Colin Chan a passé plus d'une décennie à construire sa vie en Chine, mais l'évolution des normes Covid et les cinq semaines de quarantaine ont convaincu ce Singapourien que le moment était venu de quitter le pays.
La réticence de la Chine à céder à sa stricte politique zéro COVID accélère la sortie des étrangers de la deuxième économie mondiale, et les groupes d'entreprises avertissent que des réglementations imprévisibles font fuir les expatriés.
Lorsque Chan est revenu de Singapour en Chine à la fin du mois de février, il était prêt pour une longue quarantaine à Shanghai avant de pouvoir se rendre à Pékin, car les vols internationaux directs vers la capitale sont considérablement réduits en raison de Covid.
Mais quelques jours après son arrivée à Pékin, on lui a dit de rester encore deux semaines à la maison, avec un appareil installé sur sa porte qui sonnait une alarme si elle s'ouvrait. « Les restrictions semblaient changer tout le temps », a déclaré Chan, qui a quitté la Chine ce mois-ci après avoir terminé ces quarantaines consécutives.
Il fait partie d'une vague d'expatriés qui ont quitté ou envisagent de quitter la Chine.
Plus de 80 % des entreprises interrogées par la Chambre de commerce américaine le mois dernier ont déclaré que les politiques antivirus de la Chine avaient affecté sa capacité à attirer ou à retenir du personnel étranger. Et la Chambre britannique a déclaré mercredi que le risque commercial était « au plus haut niveau observé depuis 2020", lorsque le virus se propageait rapidement en Chine pendant la phase initiale de la pandémie.
La stratégie chinoise de fermetures soudaines, de restrictions de voyage strictes et de longues quarantaines a largement tenu le virus à distance pendant les deux premières années de la crise du Covid, et a permis aux gens de maintenir un semblant de vie normale.
Mais la variante d'Omicron qui se répand rapidement a ébranlé cette approche, les autorités se sont empressées de contenir les épidémies avec une mosaïque de restrictions en évolution rapide qui a mis à l'épreuve même les expatriés les plus expérimentés.
Plus d'un tiers des entreprises interrogées par la Chambre américaine en mars ont déclaré que leur personnel étranger avait été réduit d'au moins 10% en raison des restrictions liées au Covid depuis le début de la pandémie.
« Une direction folle »
Cela n'est nulle part plus évident qu'à Shanghai, dont les 25 millions d'habitants battent leur plein sous un confinement de plusieurs semaines qui a entraîné des pénuries alimentaires, des manifestations dispersées et un flux de vitriol en ligne.
La puissance économique cosmopolite compte une importante communauté d'étrangers, environ 164 000, selon les données du recensement publiées l'année dernière. Ils travaillent dans divers secteurs, de la technologie et de la finance aux enseignants des écoles internationales. Mais certains signes indiquent que même les plus résistants peuvent décider de partir.
Un résident britannique de longue date à Shanghai a déclaré à l'AFP qu'il prévoyait de rapatrier parce qu'il craignait que le dernier blocus n'inaugure une « direction vraiment folle » dans les politiques virales. « Zero-Covid est comme une croyance maintenant, une croyance vraiment fervente », a-t-il ajouté, demandant l'anonymat car ils n'avaient pas informé leur employeur de leurs projets. « Peu importe que Covid ne soit pas si grave (maintenant)... Nous devons atteindre zéro. »
Les mesures de confinement « laisseront leur marque à long terme », a averti Jens Hildebrandt, de la filiale de la Chambre de commerce allemande dans le nord de la Chine.
Des contrôles d'entrée stricts signifient que certaines multinationales luttent depuis des mois pour intégrer de nouveaux spécialistes tandis que d'autres partent.
Cela ajoute aux problèmes de la chaîne d'approvisionnement.
Dans une récente lettre au Conseil d'État de Chine, vue par l'AFP, la Chambre européenne a averti qu'Omicron pose des défis qui ne peuvent apparemment pas être surmontés avec « l'ancienne boîte à outils des tests de masse et de l'isolement ».
« Les coûts sociaux et économiques [...] pour y parvenir augmentent rapidement », indique la lettre. « Cela a également un impact malheureux sur l'image de la Chine auprès du reste du monde. »
Des représentants de groupes commerciaux étrangers ont rencontré la semaine dernière le ministre du Commerce Wang Wentao pour discuter des problèmes auxquels sont confrontées les entreprises, mais il n'est pas certain qu'il y aura un assouplissement rapide des mesures.
Un « désastre total »
Le président chinois Xi Jinping a déclaré jeudi lors du forum Boao à Davos qu'il fallait encore « travailler dur » pour contrôler le virus. Le Parti communiste affirme que sa réponse à la pandémie a permis d'éviter les crises de santé publique qui se sont produites dans d'autres pays.
Mais cela a également laissé beaucoup de personnes épuisées.
La fermeture de Shanghai a été un « désastre complet », a déclaré Rory Grimes, 40 ans, qui vit en Chine depuis neuf ans.
Ce consultant en éducation britannique dort dans un lit de fortune depuis des jours depuis qu'il a été testé positif au virus. Il est installé dans une salle de classe qui a été transformée en centre de quarantaine de masse.
« Vous n'avez pas l'impression de venir dans un endroit pour être soigné... Il n'y a pas d'installations médicales ici », a-t-il dit à l'AFP. « Il s'agit d'objectifs (zéro COVID) plutôt que de logique. »
(Avec des informations de l'AFP/par Beiyi Seow et Matthew Walsh)
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