La serie de videojuegos de arcade NBA Jam ha marcado la década del 90. Desarrollado por Midway (se llamaba Midway’s Arch Rivals), en sus inicios, atrapó a los fanáticos del básquet con un juego dos contra dos. Creado en 1993, tenía personajes secretos y, tal como ocurre en el deporte en la vida real, se podían rastrear estadísticas y otros datos de jugadores.

Sin dudas, es uno de los títulos más populares de toda la historia y cuenta la leyenda gamer que escondió durante más de 25 años una trampa que favorecía a un equipo por encima de otro. Y esto tenía su origen en una intensa rivalidad deportiva en el mundo real.

Mark Turmell fue el director de diseño de este exitoso juego. Nacido y criado en Detroit, Michigan, pudo ver de primera mano los intensos partidos que jugaron las franquicias de básquet de su ciudad contra la de Chicago durante finales de los ochenta e inicios de los noventa. Cuando el juego llegó a las calles, los históricos partidos ya habían quedado lejos y los Bulls era el equipo dominante de la NBA. Además, como el juego se desarrolló en Chicago, Turmell pudo anticipar el furor que sería.

Sin embargo el juego solo contó en sus primeras versiones con Michael Jordan por problemas de derechos, ya que luego llegaría una nueva versión a los locales de arcades. De forma lenta pero segura, se empezó a correr la voz de un rumor entre los jugadores: los Detroit Pistons eran mejores que Chicago Bulls. Y nadie podía asegurarlo, pero a veces el sexto sentido gamer tiene razón.

Lo cierto es que la época dorada de Jordan marcó una enorme rivalidad entre los Pistons y los Bulls. La teoría es que los Bulls en toda oportunidad fallaban el último tiro del partido para favorecer a los Pistons, entonces el equipo de Chicago quedada en desventaja en los últimos segundos cuando jugaba contra los Pistons. Siempre fallaban en el último tiro. ¿Qué sucedía?

Veinte años Turmell asumió esta falla y dijo en una entrevista con War Stories de Ars Technica que el partido estaba bastante “preparado” para los Pistons, que recibían una “pequeña ayuda de sus amigos”, pero solo en el caso de los partidos contra los Bulls.

Turmell escribió un código de programación especial en el que si los Bulls hacían un tiro en el último segundo contra los Pistons, fallaban. Dijo que la manera tomar revancha de los Bulls, que estaban en su apogeo, era cambiando el código entonces. Y el juego te aseguraba ganar si elegías a los Pistons y no a los Bulls.

El mito de los Detroit Pistons superando a los Bulls ha sido una leyenda urbana en los salones de arcades durante más de un cuarto de siglo. Sin embargo, nada de eso evitó que NBA JAM sea una máquina que amasó miles de millones de dólares, con una moneda de 25 centavos a la vez.

Trabajó en Midway durante 17 años, pasando por EA y Zynga, por ejemplo. El primer juego que programó fue Sneakers, en una computadora Apple II en 1980. Luego programó cartuchos de juegos para Atari 2600, incluidos Fast Eddie y Turmoil. Su carrera de diseñador tomó forma en los inicios de Electronic Arts.

Pero en ese momento (década del 80) estaba más interesado en programar cartuchos para Atari que los juegos para computadora de Electronic Arts. Según el sitio Giant Bomb, hasta se animó a rechazar una oferta de trabajo de Bill Gares para ese entonces. Lo cambió por un puesto en la desarrolladora Activision.

El trabajo en Midway llegó en 1989. Allí fue programador principal y diseñador de muchos de los juegos que salieron de Midway Chicago, incluidos el arcade Smash TV. Fue director creativo y líder de proyecto en títulos de Midway Sports, comenzando por NBA Jam, NFL Blitz y los NBA Ballers originales.

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