha chiesto è stata di essere rinchiuso nella prigione più sicura, praticamente nudo e incatenato. Nel giro di 10 minuti, di solito si era liberato, si era presentato davanti al sindaco e lo aveva incatenato. È stata una grande messa in scena che si è preparata fin nei minimi dettagli. Era incaricato di avvertire la stampa, che lo seguiva ovunque perché le sue gesta, man mano che cominciavano a essere pubblicate, diventavano materiale che aumentava le vendite.

Questo era solo uno dei suoi trucchi promozionali. In questo senso, Houdini è stato anche il fondatore di un modello pubblicitario che, attraverso i cambiamenti tecnologici attraverso, è ancora utilizzato fino ad oggi. Ad esempio, ha assunto sette uomini calvi che hanno vagato per la città prima della sua presentazione e improvvisamente ha piegato la testa, dove è stata scritta ciascuna delle lettere del suo cognome. L'alfabetizzazione delle grandi masse della popolazione americana e il conseguente aumento della stampa scritta non sfuggirono alla mente del mago, che usò quella popolarità per derubare la propria.

Houdini ha portato la magia nelle strade, su una scala che nessuno aveva mai fatto prima. Migliaia di persone si sono radunate per vedere le loro fughe e ho scelto un ambiente facilmente accessibile, dove il maggior numero possibile di persone potesse vederlo. Quelle fughe consistevano nell'essere appeso a testa in giù, legato da una camicia di forza, e lui si liberava da tutti i legami agli occhi di tutti. Lo incatenavano anche in ogni modo possibile e lui si gettava dai ponti pubblici per poi nuotare tra gli applausi e l'ammirazione di migliaia di persone.

La fuga di El Gran

Mentre tutte le sue fughe affascinavano, ce n'era una in particolare che lo elevava al mito, una che è ancora pericolosa oggi: la cellula di tortura acquatica. Entrò a faccia in giù in un secchio pieno d'acqua, legato da serrature di alta sicurezza. Era il suo capolavoro, la morbilità e la tensione che generava nel pubblico erano enormi. Li ha portati dall'aspettativa all'orrore di vedere il tempo passare e non presentarsi. Per rendere la scena più drammatica, un cerimoniere ha chiesto alle persone di trattenere il respiro, cosa che ovviamente non potevano battere l'allenamento di Houdini. Un assistente con una mazza nel caso qualcosa fosse andato storto, un enorme orologio e il tempo che i musicisti sul palco gli hanno dato hanno completato il meraviglioso atto. Dopo 5 minuti, il pubblico ha gridato di essere portato fuori e quando l'uomo nella mazza stava per rompere il secchio, è apparso da dietro. In realtà, gli ci è voluto solo un minuto per liberarsi. Il resto del tempo ha aspettato fino alla sua apparizione trionfale lo ha fatto per alimentare la sua leggenda.

Ma Houdini non era solo un evasore. Sapeva anche giocare con gli effetti ottici, come quando ha fatto sparire l'elefante Jenny.

H.P. Lovecraft, lo «escritor fantasma»

Houdini non era solo un grande pubblicista per i suoi eventi di massa, aveva anche sviluppato un'intera produzione di manifesti promozionali, in cui - ad esempio - sfidava le persone a indossare le manette e se non fosse riuscito a rimuoverle, avrebbe dato loro una buona somma di denaro. Non avrebbe mai dovuto togliersi una banconota dalle tasche. Lavorò con i migliori illustratori dell'epoca e assunse persino H.P. Lovecraft, in seguito noto per le sue storie dell'orrore, per scrivere i suoi annunci.

Ha scritto Imprigionato con i faraoni per l'illusionista. Lì raccontò come era intrappolato in una piramide e cosa doveva fare per scappare. Il tutto con un tono di terrore. Per molti anni, il pubblico ha creduto che fosse successo davvero.

Cine y aviones

Tony Curtis, Norman Mailer e Adrien Brody sono alcuni dei nomi che hanno interpretato il grande illusionista, sul grande o piccolo schermo, negli oltre 10 adattamenti che sono stati fatti sulla sua vita, ma Houdini ha anche attraversato il cinema. Il suo debutto è stato con The Master Mystery, un serial di 15 episodi che ha suonato prima dei film. Sono durati circa 8 minuti, ha mostrato il suo talento di evasione e non ha usato il doppio per le scene di rischio. Ogni episodio si è concluso al culmine della scena, costringendo gli spettatori a tornare una settimana dopo per vedere come sono continuati. Ha poi realizzato diversi film The Grim Game (1919), Terror Island (1920), e con la sua società di produzione The Man from Beyond (1921) e Haldane of the Secret Service (1923).

La sua fama lo ha portato a viaggiare per il mondo. Germania, Inghilterra e Russia erano alcune delle sue destinazioni. Contrariamente a quanto affermano alcune leggende, non lo fece come spia al culmine della prima guerra mondiale, ma per tornare come una stella dopo aver sorpreso, tra gli altri, Guglielmo II e i Romanov. C'è un altro mito riguardo alla sua visita all'ultimo zar, in cui si dice che abbia ridicolizzato Rasputin stesso, ma non ci sono prove reali su questo evento.

All'inizio del XX secolo, l'aviazione apparve come un grande fenomeno, dopo che i fratelli Wright, nel 1903, riuscirono a volare per la prima volta nella storia. Eccitato, è riuscito a far costruire un aereo per lui. E perché il mondo si accorgesse che poteva volare, è decollato in un posto dove nessuno l'aveva mai fatto: l'Australia. È stato il debutto e l'addio. Non ha mai più pilotato un aereo.

Il complice, suo fratello

Da quel rifiuto di Kellar come erede, una delle sue ossessioni è stata quella di distruggere l'intera concorrenza. Per impedire ad altri maghi di appropriarsi dei suoi trucchi, li brevettò. È stato il primo a farlo, ma si è rivelato un boomerang, perché i maghi, invece di andare a trovarlo, sono andati al registro dei brevetti: lì è stato spiegato tutto.

In quegli anni, emerse un nuovo nemico: Theodore Hardeen. La competizione è stata bestiale. Hardeen sembrava copiare e migliorare i suoi trucchi. E così, ognuno ha alzato la posta. Le sfide sono state trasmesse dalla stampa. E così, entrambi sono riusciti a riempire i teatri.

Quella rivalità è continuata per anni, fino a quando non si è finalmente saputo che non era altro che un altro grande trucco. Hardeen era Ferenc Dezső Weisz, suo fratello minore. In questo modo, i piccoli fratelli Weisz si sono assicurati di essere al centro dell'attenzione ovunque andassero e non lasciavano spazio alla concorrenza. Quando Houdini morì, fu Ferenc a continuare a fare i suoi trucchi.

L'amor al odio con Sir Arthur Conan Doyle

Sir Arthur Conan Doyle, padre di Sherlock Holmes, era uno spiritualista per legge. Presiedeva l'English Ghost Club, quello che aveva tra i suoi fondatori Charles Dickens, un'altra grande penna inglese. La differenza tra gli scrittori era che Conan Doyle credeva davvero negli spiriti e per Dickens avevano una spiegazione più psicologica.

Dopo una presentazione di Houdini, Conan Doyle è venuto a incontrare l'illusionista. Ero estasiato da quello che avevo appena visto sul palco. Hanno forgiato un rapporto amichevole, di reciproca ammirazione, fino a quando tutto si è tradotto in un feroce confronto e, questa volta, non è stata una trovata pubblicitaria.

Houdini ha concentrato gli ultimi anni della sua vita sulla lotta contro lo spiritualismo. Il cambiamento nella sua carriera è arrivato dopo la morte di sua madre. Mentre era in tournée in Europa nel 1913, gli arrivò la notizia e lui rimase devastato. Si è sempre preso cura di lei, avevano un legame indissolubile e lui ha la sensazione - l'ossessione, un'altra - che sia morta senza avergli detto nulla di importante. Poi ha iniziato a rivolgersi a medium che gli hanno detto che potevano collegarli. Lo spiritismo, al tempo della prima guerra mondiale e dell'influenza Spagnola, era diventato di moda. I morti erano milioni e i defunti avevano un disperato bisogno di comunicare con loro. Terreno fertile per i truffatori.

Passò da medio a medio, così iniziò a rivelare gli inganni, semplici ai suoi occhi esperti: oggetti in movimento, suoni, apparizioni fantasmagoriche. Nel 1922, Conan Doyle organizzò una sessione ad Atlantic City con sua moglie, che affermava di essere in grado di comunicare con i morti. Era solo il compleanno di Houdini. In esso, la moglie del romanziere è «posseduta» dallo spirito della madre del mago, scrive un testo in perfetto inglese con espressioni cristiane e glielo consegna. Ma la madre dell'illusionista non conosceva l'inglese, era ebrea e in nessun paragrafo alludeva alla data dell'anniversario di suo figlio. Houdini, indignato, scrive un articolo denunciandoli come truffatori e inizia una crociata contro gli spiritualisti.

L'ultimo grande trucco

Nel 1926, il suo corpo soffriva già di una grande usura. Aveva 52 anni, ma sembrava di più. In un tour in Canada, due tifosi si sono avvicinati per chiedergli di fare il trucco del pugno, che consisteva nel farsi prendere a pugni negli addominali in cui non ha nemmeno battuto ciglio. Prima che rispondesse o fosse pronto, il giovane lo colpì più volte. Stava soffrendo, ma continuò il suo tour per alcuni giorni fino a quando a Detroit il dolore fu insopportabile. Lo hanno convinto ad andare dal medico, che ha trovato la rottura dell'appendice. Poco dopo, è morto di peritonite.

Prima di morire, Houdini fece promettere a sua moglie di ricordare alcune parole, un codice, così quando i medium si avvicinavano, poteva riconoscere rapidamente se si trattava o meno di una bufala. Il 31 ottobre, nelle prime ore della celebrazione di Halloween, è deceduto. Per un decennio, Bess ha accettato di tenere una sessione di spiritualismo in quella data per contattarlo, ma non si è mai presentato, nessuno ha mai rivelato il codice. Alla fine, ha deciso di fermarsi. Bess ha detto: «10 anni sono sufficienti per aspettare un uomo».

Una versione di questa nota è stata pubblicata nel 2018

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