Il 10 giugno 1990 si è svolto uno degli eventi più incredibili dell'aviazione commerciale. Quel giorno, il pilota Tim Lancaster e il primo ufficiale a bordo di Alistair Atchinson dovevano incontrare il volo 5390 della British Airways, che sarebbe diretto da Birmingham, nel Regno Unito, a Malaga, in Spagna.
Alle 07:20 ora locale, l'aereo modello BAC 1-11, registrato come G-BJRT e conosciuto come British Airways «The County of South Glamorgan», è decollato da Birmingham e tredici minuti dopo aveva già fatto una salita di 5.000 metri. Pochi minuti dopo, quando il servizio di catering di bordo ha iniziato a circolare attraverso i corridoi, uno dei parabrezza sul lato del pilota si è staccato violentemente.
La differenza di pressione ha prodotto una decompressione incontrollata che ha risucchiato il capitano Lancaster e, miracolosamente, lo ha lasciato bloccato con il busto fuori, trattenuto solo dalle gambe. Al momento del distacco, l'abitacolo si riempì di una fitta nebbia causata dalla sovrasaturazione dell'aria, la porta della cabina di pilotaggio si staccò e colpì i comandi e le carte e gli oggetti iniziarono a volare generando uno scenario terrificante.
Tuttavia, Nigel Odgen, l'assistente di volo, afferrò presto la cintura di Lancaster per fissarla, mentre John Heward e Simon Rogers assicurarono gli oggetti sciolti. Una volta che la situazione era relativamente controllata, con i membri dell'equipaggio che tenevano le gambe del loro capitano, l'aereo che scendeva a tutta velocità a causa della decompressione, del panico nella cabina passeggeri a causa del rombo e del famigerato cambiamento nell'ambiente, il copilota Atchinson ha ripreso il controllo dell'aereo e ha inviato un segnale di mayday per iniziare una discesa di emergenza.
Nel frattempo, il sovrapprezzo Susan Prince ha rassicurato i passeggeri e ha spiegato di aver iniziato un atterraggio di emergenza. Nella cabina di pilotaggio, Odgen teneva il suo capitano dalla vita mentre riceveva raffiche di gelato, -17 gradi Celsius, che ha iniziato a congelarlo. In quel momento Rogers lo sostituì e assunse il controllo di Lancaster.
Più tardi, l'intero equipaggio avrebbe ammesso che in quei momenti di terrore avevano lasciato il pilota per morto, tuttavia, non hanno mai rinunciato a salvare il corpo di Lancaster, nessuno di loro sapeva che in realtà gli stavano salvando la vita.
A parte considerazioni umanitarie ed etiche, lasciare andare il corpo di Lancaster avrebbe potuto provocare una catastrofe, in quanto avrebbe potuto danneggiare un'ala dell'aereo o una delle turbine. Ma alla fine, Rogers ha resistito fino a quando Atchinson è riuscito a fare un atterraggio di emergenza a Southampton, sulla costa meridionale dell'Inghilterra, 22 minuti dopo che il parabrezza si è staccato.
Miracolosamente, l'aereo atterrerà senza intoppi. Nessuno degli 83 passeggeri è rimasto ferito, Odgen è stato curato per congelamento, tagli e lividi sul braccio, mentre Lancaster, quasi inspiegabilmente, ha subito solo fratture al braccio destro e alla mano, congelamento, lividi e commozione cerebrale.
Il pilota avrebbe detto, una volta recuperato, di ricordare l'incidente e di essere stato risucchiato dal parabrezza, ha anche detto di aver visto la coda dell'aereo fino a quando non è svenuto e non ha più ricordi dell'incidente fino a quando non si è svegliato in ospedale.
Le indagini successive hanno stabilito che quando il parabrezza è stato installato 27 ore prima del volo, 84 dei bulloni utilizzati avevano un diametro di 0,026 pollici, poco più di mezzo millimetro. Erano troppo piccoli. I restanti sei avevano il diametro corretto ma 2,5 millimetri, ma erano corti. Si è scoperto che anche il parabrezza precedente era stato dotato di bulloni errati, quindi quando il responsabile della manutenzione di turno è venuto a sostituire le viti, lo ha fatto semplicemente in modo simile, senza riferimento alla documentazione ufficiale di manutenzione. Perché l'ha fatto? Perché aveva la pressione del tempo: l'aereo doveva partire a breve.
L"intero equipaggio è stato riconosciuto dalla società britannica e persino dalla stessa regina Elisabetta II per il prezioso servizio fornito in aria, mentre il copilota ha ricevuto il Premio Polaris, il più alto riconoscimento associato all"aviazione civile, assegnato dalla International Federation of Airline Pilots Associations, nel riconoscimento della sua capacità ed eroismo.
Dopo l'incidente, Lancaster impiegò solo 5 mesi per riprendersi e tornare a pilotare aerei commerciali. Ha continuato a lavorare presso British Airways fino al 2003, quando è passato a easyJet fino al suo ritiro nel 2008. Nel frattempo, Atchinson è andato un po' oltre, e ha lavorato fino al suo 65esimo compleanno, nel 2015.
La storia di Tim Lancaster è una delle più incredibili dell'aviazione commerciale, non solo perché Lancaster è sopravvissuto, quando tutto indica che in queste condizioni era molto probabile che avrebbe perso la vita, ma anche a causa dell'eroismo dell'equipaggio e del copilota che non si è arreso, ha tenuto il suo capitano e sono riusciti a far atterrare l'aereo senza che nessun passeggero fosse ferito.
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