Benkos Biohó: il leader dei maroons, 400 anni dopo la sua morte

Nato nella regione del Biohó, nelle isole Bijagós della Guinea portoghese, l'attuale Guinea Bissau, nell'Africa occidentale, Benkos era il membro di un gruppo etnico Bijago che fu ridotto in schiavitù e ribattezzato Domingo. Dall'Africa fu catturato dai trafficanti portoghesi e inviato nel Nuovo Mondo. Il suo nome evoca un villaggio a est del fiume Senegal, un vassallaggio del popolo Masai. Catturato con sua moglie, Wiwa, e i loro figli Sando e Orika, finì per arrivare a Cartagena de Indias dove, insieme alla sua famiglia, fu venduto a Juan de Palacio. Più tardi, nel 1596, sarebbero passati nelle mani di Alonso de Campos, un capitano che operava al servizio del governatore.

Benkos Biohó era una delle migliaia di neri che sono stati ridotti in schiavitù in Africa e inviati in America, trasformati in merci umane in quella che è stata la pratica più triste dell'umanità: la schiavitù. A quel tempo c'era un divieto nel nuovo regno che impediva la schiavitù degli indigeni, motivo per cui i commercianti portoghesi e mediterranei finirono per andare alla ricerca di mani di schiavi. Nel 1580, questa pratica aumentò e, in seguito all'annessione del Portogallo alla corona di Spagna, Cartagena de Indias divenne il principale porto di schiavi nel mondo. Circa 2000 schiavi africani arrivavano ogni anno, durante il XVII secolo, sulle coste che oggi corrispondono ai Caraibi colombiani.

In una delle sue cronache, Fra Pedro Simón racconta che nel 1599 iniziarono le prime rivolte dei marroni neri. Era la ribellione guidata da Domingo (Benkos) Biohó, che era riuscito a fuggire con la sua famiglia e ricongiungersi con altri schiavi. Viene descritto dal cronista come ardente, coraggioso e audace. Con la sua mano, circa 30 schiavi si avventurarono verso l'archibugio e la palude Matuna, a sud della città di Tolú. Juan Gómez era incaricato di catturarlo, o di dargli la caccia, e portò con sé una banda di 20 uomini armati. Il tentativo di sottomettere i fuggitivi fallì, poiché i maroon prevalsero, uccidendo il capo della spedizione. Vittoriosi, gli uomini guidati da Biohó, continuarono la loro strada verso le montagne di Maria e nella migliore terra che trovarono per stabilirsi ospitarono quella che in seguito fu chiamata la Palenque de San Basilio.

Alla notizia del fallimento della spedizione di Gómez, il governatore Jerónimo de Zuazo y Casasola decise di inviare un altro gruppo di uomini. Questa volta, gli eletti sono spagnoli e schiavi sottomessi. Il capitano Diego Hernández Calvo, assistito da Francisco de Campos, era incaricato di guidare questo secondo gruppo, che, come il primo, sarebbe stato sconfitto dai Maroons. In questa occasione, non avrebbero giustiziato il leader ma lo avrebbero preso come prigioniero.

Gli uomini guidati da Biohó hanno lanciato campagne di liberazione a Cartagena, Tolú, Mompos e Tenerife, anche se spesso non hanno fatto altro che razziare piantagioni e mandrie per nutrirsi. Nel corso del tempo, le notizie di questo gruppo di neri che si opponevano alla schiavitù da parte della corona divennero più note e così fecero i neri che andarono a Palenque, alla ricerca di un orizzonte diverso.

Le dispute tra Maroons e Spagnoli finirono intorno al 1613, quando gli uomini di Palenque ottennero il riconoscimento della loro autonomia e licenza per entrare liberamente nella città di Cartagena de Indias. L'accordo era che se non avessero attaccato, sarebbero stati liberi da ogni persecuzione. Per un po', Benkos riuscì persino a visitare la città indossando un mantello e una spada, soprannominato «il re di La Matuna». Ma non era tutto roseo. Nel 1619, dopo un alterco con la guardia del porto, Benkos Biohó fu arrestato e due anni dopo condannato alla forca.

Il 16 marzo 1621, Benkos fu impiccato con l'accusa di oltraggio e continuazione della rivolta degli schiavi. Morì vittima del potere gerarchico e violento, come afferma Felipe Arias Escobar, in un articolo pubblicato per Señal Memoria, e continua: «(...) la sua lotta, essendo la stessa di un intero popolo, continuò a svolgersi nei secoli successivi: nel XVII secolo ci furono nuove palenques nei Montes de María, Lower Cauca e Lower Magdalena; nel XVIII secolo, i popoli Maroon erano a monte di entrambi i fiumi, nel Chocó e nelle vette delle catene montuose, mentre neri liberi, meticci e bianchi poveri insieme espandevano la frontiera agricola in tutto il paese. Anche nel XIX secolo, sotto la frustrazione di un'indipendenza che non ha posto fine alla schiavitù, le ribellioni continuarono a Valledupar, Barranquilla o San Andrés, fino a quando la vendita di esseri umani fu definitivamente abolita nel 1851″.

La scrittrice colombiana, rappresentante dell'afro nella nostra letteratura contemporanea, Adelaida Fernández Ochoa, autrice di libri come «Là fuori cresce un mondo» e «Toque de son colorá», sul tema dell'anniversario, dice: «Lo stato colombiano dovrebbe costruire una statua degna di Benkos Biohó, in bronzo, che riconosce la memoria di questo eroe della lotta dei Maroon e martire della libertà e dell'umanità». E sottolinea l'importanza che il personaggio ha avuto non solo per la memoria storica afro-colombiana ma anche per la sua letteratura, la nostra letteratura: «Manuel Zapata Olivella lo usa come personaggio di Changó, le grandi prostitute e Roberto Burgos Cantor lo riporta a La ceiba de la memoria».

Nel 2008, l'UNESCO ha riconosciuto il popolo Palenquero e le sue tradizioni come Patrimonio Immateriale dell'Umanità. Non c'è dubbio che anche se gli anni passano, questa storia sarà ancora valida. Sono passati 400 anni e continuerà ad esserlo di più. Benkos Biohó vive oggi, più che mai.

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