Scoprono che le megattere percorrono fino a 6.000 chilometri alla ricerca di un compagno

Recenti ricerche condotte da scienziati dell'organizzazione Whale Trust Maui alle Hawaii hanno scoperto che le megattere possono essere molto più mobili durante la loro stagione riproduttiva di quanto si pensasse in precedenza, e alcuni viaggiano fino a 6.000 chilometri alla ricerca di compagni.

Le megattere, il cui nome scientifico è Megaptera novaeangliae, si trovano in tutti i principali oceani. Quelli nel Pacifico settentrionale trascorrono spesso le loro estati nutrendosi in Alaska e in Canada prima di migrare a sud in inverno verso le acque vicino al Messico e alle Hawaii per riprodursi.

Gli scienziati avevano ipotizzato che le balene scegliessero il Messico o le Hawaii come terreno fertile. Tuttavia, alcune prove, come le canzoni di questa specie di cetacei, suggeriscono che i due gruppi possano mescolarsi.

Lo specialista James Darling, del Whale Trust Maui alle Hawaii, ei suoi colleghi hanno studiato il database delle fotografie Happywhale di oltre 26.000 singole megattere nel Pacifico settentrionale scattate da fotografi professionisti e dilettanti dal 1977.

Ciò è stato possibile perché le balene hanno segni distintivi di pigmento sulla pelle nella parte inferiore della coda che consentono di identificarli con precisione. Utilizzando il software, i ricercatori hanno riconosciuto due balene che sono state fotografate sia alle Hawaii che in Messico durante le stesse stagioni riproduttive invernali.

Un maschio aveva percorso 4.545 chilometri in 53 giorni, lasciando un gruppo di fronte a Olowalu sull'isola hawaiana di Maui per unirsi a un gruppo di tre balene al largo di Clarion Island nell'arcipelago messicano di Revillagigedo nel 2006.

Una seconda balena, probabilmente anche un maschio, aveva percorso 5.944 chilometri dal sud di Zihuatanejo in Messico alle acque del canale ʻauʻau al largo di Maui, dove è stata vista 49 giorni dopo, nell'inverno del 2018. Lì, era una delle sette balene che inseguivano una sola femmina, come sfidante del suo principale compagno.

«La nostra prima reazione è stata: 'devi scherzare! '», ha detto Darling a New Scientist. Ma le distanze che sembrano enormi per gli umani potrebbero non essere significative per le balene. «Potrebbero attraversare l'oceano come se fosse il loro cortile», ha spiegato. «Questo cambia davvero il modo in cui pensiamo alle balene».

Nei mesi estivi, gli osservatori avevano visto questi due animali nelle aree di alimentazione settentrionali al largo delle coste del Canada e dell'Alaska.

Mentre le foto corrispondenti nello studio hanno mostrato maschi, anche le femmine potrebbero fare questi lunghi viaggi, Darling considerò. «Se i maschi seguissero le femmine, avrebbe più senso che nuotare da soli per 40 giorni senza le femmine durante la stagione riproduttiva», ha detto.

Le balene di solito viaggiano a velocità di navigazione di circa 4 chilometri all'ora, ha detto Darling. Anche se queste balene fossero state fotografate esattamente nelle date di partenza e di arrivo, i calcoli suggeriscono che nuotassero più velocemente di così.

I risultati indicano che non ci sono popolazioni distinte di balene nel Pacifico nord-orientale, ma piuttosto diversi gruppi sovrapposti, ha concluso Darling. In tal caso, potrebbe sollevare importanti interrogativi sullo stato di conservazione delle megattere.

«I risultati mettono in discussione anche le regole sullo stato di conservazione delle balene», ha detto il ricercatore. Dagli anni '90, ad esempio, le balene che vanno in letargo in Messico sono considerate in pericolo, mentre le balene che vanno in letargo intorno alle Hawaii sono etichettate come «non a rischio».

Lo studio arriva poco dopo che gli scienziati hanno combinato i dati di tracciamento satellitare di 845 balene per creare la prima mappa al mondo sulla migrazione delle balene.

La mappa è stata creata dall'ente di beneficenza per la conservazione del WWF e mostra una sorta di superstrade oceaniche che le balene usano per viaggiare in tutto il mondo. Mette in evidenza le crescenti minacce affrontate dalle balene del mondo nei loro habitat chiave e i corridoi blu che utilizzano per migrare.

Il WWF sta ora chiedendo ai paesi di adottare misure per salvaguardare i mammiferi marini lungo le loro aree di viaggio.

Chris Johnson, che guida l'iniziativa WWF per la protezione delle balene e dei delfini, ha affermato che «gli impatti cumulativi delle attività umane, compresa la pesca industriale, le collisioni con le navi, l'inquinamento chimico, plastico e acustico, la perdita di habitat e il cambiamento climatico, stanno creando un ostacolo pericoloso e a volte fatale.

Le megattere vivono negli oceani di tutto il mondo. Percorrono distanze incredibili ogni anno e hanno una delle migrazioni più lunghe di qualsiasi mammifero del pianeta.

Poiché percorrono così tanti chilometri dai terreni di riproduzione tropicali a zone di alimentazione abbondanti e più fredde, è difficile stimare la dimensione della popolazione, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti.

Delle 14 popolazioni distinte, si stima che 12 abbiano più di 2.000 megattere ciascuna e due ne abbiano meno di 2.000. Si ritiene che alcune popolazioni (come quelle dell'Australia orientale e occidentale) superino i 20.000 animali, un notevole recupero dato che le stesse popolazioni sono state quasi eradicate dalla caccia alle balene quasi sessant'anni fa.

Al contrario, la popolazione più piccola conosciuta è quella che vive nel Mar Arabico durante tutto l'anno e può contare fino a 80 individui.

Le minacce alle megattere includono il declino di alimenti come il krill a causa di una combinazione di cambiamenti climatici e pesca su scala industriale.

Le megattere possono rimanere impigliate in molti tipi diversi di oggetti, tra cui ancoraggi, trappole, vasi o reti da posta. Una volta impigliati, se sono in grado di spostare l'attrezzatura, la balena può gattonare e nuotare con l'attrezzatura attaccata per lunghe distanze, con conseguente affaticamento, compromissione della capacità di alimentazione o gravi lesioni.

Ci sono prove che suggeriscono che la maggior parte delle megattere subisce impigliamenti nel corso della loro vita, ma spesso possono smaltire l'attrezzatura da soli. Le collisioni involontarie in barca possono ferire o uccidere le megattere.

Le megattere sono vulnerabili alle collisioni delle barche in tutto il loro raggio d'azione, ma il rischio è molto più elevato in alcune aree costiere con traffico pesante.

Inoltre, il rumore sottomarino minaccia le popolazioni di balene, interrompe il loro normale comportamento e le allontana da aree importanti per la loro sopravvivenza. È stato dimostrato che il suono aumenta gli ormoni dello stress nel tuo sistema e maschera i suoni naturali che le megattere richiedono per comunicare e localizzare le prede, come evidenziato sul sito web NOAA.

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