La Russia stava radunando soldati al confine ucraino quando un disperato Cesar Quintana si è presentato all"ambasciata americana a Kiev a dicembre per implorare di rilasciare un passaporto al suo giovane figlio, che era stato rapito dalla madre ucraino-americana, un anno prima.
Quintana ha ottenuto un documento dai tribunali statunitensi in cui si afferma di avere la custodia del bambino di due anni Alexander. Gli fu dato il passaporto, comprò i biglietti aerei e pochi giorni dopo andò all'aeroporto per tornare negli Stati Uniti. Ma non è riuscito a salire sul volo.
La nonna ucraina del ragazzo aveva ottenuto l'ordine di fargli consegnare il bambino, che è stato imposto dalla polizia ucraina.
Ora, tre mesi dopo, l'Ucraina è devastata dalla guerra. E Mariupol, dove vivono la madre e la nonna di Alexander, è assediata dai russi. Quintana, tornato negli Stati Uniti, non riesce a comunicare con la sua ex moglie ed è così disperato che pensa di tornare in Ucraina per cercare suo figlio. «Sono disposto a fare qualsiasi cosa», ha detto all'Associated Press. «Voglio portare mio figlio».
Quintana, 35 anni, dice di aver parlato l'ultima volta con Alexander su FaceTime il 2 marzo. Sostiene di aver inviato denaro alla sua ex moglie, Antonina Aslanova, ma di non averli mai più sentiti.
I bombardamenti russi hanno interrotto le comunicazioni con Mariupol. Decine di migliaia di residenti sono fuggiti dalla città e ci sono un numero indeterminato di morti.
La PA ha cercato senza successo di comunicare con Aslanova. I messaggi e le e-mail di LinkedIn non hanno ricevuto risposta. Attualmente non ha un avvocato che si occupa della controversia sulla custodia dei figli in California e il numero di telefono che ha dato negli Stati Uniti non ha funzionato. Un messaggio è stato lasciato su un altro telefono a suo nome.
Andrew Klausner, un avvocato che l'ha rappresentata in passato, quando ha chiesto senza successo un ordine a un giudice in modo che Quintana non potesse avvicinarsi a lei, ha detto che Aslanova aveva lasciato il Paese e non aveva contatti con lei dalla fine del 2020.
Quintana ha creato un sito web sul suo caso e questa settimana si è recata a Washington per chiedere aiuto a qualche legislatore e chiedere ai diplomatici ucraini il permesso di tornare nel suo paese.
Il Dipartimento di Stato ha rifiutato di discutere la questione, ma il 15 febbraio ha scritto una lettera al rappresentante della California Lou Correa dicendo che quando Quintana ha cercato di riportare suo figlio negli Stati Uniti a dicembre, non aveva il consenso della madre del bambino o l'approvazione delle autorità ucraine gestire il caso. sulla custodia lì.
«Mentre il genitore che ha soggiornato negli Stati Uniti può avere la custodia o il diritto di visitare il bambino negli Stati Uniti, quell'ordine potrebbe non essere valido nel paese in cui si trova il ragazzo», ha scritto April Conway, capo dell'unità del Dipartimento di Stato responsabile degli affari minorili.
I casi di genitori che contestano il possesso di un bambino di diversi paesi sono molto complicati e gli attivisti affermano che raramente un minore che viene portato da un genitore in un altro paese torna nel paese in cui viveva. Nel caso di Quintana, la situazione è ancora più complessa perché l'ambasciata americana a Kiev è chiusa.
Molti dei dettagli del caso di Alexander sono contenuti in una lettera di settembre del procuratore della contea di Orange Tamara Jacobs ai funzionari ucraini. Secondo quella lettera, Alexander è stato rapito nel dicembre 2020, quando Quintana e Aslanova stavano divorziando. A Quintana è stata data la custodia della bambina dopo che Aslanova è stata arrestata con il sospetto che guidasse mentre era ubriaca.
Quintana ha detto di aver autorizzato Aslanova a visitare il ragazzo a casa mentre si stava riprendendo da un intervento chirurgico alla cistifellea. Ha raccontato che un giorno si è addormentata e che quando si è svegliata nel pomeriggio, lei e Alexander non c'erano più.
Quintana ha chiamato la polizia perché Aslanova non poteva allontanare il bambino dalla casa per ordine del tribunale. Il giorno dopo fu informato che entrambi erano saliti a bordo di un aereo diretto in Ucraina, con scalo in Turchia, secondo la procura, che accusava Aslanova di aver rapito un minore.
Nel marzo 2021, un giudice ha stabilito che Alexander dovrebbe tornare negli Stati Uniti. Quello stesso mese, Aslanova informò il tribunale che era stata perseguita per il suo arresto per guida in stato di ebbrezza che non aveva intenzione di tornare.
Quintana, nel frattempo, ha ottenuto un visto e si è recata in Ucraina, dove ha assunto un avvocato. Ha detto di essere stato in contatto con Aslanova, di averla sostenuta finanziariamente e che in Ucraina le è stato permesso di visitare Alexander.
Quintana ha detto di aver cercato di convincere Aslanova a permetterle di portare la bambina in California e di tornare per risolvere la sua situazione legale. Ha aggiunto che a novembre ha finalmente accettato e gli ha detto che sua madre, che si stava prendendo cura del bambino, avrebbe portato Alexander nel suo hotel a Mariupol.
Non appena ha incontrato il ragazzo, sono andati a Kiev. Quintana ha detto di essere stato fermato due volte dalla polizia durante un viaggio di 14 ore. Le autorità hanno confermato che era il padre e gli hanno permesso di continuare, ma hanno mantenuto entrambi i passaporti americani.
A Kiev, Quintana si è recata all'ambasciata degli Stati Uniti per ottenere nuovi passaporti. Indicò che i funzionari dell'ambasciata gli chiesero qualcosa di più della custodia temporanea di Alexander per rilasciargli un passaporto, così scrisse a un tribunale della famiglia della California. Era preoccupato per una possibile invasione russa.
«Se ci fosse un'invasione, né io né Alexander saremmo al sicuro e i voli delle compagnie aeree statunitensi per l'Ucraina sarebbero sospesi per un periodo indefinito», ha scritto Quintana. L'ordine che cercava è stato emesso e ad Alexander è stato dato un passaporto.
Padre e figlio hanno trascorso il Natale insieme e hanno programmato di tornare negli Stati Uniti prima del nuovo anno. Quintana dice di aver parlato con Aslanova al telefono e di avergli chiesto di non lasciarla indietro.
La nonna del ragazzo, ha detto Quintana, non voleva che il ragazzo se ne andasse e lo ha denunciato alla polizia di Mariupol. Quintana ha detto di essersi presentata con la polizia all'aeroporto di Kiev. La polizia gli ha mostrato un documento in ucraino - una lingua che non capisce - e ha minacciato di arrestarlo se non avesse consegnato il bambino, secondo Quintana. Il bambino è diventato molto nervoso e ha deciso di darlo a sua nonna per calmarlo.
Quintana ha consegnato una copia del documento che la polizia ucraina ha consegnato all'AP, che lo ha fatto tradurre. Il documento afferma che Quintana ha portato il bambino dall'hotel Mariupol alla fine di novembre senza il permesso della madre e ha chiesto un'indagine per determinare se Quintana fosse effettivamente autorizzata a prendere il bambino.
L'avvocato ucraino ha detto a Quintana che il documento era un pretesto per impedirgli di lasciare il Paese.
Quintana ha detto di essere rimasta in Ucraina fino alla fine di gennaio, quando il suo visto è scaduto, e di essere tornata negli Stati Uniti perché il suo permesso di soggiorno non è stato rinnovato.
L'invasione russa complica tutto. L'avvocato ucraino di Quintana è ora nell'esercito, combattendo i russi.
Quintana prevede di acquistare un biglietto aereo per recarsi in Polonia la prossima settimana e potrebbe provare ad entrare in Ucraina da lì.
«Non so davvero cosa farò. Voglio almeno essere vicino nel caso ci sia l'opportunità di farlo uscire dal Paese», ha detto.