River Phoenix: los abusos que sufrió en una secta de pedófilos y la adicción que le costó la vida a los 23

“Quiero hijos, una familia propia. Me gustaría regalarles los primeros ocho años de su vida en el país. Entonces querría que se educaran, lo cual no era formal para mí, aunque una vez tuve un tutor cuando tenía doce años. A veces extraño una educación formal, pero otras doy gracias a Dios por todo lo que tengo ahora. Lo que tengo de mi infancia no son juguetes, sino recuerdos. Y los recuerdos felices son mejores que cualquier juguete”, dijo el actor sin sospechar su trágico destino. Antes de su muerte, el querido actor River Phoenix llevaba una vida única. Era universalmente adorado por sus fans y colegas y, de no ser por un fatal incidente, sin dudas hubiera sido de los actores favoritos del mundo.

Nació como River Jude Bottom el 23 de agosto de 1970, en una granja en Oregón. John Lee Bottom y Arlyn Dunetz llamaron a su primogénito River “por el río de la vida en el libro Siddhartha, de Hermann Hesse”. A principios de los años 70, River viajó por todo el mundo con sus padres recolectores de fruta, convertidos entonces en misioneros de Los Hijos de Dios, una nueva iglesia que existía bajo la tutela del controvertido fundador David Berg. Cuando River tenía dos años, vivían en América del Sur, donde John era el arzobispo de la secta de Venezuela. Siguiendo con el tema de la naturaleza, los Bottom nombraron a dos de sus otros hijos Rain y Summer. Posteriormente abandonaron el grupo y, en 1977, regresaron a los Estados Unidos, cambiando su apellido a “Phoenix”. The Guardian informó que se eligió este nombre “por sus connotaciones de pájaro mágico que resurge de las cenizas”. Como dijo su hermano Joaquin a los 13 años a un periodista: “A veces extrañamos tener una infancia normal, echamos de menos a nuestros amigos, pero cuando vamos a algún sitio conocemos a otras personas”. Los padres de River fueron descritos como “hippies contraculturales viajeros”, y se dice que abrazaron su nueva religión con gusto, antes de darse cuenta de que Los Hijos de Dios eran una secta con inclinaciones despreciables.

Al regresar a Estados Unidos, los Phoenix se instalaron con los abuelos maternos en Florida y luego se mudaron a Los Ángeles. Sus padres animaron a todos sus hijos a dedicarse al cine y, a los diez años, River actuaba profesionalmente en la televisión. Su debut cinematográfico fue en Exploradores (1985), seguido por éxitos de taquilla con Cuenta conmigo (1986) y como el joven de Indiana Jones y la última cruzada (1989). Su papel de Danny Pope en Un lugar en ninguna parte (1988) le valió una nominación al Premio de la Academia como Mejor Actor de Reparto, cuando tenía 17 años. Su mejor papel probablemente fue el de Mike, el estafador en Idaho: El camino de mis sueños (1991).

La secta fue una época traumática para River Phoenix. Después de “bloquear” la experiencia durante años, declaró que fue agredido sexualmente cuando tenía cuatro años. No fue una experiencia aislada, ya que el credo de Los Hijos de Dios fomentaba el incesto y la pedofilia. River rara vez hablaba de Los Hijos de Dios, sin embargo, en un momento dado, dijo de la secta: “Son repugnantes. Están arruinando la vida de la gente”.

Con el tiempo, Arlyn y John Phoenix se dieron cuenta de lo peligrosa que era la secta, por lo que decidieron separarse. Cuando River y el resto de su familia abandonaron Venezuela, se escondieron en un buque de carga. Así, el clan Phoenix llegó a Estados Unidos, pero no antes de que los miembros de la tripulación se dieran cuenta de que la familia estaba a bordo. Cuando llegaron a Florida, River y su hermana Rain ganaron tantos concursos de talentos locales que se escribió sobre ellos en The St. Petersburg Times. Una copia del artículo llegó al departamento de casting de Paramount Pictures, y la familia recibió una carta en la que se decía que los niños podían ser entrevistados si alguna vez iban a Los Ángeles. Y así, la familia se trasladó a Hollywood con estrellas en los ojos. “Habíamos venido a Los Ángeles para triunfar. Y en ese momento yo tenía nueve años”, contó River.

De chico, River tocaba música en la calle para ganar dinero con su hermana pequeña Rain. El biógrafo Gavin Edwards dijo: “Así que, a una edad temprana, River estaba tocando en las esquinas, tratando de difundir la palabra y hacer proselitismo para el culto. Pero si no traía a casa suficiente dinero suelto ese día, la familia no iba a comer. Así que era mucho peso en muchos sentidos diferentes, para un niño tan joven”.

Rain, que consideró a su hermano un especie de prodigio de la guitarra, compartió con The Guardian un recuerdo que involucró a ambos “pasábamos mucho tiempo cantando alrededor del fuego en casa después de cenar, haciendo pequeñas maquetas de cuatro pistas en nuestra habitación, o cuando íbamos a casa de la gente, sacábamos la guitarra y nos poníamos a cantar”. Con el tiempo, su talento musical catapultaría a la familia a la fama, cuando Phoenix y sus hermanos fueron vistos por la agente de talentos Iris Burton mientras hacían música en una esquina. Cuando Burton murió en el 2008, Los Angeles Times mencionó su conexión con la familia Phoenix en su obituario, señalando que los había visto “cantando por monedas en Westwood y pronto representó a los cuatro”.

Aunque encontró un gran éxito como actor, la música siguió siendo su pasión. Según Chicago Tribune, un joven River ahorró para comprar una guitarra de 650 dólares, cuando su carrera cinematográfica empezó a despegar. La gran oportunidad de River Phoenix fue en el reboot televisivo Siete novias para siete hermanos. A los 11 años interpretó a Guthrie McFadden durante 22 episodios. Más tarde, participó en capítulos de Enredos de familia y El crucero del amor. Poco después, Phoenix se dedicó a hacer películas. La revista Vogue escribió que su papel de Chris Chambers en Cuenta conmigo (1986), lo marcó “como uno de los actores más talentosos y prometedores de Hollywood”.

Además, era un dedicado activista por los derechos de los animales y ambientalista; vegetariano estricto y miembro de PeTA. “El vegetarianismo es un vínculo con la perfección y la paz”, predicaba el River. Su canción Across the Way se puede encontrar en el álbum Tame Yourself de PeTA, realizado para luchar contra el maltrato animal.

River estaba en medio del rodaje de Dark Blood (2012), interpretando al personaje de Boy cuando la muerte lo sorprendió. La película no se pudo terminar debido a que había demasiadas escenas cruciales sin filmar.

River Phoenix y Keanu Reeves fueron presentados por Joaquin Phoenix, y se harían amigos mientras trabajaban juntos en Te amaré hasta matarte (1990) e Idaho: El Camino de mis Sueños (1991). Cuando la revista Interview preguntó a Reeves si había sido el primero en firmar para la película, respondió: “No. Siempre estuvimos juntos”. En la misma entrevista, River recordó que él y Keanu iban en auto por Los Ángeles discutiendo el guión: “Estábamos hablando muy rápido sobre toda la idea. Dijimos: ‘Bueno, lo haré si vos lo hacés. No lo haré si no lo hacés’. Nos dimos la mano. Eso fue todo”.

Cuando River murió, Reeves -que estaba rodando la película Máxima Velocidad (1994)- recibió un duro golpe. “Conocer a River fue una revelación. Como persona y como artista. Su corazón generoso y su espíritu brillante junto con una inteligencia, una curiosidad, un ingenio y un humor que inspiraban. Él estaba allí. Lo intentó. Lo intentaba. Un alma hermosa y excepcional. Luz”, dijo sobre su amigo fallecido.

Nacido cuatro años después de River, el ganador del Oscar, Leonardo DiCaprio admiró a la estrella de Cuenta Conmigo desde el principio de su carrera. “Crecí venerando a River Phoenix como el gran actor de mi generación, y todo lo que siempre quise fue tener sólo una oportunidad de estrechar su mano”, expresó.

Aunque nunca tuvieron la oportunidad de entablar una amistad, ambos se cruzaron. DiCaprio recordó a la publicación haber visto a Phoenix en una fiesta la noche en que murió el actor, pero Phoenix se fue a The Viper Room, el bar de Johnny Depp, antes de que pudieran conocerse. “Fue casi como si, no sé cómo describirlo, pero es esta cosa existencial en la que sentí que él desapareció delante de mis propios ojos, y la tragedia que sentí después de haber perdido esta gran influencia para mí y todos mis amigos”, dijo Leo.

“A veces escucho cosas como ‘Ey, ¿dónde está tu skate, amigo?’ de gente que piensa que soy Christian Slater”, dijo River a modo premonitorio. No mucho antes de su muerte, Phoenix había sido elegido para un gran papel en la adaptación cinematográfica de la novela de Anne Rice, Entrevista con el Vampiro, junto a Tom Cruise y Brad Pitt. “Hemos perdido a River. Literalmente, una semana antes de que tuviera que entrar, falleció. Fue un momento horrible”, reveló Pitt. En 1993, hubo una frenética búsqueda de talentos tras la desafortunada muerte de Phoenix, y los actores Stephen Dorff, Leonardo DiCaprio y Christian Slater se convirtieron en los principales candidatos.

Slater terminó ganando el papel de Daniel Malloy, pero no disfrutó del todo de la experiencia. “Fue incómodo. Fue difícil. Cómo reemplazar a alguien que murió de esa manera, y a alguien que yo admiraba mucho. No me sentía bien aceptando dinero por ello”, dijo Slater, quien donó lo que ganó con la película a organizaciones benéficas y en las que participaba Phoenix. En homenaje, los créditos de Entrevista con el Vampiro incluyen una dedicatoria al difunto actor.

La noche en que River Phoenix murió había “consumido un speedball”, como se conoce al uso combinado de heroína y cocaína en una misma dosis, dentro de The Viper Room. Gavin Edwards en Last Night at the Viper Room: River Phoenix and the Hollywood He Left Behind relata la escena. Después de que el proveedor prometió al actor que se sentiría fabuloso, River preguntó: “¿Qué me diste? ¿Qué carajo tiene?”

Pronto convulsionó en una calle de Sunset Boulevard. Rain Phoenix y la novia de River, Samantha Mathis, también estaban en el lugar mientras el actor yacía sobre el cemento. Aunque Mathis dijo que sabía que algo andaba mal esa noche, declaró a The Guardian: “Yo no lo entendía. No vi a nadie consumiendo drogas, pero él estaba ‘colocado’ de una forma que me hizo sentirme incómoda: estaba muy sorprendida”. Joaquin Phoenix llamó al 911 y su hermano fue llevado al hospital, pero ya era demasiado tarde. Como escribió LA Weekly: “Estuvo en pleno paro cardíaco durante 20 minutos”.

River, que hoy cumpliría 54 años, murió el 31 de octubre de 1993 a los 23 años, dejando un legado de grandes películas, recuerdos y seres queridos.