Sia i fattori meteorologici che la gestione impropria degli incendi, come mozziconi di sigaretta o fuochi scarsamente spenti, sono alcuni dei fattori scatenanti degli incendi. Ma c'è anche una grande percentuale di intenzionalità.
Secondo uno studio pubblicato da One Earth, gli incendi boschivi rilasciano carbonio bruno, a causa della combustione della biomassa, e quelli che si verificano nell'emisfero settentrionale stanno accelerando il riscaldamento nell'Artico, che potrebbe causare altri incendi in futuro.
L'Artico si è riscaldato a una velocità tre volte più veloce negli ultimi 50 anni rispetto al resto del pianeta e sembra che gli incendi stiano contribuendo.
Il carbonio bruno proveniente dalla combustione della biomassa è responsabile di almeno il doppio del riscaldamento del carbonio bruno derivante dalla combustione di combustibili fossili, ha spiegato il team di scienziati dell'Università di Tianjin in Cina, guidato da Pingqing Fu, un chimico atmosferico.
I ricercatori sospettano che le particelle di carbonio marrone trasportate dall'aria, che accompagnano grandi pennacchi di fumo bruno dagli incendi, non solo rappresentino un pericolo per la salute, ma potrebbero contribuire al riscaldamento globale.
Nel 2017, il rompighiaccio cinese Xue Long si è diretto nell'Oceano Artico per esaminare quali aerosol galleggiavano nell'aria artica e identificarne le fonti. Gli scienziati volevano sapere in che modo il carbonio bruno rilasciato dagli incendi ha influenzato il clima e come i suoi effetti di riscaldamento rispetto a quelli del carbonio nero più denso derivante dalla combustione di combustibili fossili ad alte temperature.
Con sorpresa dei ricercatori, analisi osservazionali e simulazioni numeriche mostrano che «l'effetto riscaldante degli aerosol di carbonio bruno sull'Artico è fino al 30% di quello del carbonio nero», ha spiegato Pingqing Fu.
Il carbonio bruno riscalda il pianeta assorbendo la radiazione solare, così come il carbonio nero e l'anidride carbonica. Negli ultimi anni, le temperature di riscaldamento sono state collegate all'aumento degli incendi boschivi, portando a un «ciclo di feedback positivo», osserva lo studio.
«L'aumento degli aerosol di carbonio bruno causerà il riscaldamento globale o regionale, aumentando la probabilità e la frequenza degli incendi boschivi», ha avvertito Fu. Inoltre, ha spiegato che l'aumento degli incendi boschivi emetterà più aerosol di carbonio bruno, che riscalderanno ulteriormente la Terra e «renderanno più frequenti gli incendi boschivi».
Per ricerche future, il team vuole studiare come gli incendi stanno cambiando la composizione degli aerosol da fonti diverse dal carbonio bruno. Sono interessati all'effetto degli incendi sui bioaerosol, che provengono da piante e animali e possono contenere organismi viventi, compresi gli agenti patogeni.
La stagione degli incendi boschivi del 2021 ha battuto i record in tutto il mondo, lasciando terre carbonizzate dalla California alla Siberia. Un recente rapporto pubblicato dall'ONU avverte che questi tipi di incendi sono sulla buona strada per aumentare del 50% entro il 2050.
«I nostri risultati evidenziano l'importanza del controllo degli incendi boschivi», ha affermato Fu. Per questo insiste nel concentrare l'attenzione sulla riduzione degli incendi boschivi.
Un altro studio, condotto dal National Center for Atmospheric Research di Boulder, Colorado, concorda sul fatto che l'Artico è una delle aree più colpite dai cambiamenti climatici, con drastici aumenti delle temperature, lo scioglimento del permafrost e altri effetti oltre riduzione del ghiaccio marino.
Gli effetti del riscaldamento globale nell'Artico sono così gravi che la regione sta cambiando in un clima diverso, caratterizzato da meno ghiaccio e neve, e più pioggia e mare aperto, ha spiegato Laura Landrum, climatologa e autrice principale dello studio, pubblicato sulla rivista Cambiamento climatico della natura.
Secondo lo studio, «l'oceano ghiacciato nell'Artico è diminuito a tal punto che, anche in un anno di temperature gelide estreme, non ci sarebbe stato tanto ghiaccio come al solito nei decenni passati». Inoltre, «altre due caratteristiche del clima della regione, le temperature tipiche della stagione e il numero di giorni con pioggia anziché neve, stanno cambiando allo stesso modo «, hanno sottolineato.
Le simulazioni che confrontano le temperature dell'aria autunnali e invernali, così come i giorni di pioggia con i giorni nevosi hanno mostrato che la transizione verso un nuovo clima sta avvenendo più lentamente e si prevede che un cambiamento definitivo avvenga nella metà di questo secolo.
«Le comunità artiche stanno già soffrendo per i cambiamenti», ha avvertito Landrum. «L'erosione delle coste ha fatto sì che alcune popolazioni native dell'Alaska iniziassero a pensare di trasferirsi».
I cambiamenti stanno interessando anche l'approvvigionamento alimentare. Tempeste più calde generano pioggia su terreni innevati, che potrebbero causare «debolezza fisica causata dalla mancanza di cibo» degli animali che sono essenziali per i gruppi indigeni della zona. «Il cambiamento climatico nell'Artico non rappresenta il futuro per loro», ha detto Landrum, «lo è ora».
Il ricercatore ha affermato che i modelli climatici utilizzati nello studio hanno simulato un mondo futuro in cui le emissioni di gas serra, che causano il riscaldamento globale, rimangono elevate. «Questo permette un po' di spazio per l'ottimismo», ha aggiunto.
«Abbiamo ancora l'opportunità di cambiare la velocità con cui si evolve l'Artico, se modifichiamo le nostre emissioni», ha concluso.
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