Cómo las pequeñas empresas pueden sumarse a la economía circular

En el Londres del siglo XIX, el río Támesis estaba muy contaminado. Los contaminantes incluían aguas residuales sin tratar, que causaron brotes mortales de cólera y tifoidea, y alquitrán de hulla. El fuerte olor de las aguas residuales durante el "Gran Hedor de 1858" llevó a la construcción de un sistema de alcantarillado que aún está en uso. En cuanto al alquitrán de hulla, se descubrió que podía destilarse para fabricar tintes sintéticos, lo que llevó a las empresas a dejar de verterlo en el río y a reutilizarlo en compuestos valiosos para la fabricación de tintes.

La historia del viaje del alquitrán de hulla, de contaminante a motor de una industria de 6 mil millones de dólares, es un poderoso ejemplo de la economía circular en acción, y un caso convincente para que las empresas la adopten. Se estima que cada día, a nivel mundial, más de 2 millones de toneladas de aguas residuales, desechos industriales y agrícolas, se vierten en las vías fluviales. En los países en desarrollo, el 70% de los desechos industriales se vierten sin tratar en las aguas, contaminando el suministro de agua.

Muchas grandes empresas están adoptando la economía circular, sin embargo, las pequeñas y medianas empresas (pymes) también pueden hacerlo. He aquí cómo.

CONVERTIR LOS RESIDUOS EN RIQUEZA

La economía circular consiste en alejarse del modelo lineal y tradicional de "tomar-hacer-desechar" y, en su lugar, mantener los productos y materiales en uso. Para las pymes, este cambio de mentalidad puede parecer inicialmente desalentador, ya que, después de todo, muchas ya están luchando con márgenes reducidos, recursos limitados y cadenas de suministro complejas.

Sin embargo, adoptar la economía circular no es sólo un imperativo de sostenibilidad para las pymes; es una gran oportunidad de negocio. Con solo reevaluar los subproductos y los flujos de residuos como recursos potenciales, las pymes pueden reducir costos, generar nuevos ingresos y obtener una ventaja competitiva, convirtiendo los desechos de un centro de costos en un generador de ganancias.

Pensemos en una pyme productora de jugos de cítricos que vende sus residuos de cáscara de naranja a un fabricante de productos de limpieza naturales. Al encontrar un comprador para estos desechos, la empresa de jugos reduce los costos de eliminación de residuos y también crea una nueva fuente de ingresos. El fabricante de productos de limpieza se beneficia al obtener una materia prima sostenible y rentable, que contiene propiedades antimicrobianas y desengrasantes naturales, que la convierte en un ingrediente ideal para sus productos. Así es como la economía circular transforma un centro de costos en un generador de ganancias.

He aquí algunos ejemplos reales:

• Aeropowder, una empresa en Reino Unido, desarrolló un material de embalaje térmico llamado Pluumo, elaborado a partir de excedentes de plumas recolectadas en granjas avícolas. No sólo es sostenible, también es rentable para la empresa.

• Ananas Anam, otra empresa con sede en el Reino Unido, ha logrado convertir las fibras de las hojas de piña en Piñatex, una alternativa sostenible al cuero, creando una nueva fuente de ingresos y, al mismo tiempo, reduciendo los residuos agrícolas. Este material innovador ahora es utilizado por marcas importantes como Hugo Boss y Paul Smith, lo que impulsa las ganancias de Ananas Anam.

• Mientras trabajaba con una empresa de ropa (en temas de sostenibilidad), noté que estaba demasiado centrada en las certificaciones de proveedores, y que pasaba por alto un problema en su propio terreno: un almacén lleno de prendas y telas sobrantes destinadas al vertedero. Al realizar una auditoría, identificamos que las ineficiencias de almacenamiento y exceso de existencias eran sus mayores costos generales. En lugar de pagar por la eliminación, encontramos compradores para el excedente, entre ellos un minorista local y una empresa textil. Esto generó más de 45,000 dólares en ingresos, y también abrió la oportunidad de subarrendar el espacio de almacén no utilizado a un negocio vecino, generando aún más ingresos.

DAR INICIO AL VIAJE DE LA ECONOMÍA CIRCULAR

Adoptar la economía circular requiere esfuerzo. Sin embargo, la escala más pequeña de las pymes puede ser en realidad una ventaja, ya que son más ágiles y pueden adaptarse a los cambios con mayor rapidez que las grandes corporaciones, que pueden ser lentas y engorrosas. Aprovechar esta oportunidad implica cuatro pasos.

1. HACER UN BALANCE DEL FLUJO DE LOS MATERIALES.

¿Qué entra en su negocio y de qué forma sale? Realice una auditoría de gestión de residuos para identificar qué es lo que le está costando más a su empresa, (probablemente los activos y gastos generales que son puntos críticos, tanto para las emisiones como para el ahorro de costos).

Al realizar una auditoría de residuos y explorar oportunidades de economía circular, es fundamental que las pymes tengan en cuenta los códigos del Sistema Armonizado (HS, por sus siglas en inglés) estandarizados internacionalmente. Estos códigos clasifican los productos comercializados, incluidos los residuos y los materiales de desecho. Dado que los códigos del HS pueden variar entre países, comprender estas diferencias puede ayudar a las pymes a identificar qué materiales de desecho pueden exportarse a mercados específicos. Al clasificar adecuadamente los residuos según los códigos del HS, las pymes pueden garantizar el cumplimiento de las regulaciones comerciales y facilitar el proceso de búsqueda de posibles compradores o socios para sus materiales de desecho.

2. BUSCAR OPORTUNIDADES DE COLABORACIÓN.

¿Qué empresas de su región producen residuos que podrían ser su materia prima, o viceversa? Por ejemplo, ¿el polvo de cantera de origen local podría sustituir a la arena de sílice en su proceso de producción? ¿Existen oportunidades para vender sus propios subproductos a fabricantes cercanos? Más allá de los materiales, considere cómo podría colaborar con otras empresas locales para compartir recursos y reducir el desperdicio. Al participar en tales intercambios simbióticos (de materiales, agua, energía e incluso logística) todos los participantes se benefician.

En la ciudad danesa de Kalundborg, las empresas del Parque Ecoindustrial de Kalundborg, que incluyen una central eléctrica, dos grandes empresas energéticas, una empresa de placas de yeso y otra de recuperación de suelos, han estado intercambiando residuos y subproductos, reduciendo significativamente los desechos y el consumo de recursos.

3. APROVECHAR LOS MERCADOS DIGITALES.

Estas plataformas pueden conectar fácilmente a empresas con exceso de materiales con aquellas que pueden utilizarlos como insumos. En los últimos años, estas plataformas han avanzado mucho. Algunos ejemplos incluyen a Rheaply, que permite a las organizaciones rastrear, compartir y vender sus activos no utilizados, y a Materiom, una plataforma de código abierto para desarrollar materiales a partir de fuentes biológicas.

4. TRATAR LA ECONOMÍA CIRCULAR COMO UN PROGRAMA DE CAMBIO IMPORTANTE.

Adoptar la economía circular requiere un cambio sistémico en el pensamiento y las operaciones. El progreso, aunque sea incremental, es fundamental para cultivar una cultura que promueva el pensamiento basado en la economía circular. Para lograrlo, involucre a los empleados en la identificación de oportunidades circulares, incentive la innovación circular y asegúrese de que la economía circular esté integrada en la estrategia central de la empresa.

La capacitación será crucial para dotar al departamento de compras de las habilidades necesarias para practicar el abastecimiento sostenible, enseñar a los equipos de ventas la responsabilidad extendida del productor y las ofertas basadas en servicios, y lograr que los diseñadores de productos incorporen los principios de la economía circular en su trabajo. Estos principios incluyen el diseño de productos que sean duraderos, reparables y reciclables; utilizar materiales renovables, reciclados o biodegradables; minimizar los residuos a lo largo del ciclo de vida del producto; y participar en una simbiosis industrial, donde los desechos o subproductos de una empresa se convierten en la materia prima de otra.

EL CAMINO A SEGUIR

La transición hacia modelos centrados en la economía circular lleva tiempo, y es diferente para cada empresa. Lo importante es dar ese primer paso, ya sea investigando los flujos de residuos de su empresa en busca de valor oculto o contactando a colegas de una empresa cercana para explorar oportunidades de intercambio de materiales. Al adoptar la economía circular, las pymes pueden obtener beneficios sustanciales, no solo para sí mismas, sino también para el planeta y sus habitantes.