Dimostra che il più grande dei dinosauri carnivori viveva nell'acqua

Il film Jurassic Park di Steven Spielberg, uscito nel 1993, e le sue scuole hanno fatto sì che il mondo prestasse maggiore attenzione ai dinosauri. C'era più interesse a sapere chi erano i grandi animali che avevano abitato il pianeta più di 65 milioni di anni fa. Ha colpito una generazione di bambini e adolescenti che, come Matteo Fabbri, hanno deciso di fare paleontologi e svelare le incognite che ancora circondano i dinosauri: erano animali terrestri ma si sono adattati a muoversi nell'acqua?

Fabbri ora lavora al Field Museum di Chicago, negli Stati Uniti. Insieme all'argentino Diego Pol, del Museo Egidio Feruglio (MEF) di Trelew, nella provincia di Chubut, Guillermo Navalón, dell'Università Autonoma di Madrid, in Spagna, e all'Università di Oxford, nel Regno Unito, e ad altri ricercatori provenienti da Italia, Stati Uniti e Marocco, ha scoperto prove per affermare che un gruppo di dinosauri abitava gli ambienti acquatici 100 milioni di anni fa. Hanno pubblicato la scoperta sulla rivista Nature.

Sono gli Spinosauri, che erano i più grandi dinosauri carnivori. Uno di questi si distingue nel film Jurassic Park III, quando l'animale divora uno specialista di armi e poi combatte ferocemente e uccide un Tyrannosaurus rex. I primi resti fossili di spinosauri furono trovati in Egitto negli anni 1910. Avevano teschi lunghi e stretti come quello dei coccodrilli di oggi, e si distinguevano per le spine che si formavano come una candela.

Nel campo degli studiosi di dinosauri ci sono anche «crepe». Nell'ultimo decennio, ci sono stati alcuni ricercatori che hanno sostenuto che gli spinosauri erano stati in grado di muoversi nell'acqua. Ma c'erano anche oppositori che disapprovavano queste ipotesi.

Nel 2020, ricercatori degli Stati Uniti hanno trovato nel deserto del Sahara, in Africa, un numero enorme di denti isolati dagli spinosauri nei depositi fluviali. «Dopo aver trovato i resti, i ricercatori hanno affermato che era improbabile che così tanti denti di un animale terrestre si accumulassero in un fiume, considerando che i denti dei coccodrilli e di altri rettili normalmente cadono quando mangiano. È stato uno dei numerosi lavori usciti negli ultimi anni che ha generato un importante dibattito sul fatto che gli spinosauri fossero acquatici «, ha detto a Infobae il dottor Diego Pol, ricercatore di Conicet.

È stata trovata anche la coda di uno Spinosaurus, sconosciuta e che mostrava una forma simile a quella dei coccodrilli acquatici che lo usano per la locomozione in acqua. «Per ognuna di queste opere a favore dell'ipotesi, c'era una replica di altri paleontologi che rifiutavano questa interpretazione per motivi diversi. Hanno sostenuto che l'accumulo di denti potrebbe essere avvenuto per caso perché l'animale si nutriva sulla costa del fiume, ma che non nuotava. O che la coda non avrebbe la capacità idrodinamica di spingere un animale così grande. Pensiamo che stiamo parlando di un animale delle dimensioni di un elefante attuale», ha detto Pol.

Il team di Fabbri, Pol e altri ricercatori ha iniziato a cercare risposte. «La ricerca è iniziata alla fine del 2015", ha affermato il dott. Fabbri dagli Stati Uniti in dialogo con Infobae. «Era un periodo in cui il dibattito sull'ecologia degli spinosauri stava cominciando a diventare intenso: sebbene uno studio pubblicato su Science guidato da Nizar Ibrahim nel 2014 abbia mostrato diverse trasformazioni delle gambe e della regione pelvica di questo animale che suggerivano un'ecologia semi-acquatica, altri studi hanno suggerito un comportamento guado per questo animale. Ciò significava che la morfologia da sola non era sufficiente per comprendere l'ecologia di questo dinosauro e abbiamo deciso di esplorare altri indicatori, come la densità ossea, per dedurre la biologia dello Spinosauro».

Infatti, ha chiarito Fabbri, «Ci siamo resi conto che anche gli animali anfibi, come ippopotami e tapiri moderni, mostrano pochissimi cambiamenti nei loro scheletri, nonostante trascorrano gran parte del loro tempo in acqua. Pertanto, ci chiediamo: e se sottovalutassimo la variabilità ecologica tra i dinosauri perché siamo così concentrati sull'anatomia?»

Questa preoccupazione li ha portati a sviluppare il più grande database sulla densità ossea mai creato. Ha 380 osservazioni e 297 specie di mammiferi e rettili. «Nei vertebrati terrestri, ci sono stati più di 30 eventi di evoluzione nell'ambiente acquatico. Vale a dire che da antenati terrestri si evolve in animali acquatici. Un esempio famoso sono le balene e i delfini che si sono evoluti dalle forme terrestri «, ha affermato il dott. Pol.

«Spesso queste abitudini di vita sono molto difficili da dedurre in specie scomparse milioni di anni fa e che sono molto diverse da quelle attuali. C'era l'idea che le ossa degli animali che si muovono sott'acqua fossero più dense di quelle degli animali terrestri, ma questo non era stato studiato adeguatamente. Per fare questo lavoro, abbiamo compilato un database di oltre 200 specie di animali terrestri e acquatici per sviluppare un metodo statistico per prevedere se un animale è acquatico o terrestre. Abbiamo scoperto che può essere previsto con una certezza superiore al 90%. Quindi, possiamo analizzare le abitudini di vita di qualsiasi specie di vertebrato estinto con una certezza che fino ad ora non esisteva», ha sottolineato Pol.

Per quanto riguarda i grandi dinosauri, avevano una grande varietà di dimensioni e forme e più di 150 milioni di anni di evoluzione. «Applicando il nuovo metodo statistico, abbiamo scoperto che l'unico gruppo di dinosauri con densità ossea simile a quella degli animali acquatici erano gli spinosauri. Ciò significa che gli spinosauri sarebbero l'eccezione alla regola, perché tutti gli altri dinosauri sono puramente terrestri «, ha detto Pol.

Se si muovevano in ambienti acquatici, erano spinosauri nei fiumi o nei mari? ha chiesto Infobae. «Gli antenati degli spinosauri sono animali terrestri bipedi come tutti i dinosauri teropodi. Famosi carnivori come l'Allosaurus sarebbero simili nell'aspetto agli antenati degli Spinosauri. Questa famiglia ha iniziato ad adattarsi agli habitat acquatici, ma per quanto ne sappiamo di acqua dolce, piuttosto che di ambienti di acqua salata «, ha risposto Pol.

Finora i resti fossili di spinosauri sono stati trovati in Africa, ma ciò non significa che non esistano in altre regioni del mondo come il Sud America. «Non possiamo ancora essere sicuri che gli spinosauri siano stati in Argentina, ma ci sono resti della famiglia in Brasile. Pensiamo che siano stati in vari luoghi del Sud America, ma per ora i resti sono incompleti e uno dei grandi obiettivi nei prossimi anni è riuscire a trovare resti migliori di questa enigmatica famiglia», ha detto Pol.

Interpellato da Infobae, Rodolfo Coria, ricercatore di dinosauri e il Museo Carmen Funes in Plaza Huincul, a Neuquén, ha commentato la scoperta pubblicata su Nature: «Il lavoro è molto buono perché mira a interpretare il ruolo ecologico di un gruppo molto enigmatico di non- dinosauri aviari come gli spinosauridi. Possibili abitudini acquatiche, o nella migliore delle ipotesi, anfibi di questo gruppo, sono state sospettate da tempo, praticamente dalla scoperta del primo Spinosaurus. Tuttavia, non c'è mai stata un'analisi così meticolosa della distribuzione di alcune caratteristiche, come lo spessore delle pareti ossee delle costole e dei femori, tra i vari tipi di vertebrati e il loro possibile legame con le abitudini acquatiche».

Inoltre, ha detto Coria, che non ha partecipato allo studio, «è interessante che gli autori propongano una sequenza di trasformazioni nello scheletro legate alle abitudini acquatiche. Apparentemente, e sulla base dell'ipotesi filogenetica proposta dagli autori, il cranio sarebbe stato prima trasformato e poi seguito da trasformazioni nella colonna vertebrale. In sintesi, il lavoro pubblicato dà supporto empirico a un antico sospetto sull'ecologia degli spinosauridi».

Dopo la scoperta, ora ci sono molte più ricerche. «Una nuova domanda è cosa è successo 100 milioni di anni fa per questo gruppo di dinosauri per invadere l'ambiente acquatico mentre il resto delle famiglie di dinosauri è rimasto terrestre per più di 150 milioni di anni?» , ha sottolineato Pol.

«Altre domande sorgono sulle specie semi-acquatiche: quanto finemente possiamo prevedere le loro abitudini con questi metodi? Vale anche la pena studiare se l'adattamento all'ambiente acquatico nei fiumi o nelle lagune avvenga in modo diverso rispetto agli adattamenti al mare. Sappiamo che molte cose sulla fisiologia e la regolazione del sale nel corpo devono cambiare, ma non sappiamo ancora completamente che si verificano diverse modifiche nello scheletro se l'adattamento è all'ambiente d'acqua dolce o marino», ha aggiunto.

Fabbri è contento della scoperta: «Ora sappiamo che un intero gruppo di dinosauri, quello degli spinosauridi, è stato in grado di nuotare sott'acqua. Questo è un ovvio passo verso una migliore comprensione di come i dinosauri si sono evoluti e si sono specializzati in diverse nicchie ecologiche. Questo significa anche che probabilmente stiamo sottovalutando la diversità delle ecologie che caratterizzano l'evoluzione dei dinosauri non aviari», ha detto. Il ricercatore è tornato al suo passato e ha riconosciuto: «Ho visto Jurassic Park e mi sono innamorato dei dinosauri. Faccio parte di un'intera generazione che si è ispirata a quel film e ha deciso di seguire un percorso in questa disciplina scientifica».

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