Cuba soffre della mancanza di turisti russi, «bagnini» in caso di pandemia

VARADERO, Cuba (AP) - Le acque turchesi e le spiagge di sabbia bianca di Varadero, che fino a poco tempo fa ricevevano un gran numero di turisti russi, ora sembrano quasi vuote. I negozi che vendono articoli da spiaggia, rum e tabacco nel porto turistico della famosa spa cubana mancano quei visitatori che in gran parte hanno salvato questa industria malconcia in tempi di pandemia e l'anno scorso sono stati i cittadini più numerosi dell'isola.

Con il sole che splendeva alto in una recente mattina, difficilmente si vedeva una coppia ungherese e gruppi isolati di bagnanti cubani residenti all'estero, mentre nei locali di vendita della marina del polo turistico, situato a 140 chilometri a est dell'Avana, brillavano i russi per la loro assenza, che all'inizio della guerra contavano da migliaia e hanno dovuto lasciare il paese in fretta.

«Guarda com'è tutto!» Tamara Alvarez, che gestisce un negozio nella zona, ha detto a The Associated Press, indicando verso l"esterno tende e sedili vuoti in quel momento in cui erano soliti bere qualcosa. «Ci siamo fatti molte illusioni, stavamo già vedendo un cambiamento, ma inaspettatamente questo spetta a noi», ha aggiunto, riferendosi alla guerra in Ucraina.

Proprio mentre Cuba cerca di recuperare un po' di più la sua vitale industria turistica dopo due anni di drastiche cadute, in particolare nel 2021, a seguito dell'assenza di visitatori statunitensi a seguito dell'inasprimento delle sanzioni imposte dall'ex presidente Donald Trump e delle restrizioni dovute al coronavirus, l'isola ora soffre un altro colpo: l'assenza di visitatori russi che hanno dato ossigeno all'attività negli ultimi due anni.

Migliaia di questi visitatori hanno dovuto interrompere le loro vacanze a Varadero e in altre località caraibiche - come la Repubblica Dominicana - e sono tornati con voli speciali giorni dopo l'inizio dell'invasione russa dell'Ucraina a causa della chiusura dello spazio aereo ai voli commerciali russi decretata dall'Unione europea, Canada e Stati Uniti, tra le altre sanzioni finanziarie come punizione per l'attacco. Alcune compagnie aeree hanno chiuso la vendita dei biglietti per l'isola fino alla fine di marzo.

Un grande cartello posto all'ingresso di Varadero accoglie i turisti in russo e in altre lingue, mentre l'isola ha scelto la Russia come paese ospite alla fiera internazionale del turismo di Cuba, che si terrà a maggio nella famosa località balneare. Il turismo è il secondo maggior contributo al prodotto interno lordo (PIL) cubano ed è la seconda fonte di valuta estera dopo quelle generate dai servizi medici professionali all'estero.

«L'impegno di Cuba per recuperare le cifre degli arrivi turistici è stato per il turismo russo e in questo momento non è possibile recuperare nulla derivante non solo dal conflitto ma anche dalla sospensione assoluta e dalle sanzioni imposte a compagnie aeree, voli, agenzie, tour operator, quindi dobbiamo anche fare a meno del turismo russo», ha detto José Luis Perelló Cabrera, dottore in Economia e specialista in sviluppo turistico a Cuba, in un'intervista a The Associated Press.

Nel 2021, la Russia è diventata la principale fonte di visitatori dell'isola, raggiungendo 146.155, superando quelli che arrivano dal Canada (68.944) e i cubani che vivono all'estero (52.804), secondo il National Bureau of Statistics and Information (ONEI) dell'isola. Un anno prima, i russi hanno continuato a raggiungere rispettivamente canadesi e cubani, quando il paese insulare ha ricevuto 1.085.920, un forte calo da 4,2 milioni nel 2019 e 4,7 milioni nel 2018.

L'anno scorso il declino del settore è stato molto più triste a causa della recrudescenza del coronavirus. Non è stato fino a metà novembre che il paese di 11 milioni di abitanti ha riaperto i suoi confini e ha rilanciato il turismo internazionale, anche se ha chiuso l'anno con soli 356.470 visitatori, con i russi in testa. A gennaio e febbraio, più di 35.000 russi sono arrivati a Cuba, classificandosi leggermente al terzo posto dopo canadesi e cubani che vivono all'estero, secondo l'ONEI.

Diverse migliaia di loro hanno goduto di Varadero e di altre spiagge della Repubblica cubana e dominicana quando è scoppiata la guerra in Ucraina. L'Associazione russa dei tour operator (ATOR) ha dichiarato in una nota che tra 6.000 e 8.000 turisti russi erano sull'isola quando è scoppiato il conflitto. Diversi voli sono partiti all'inizio di marzo da Varadero per riportare a casa quei cittadini.

ONEI non ha rilasciato il numero di visitatori per il mese in corso, ma alcuni operatori ed esperti del settore a Cuba stimano che la guerra in Ucraina abbia portato diverse migliaia di russi a cancellare i loro viaggi sull'isola a marzo, che nello stesso mese del 2020 aveva ricevuto più di 15.000 di loro e più di 7, 000 nello stesso periodo nel 2021, secondo le statistiche ufficiali.

«Perdere quel mercato è un duro colpo a Cuba», ha detto alla PA la russo-cubana Natasha Strelkova, tour operator e guida nel paese caraibico. «Sarà un duro colpo per l'economia del turismo di medio livello. Non appena analizziamo i giri che l'aereo russo deve fare per venire a Cuba, i biglietti saranno molto costosi».

Nel bel mezzo di questa situazione, le autorità cubane del turismo hanno chiarito nei media ufficiali che l'isola mantiene il suo obiettivo di raggiungere la cifra di 2,5 milioni di visitatori che è stata imposta molto prima della guerra in Ucraina, mentre la nazione socialista continua con un piano per l'industria redatto nel 2013, che include la costruzione di nuovi hotel. All'inizio della scorsa settimana ha aperto una delle 600 camere della capitale. Si prevede inoltre un aumento dell'arrivo di turisti dal Canada.

Esperti come Perelló Cabrera, tuttavia, dubitano che queste cifre possano essere raggiunte e che questo non abbia nulla a che fare con la crescita o meno del reddito dei turisti russi. «Dovrebbe crescere di circa il 37,40% e il tasso di crescita negli ultimi 27 anni di Cuba (turismo) in tempi normali è stato del 4% e del 3%», ha detto l'analista.

Ivis Fernández Peña, delegato del turismo nella provincia di Matanzas, ha espresso il suo ottimismo in questa stagione a Varadero lunedì, nonostante l'assenza di turisti russi.

«C'era incertezza sul fatto che la partenza della Russia potesse indebolire i risultati della destinazione, ma sono entrate Germania e Inghilterra, mentre le operazioni con Polonia e Belgio stanno andando bene e il Canada si sta riprendendo», ha detto nel corso di un incontro che ha fatto il punto sul ministero del Turismo, a cui ha partecipato il presidente Miguel Díaz-Canel.

Nel frattempo, il turismo non si è fermato sull'isola. La stessa settimana in cui i primi voli di ritorno dei visitatori russi hanno avuto luogo nel bel mezzo della guerra, la nave da crociera britannica Marella Explorer 2 attraccò all'Avana con quasi 1.000 passeggeri adulti, nel primo dei quattro posti barca nel suo viaggio attraverso le Antille. Venerdì 18 marzo è tornato per la seconda volta e ha trascorso 24 ore su un molo vicino al turista L'Avana Vecchia.

Cuba attrae tradizionalmente di più per le sue spiagge e località come Varadero non vedevano l'ora di una maggiore ripresa dopo che il paese ha riaperto i suoi confini al turismo internazionale a metà novembre.

«Tutto è molto bello come puoi vedere, ma quando stavamo recuperando il turismo russo è andato a causa della guerra in Ucraina. Siamo di nuovo in declino», ha dichiarato Yirianny Lara, responsabile dei negozi del porto turistico di Varadero. «Siamo pronti all'arrivo del turismo per fornire il miglior servizio».